В лагере воцарился хаос: люди хватались за оружие, вскакивали на ноги и готовились к обороне, но Джеб видел только свой вещмешок и подонка, который в нем копался.
Джеб прочистил горло.
— Что ты наделал?! — Выкрикнул Эдди, бросая сумку Джеба и указывая на него пальцем. Он намеренно повысил голос, чтобы слышали все. — Этот парень притащил монстров в безопасную зону! Как ты мог?!
Хорошая попытка перевести стрелки.
Джеб приподнял бровь, взял свою деревянную ногу, выдул из нее грязь, приладил к культе и поднялся на ноги… точнее, на ногу. Вокруг него, следуя примеру Эдди, начала собираться хмурая толпа.
— Какого черта?
— Ты хоть представляешь…
— Дамы и господа, — прервал их Джеб, поднимая баул и доставая оттуда «Пронзатель» вместе с его обшарпанным кузеном-наконечником. — Давайте отложим этот разговор, пока не закончится фуршет из бесплатных уровней, как вам идейка?
Он наполнил оба клинка Мистом и отправил их вверх, в густое облако тварей, роящихся вокруг невидимого купола. Сам же Джеб присел у костра, стащил чье-то сырое мясо монстра на палочке и принялся греть ногу у решетки очага, поглядывая в небо.
Если бы не яростные крики умирающих чудовищ и вопли местных, это был бы вполне милый, расслабляющий отдых у костра с барбекю.
Эдди и остальные в благоговейном трепете наблюдали, как клинки Джеба прошивали одну тварь за другой у самой вершины купола, вызывая град из мертвых тел. К счастью, среди оставшихся не было слабаков, которых могла бы серьезно покалечить упавшая сверху туша.
Кроме, пожалуй, самого Джеба и Рона.
Самым сообразительным членам общины хватило пары секунд, чтобы осознать выгоду полупроницаемого силового поля. Все, у кого были луки, копья или достаточно длинные мечи, принялись истреблять монстров, находясь в полной безопасности.
«Вы получили уровень!»
«Ваш текущий уровень – 33!»
Примерно через полчаса рой монстров заметно поредел. Потратив всю ярость, остатки стаи похромали назад к Мировой Черепахе.
Земля внутри и вокруг безопасной зоны была усеяна тысячами трупов самых разных тварей. Рон деловито сновал между ними, воскрешая наиболее могучих и сохранившихся существ.
Некоторые из них даже сохранили способность летать.
— О чем ты только думал! — Эдди схватил Джеба за ворот и рывком поднял с места. — А если бы они заперли нас здесь? А если бы смогли атаковать сквозь стену?!
— Я думал о том, — Джеб разжал пальцы мужчины, убирая их от своей рубашки, — что если вы не способны одолеть этих монстров под защитой безопасной зоны, то на открытой местности у вас и вовсе нет шансов. Лучше узнать об этом сейчас, чем бездумно бежать навстречу смерти.
— Это были монстры, охраняющие Мировую Черепаху! — Выкрикнул Джеб, повышая голос, чтобы привлечь еще больше внимания. — И это далеко не все! Я хотел, чтобы вы почувствовали вкус того, с чем вам придется столкнуться!
— Кто из вас получил на этом уровень? — Спросил Джеб. Руки начали подниматься одна за другой, и им не было конца.
— Ты подверг нас опасности…
— ЗАВТРА каждый здесь будет в опасности. Я в одиночку дал каждому из вас возможность повысить уровень и стать сильнее, одновременно ослабив защиту черепахи и обеспечив нас тысячей живых щитов, — Джеб кивнул в сторону Рона. — А что делал ты всё это время, кроме того, что рылся в моей сумке в поисках наживы?
Проблема убедительной победы над глупостью с помощью слов заключалась в том, что глупцы обычно плохо это переносили. И вот доказательство:
Эдди ударил его в лицо.
Кулак прилетел быстрее, чем Джеб успел среагировать, врезавшись в нос с силой гребаного грузовика.
В ту фемтосекунду, когда кости в носу Джеба начали трещать, сработал защитный «Мистический Триггер» на его голове. Он захватил всё, что находилось в непосредственной близости, и отшвырнул прочь. В данном случае – кулак Эдди, а вместе с ним и самого Эдди.
Эдди улетел назад, словно стрела, влекомый собственной правой рукой. Он дергался в воздухе, как рыба на крючке, пока с глухим ударом не врезался в огромное дерево на краю безопасной зоны.
Джеб пошатнулся, моргая, чтобы прогнать слезы. Когда бьют в нос, глаза слезятся всегда, будь ты хоть трижды крутым. Спросите любого боксера.
— Не делай так больше, — сказал Джеб, вытирая кровь и заново активируя «броню» на голове. Если бы не этот навык, Эдди забил бы его до смерти или вырубил, выиграв спор за неимением оппонента.
«Теперь понятно, почему Рон не захотел ввязываться в эту политику».
— Дай я посмотрю, — Аманда протиснулась сквозь толпу и коснулась переносицы Джеба.
На мгновение стало ледяно-холодно, будто он вдохнул крошево из мятных леденцов, но затем ощущение исчезло вместе с болью.
— Это было чертовски круто, — подал голос Бретт. — Эдди любит играть в царя горы, когда Фримен не видит, и из кожи вон лезет, чтобы отравить жизнь любому, кто идет против него. Несколько человек уже исчезли – то ли просто ушли, то ли… — Солдат пожал плечами. — Большинство просто боится что-то предпринимать.
— Все видели, как он рылся в твоих вещах, но он сказал, что ты погиб, и никто не посмел спорить… Прости, — целительница виновато опустила глаза.
— Погиб?! Меня не было всего час. — Джеб закатил глаза. — Да плевать.
Джеб заметил человек шесть-семь, которые, уходя, бросали на него злобные взгляды. — Это «избиратели» Эдди?
— Ага, те самые утырки с менталитетом «кто сильнее, тот и прав», которые вылезают из всех щелей, когда случается какая-нибудь хрень, — Бретт покачал головой.
— И единственный способ доказать их неправоту – быть сильнее них, — со вздохом подытожил Джеб.
— Да уж, замкнутый круг, мать его.
— Ты ведь не Нищий на самом деле, верно? — Раздался голос слева