Глава 35 — Глава 35

Глава 35 Ханроу — Ну что, последнее письмо наконец объяснило, нахуя ему понадобилось знать всё, вплоть до того, сколько мужиков в наших землях бородатых? Я осторожно отложил письмо и кивнул. — Объяснило. И весьма... познавательно получилось. — Я долго не мог взять в толк, зачем Джеку вся эта хрень с мелочными подробностями. Сперва думал — проверяет благонадёжность людей. Потом решил — хочет принимать максимально взвешенные решения. Но с последним письмом всё встало на свои места. — Он прислал наброски десятилетнего плана для своего королевства. Ригерт поперхнулся пивом. — Я... бля... и чего я удивляюсь-то? — Здоровяк почесал затылок, потёр рыжую бороду. За последние годы и в неё, и в гриву его пробралась седина. Ещё лет десять — и сила начнёт уходить, как ушла от меня. — Стоило догадаться, что он что-то затевает, когда Илич сказал мне — на занятия ему похуй. — В теории он кладёт на лопатки и ровесников, и старшекурсников, но тут... это выходит за рамки всего, что может дать Академия. — Я покачал головой. Создание отдельных центров обучения для магов, офицеров и учёных... Я знал, что у Древних такое было, но никогда не считал это возможным при нынешних угрозах. Однако Джек верно подметил — мы достаточно сильны для обороны, но не для нападения. А значит, нужно использовать преимущество защищающегося и вкладываться в людей, поднимать их так высоко, как только сможем. — Он хочет возродить образовательные методы Древних вместо того, чтобы тратить казну на армии. Удержим и обучим тех, кто есть, но помимо этого... — Используем преимущество обороны и всё, что дала нам Цитадель, чтобы держать линию, пока не вырастет новая кровь — сильнее той, что мы могли бы получить сейчас. — Ригерт, вечный знаток древней культуры, аж просиял от этой мысли. — Говори, чем помочь — всё сделаю. Охуенный способ вернуть былую славу нашему народу. — Ты сейчас слишком важен, чтобы становиться директором собственной Академии. Мне нужны рекомендации, а не твоя прямая помощь, старый друг. — Ригерт фыркнул на мои слова, я лишь покачал головой. Вновь уставился на план и информацию, что запросил Джек. Все эти, казалось бы, безобидные мелочи складывались в железобетонный аргумент в пользу его затеи. Нельзя отрицать — при нашем положении идеально было бы окопаться и стать сильнее, особенно когда за нами следит столько глаз. Впрочем, эти знания можно использовать и иначе. — Как думаешь, сложно будет добыть такую информацию о других землях? Ригерт замер, вновь почесал бороду и отхлебнул пива, прежде чем ответить. — Смотря о ком. Некоторые все новости глашатаями разносят. Некрологи в маленьких городках — обычное дело, да и о рождении детей семьи трубят направо и налево. А вот сколько золота тратят да еды собирают... тут сложнее будет. — Значит, берегут золото и еду, но не людей, из которых всё это и проистекает. Хм. Мы ведь так же поступаем. — Информация — ключ ко всему. Одна ложь способна уничтожить целый благородный род. Правда может обрушить целое королевство. Немало моих бывших коллег рухнули с головокружительных высот из-за единственной трещины в доверии. А теперь у меня есть способ понимать и планировать вокруг населения целых регионов. — Нужно начать скрывать и эти данные. Пусть никто не знает, сколько у нас на самом деле людей. Лучший способ скрыть правду. — Ага, теперь и я вижу. Зная о людях, можно прикинуть и золото, и еду. — Ригерт кивнул и как всегда пришёл к верному выводу. Цифры в бою всегда были важны для нас обоих. От количества тел и золота на их оплату в военном лагере голова шла кругом. Знать численность врага всегда было важно для наших планов, так почему бы не применить это и большее против нынешних врагов, храня при этом свои тайны? — Пройдусь по доверенным людям, найду учёных, готовых преподавать. — Займись этим, а я начну собирать всё необходимое. Ригерт кивнул, допил кружку и вышел из моего святилища. Я вновь посмотрел на седину в его бороде, затем на собственные руки. С каждым годом они всё тоньше, всё больше пятен, всё глубже морщины. Я уже не тот, что прежде, пора бы на покой... но не сейчас. Не сейчас. Даже в этом дряхлеющем теле я ещё могу принести пользу. *** К черту всё. Древние исследования, способные протолкнуть огнестрельное оружие в современную эпоху, как сквозь землю провалились. Но вокруг полно других возможностей. Пусть пушки развиваются своим чередом — придется скрипя сердце нанять магов для дальнего боя и молиться, чтобы их можно было переучить в Чародеев. Даже если в игре такой механики не было, в реальности обучить мага быть лучшим магом — дело житейское. Пять ходов, год и четыре месяца впустую — хватит, нахлебался. Пора искать другие пути к силе, чтобы пережить грядущий пиздец. Вокруг кипела бойня: визжали рассекаемые пауки, хрипели разрубаемые гоблины, ревели умирающие тролли. Мы всё глубже погружались в древние руины под Академией. Илич и Рита шли в авангарде и арьергарде, а мои бывалые гвардейцы поддерживали обоих флангов. Теперь стражники щеголяли россыпью амулетов, первоклассной броней и зачарованным оружием. Ветераны, балансирующие на грани элитных войск — такие уже готовы к началу средней игры, даже с поддержкой Чемпионов справятся. Правда, половину потеряем, но дело того стоит — награда окупит всё. С одним Чемпионом потери будут четверть, а с двумя, быть может... Ха, кого я обманываю. Восьмую часть всё равно положим. — Это уже пятый Тролль, и гоблины всё лучше экипированы. — Я чуть не подпрыгнул от шепота Риты. АСМР я никогда не любил. А уж в темных туннелях, заросших мхом, среди трупов и запаха разложения, шепот в ухо и вовсе заставлял душу уходить в пятки. — Мой лорд, может, вам стоит вернуться наверх? Мы с Илич сами закончим. Соблазнительно, но нет. — Слишком опасно разделяться сейчас. — Отчасти правда. Но я хотел держаться вместе не ради безопасности. Мне нужно было запустить определенное событие. Понадобятся все руки — или для подъема добычи, или для охраны, пока кто-то побежит за подмогой. — К тому же, я возглавляю эту экспедицию. Сам затеял — сам полезу. Не бывать тому, чтобы вы рисковали жизнями, пока я отсиживаюсь в безопасности. Рита, похоже, успокоилась и вернулась на пост. Солдаты приосанились — значит, заработал очков в их глазах. А очки эти еще пригодятся, если найдем то, что ищем. — Стоять. Идут, — рявкнула Илич, и через миг до нас докатился грохот тяжелых шагов. Даже мой неопытный слух уловил разницу. Лязг тяжелых пластин, гулкие удары ступней-пней — всё говорило об одном. Серые Стражи, закованные в броню тролли, что патрулируют глубины крупнейших руин. Вот они-то и станут причиной наших потерь... если бы не моя подготовка. — Мой лорд, сейчас! — Огни! — скомандовал я, и стражники рванулись исполнять. Небольшой бонус от работы с Алхимиками — узнал, что они подрабатывают фейерверками для знати и праздников. Заказанные мной трубки горели не так долго, как современные фальшфейеры, но против тварей вроде троллей годились, а главное — освобождали руки бойцам от фонарей и факелов. — Глаза берегите! Земля содрогнулась от рева пятерых троллей, закованных с головы до пят в панцири, содранные со стен. Тупые, звероподобные, но достаточно хитрые, чтобы использовать окружение — а древние материалы были чертовски прочными. Обычно с Серыми Стражами мог справиться только боевой Чемпион во главе отряда магов. Иначе лучший вариант — отступление, даже если потеряешь ход. Но для ивента маги были важны не огненными шарами. А способностью ослепить Серых Стражей. Я активировал заклинание, и чуждая сила снова заполнила тело. Словно пузырящаяся масса в груди вспыхнула, прокатилась по каждой жилке и грозила разорвать на куски. Пришлось сконцентрироваться, направляя её в кончики пальцев, собирая в ладонях и нацеливая на троллей. Даже с закрытыми глазами я почувствовал жар боевого заклинания, способного оглушить целый отряд и дать магам время на побег. Когда топот прекратился, а рев сменился агонизирующими воплями, я понял — сработало. Тролли ослепли. — Илич, Рита, вперед! — крикнул я, проморгавшись, но можно было и не звать. Стрелы уже впивались в щели доспехов, на секунду застревая в жесткой шкуре, пока следующая не вколачивала их глубже — и черная кровь троллей хлестала не переставая. Глубокий звериный вой продолжался, боль и агония были очевидны... но недолги. Илич с нечеловеческой скоростью обрушила на каждую тварь удар палача. Огромный клинок, который она вертела будто перышко, превратился в черное пятно в свете фальшфейеров. Размытая тень тьмы прошла сквозь броню, кости и плоть за мгновение. Пять ударов, исполненных безупречно, разнесли черепа и мозги пяти исполинских тварей в кашу. По крайней мере, все мои попытки найти нужные Древние Исследования не прошли даром — прокачали Риту и Илич. — Мой лорд, дело сделано. — Илич проверила пульс, вогнав клинок в сердце каждой твари и напоив его кровью. В игре я бы видел счетчик убийств, но здесь — хрен угадаешь. Илич пользовала его в каждой битве с тех пор, как я отдал клинок. Обычно боевой Чемпион набирал максимум за полсотни боев. Может, мы уже четверть прошли? А ведь уже сейчас он кромсал броню средней игры. — Можем двигаться дальше. — Спасибо. Вперед, все. По этой простой команде экспедиция двинулась глубже, освещая путь фонарями и оставляя позади обескровленные туши врагов. Пока бойцы гадали, найдем ли сегодня что-нибудь, я уже знал ответ. Серые Стражи — создания Древних, что обратили себя в камень, чтобы пережить века до прихода чужаков. И они достаточно умны, чтобы понимать, стоит ли еще защищать порученное им сокровище. Если нет — уходят к своим собратьям, усиливая их охрану. Так что без тени сомнения — раз нам пришлось с ними драться, мы рядом с целью. Один из важнейших бонусов для любой "высокой" стратегии в игре: Древний Администратор. Увеличенная добыча еды, производство и золото, плюс сниженные затраты на содержание всех зданий и войск. Всего-то ценой в 25% к счастью населения — когда они узнают, что Древних не убили. Их вырезали. И те, кто это сделал, возвращаются. В целом, для меня сейчас — отличная вещь. Я не расширяюсь повсюду, а счастье в основном влияет на прирост населения. Раз уж население всё равно будет расти медленно и верно, почему бы не забить на счастье и не урвать остальные бонусы пораньше? Какой может быть убыток, если снижается минимум?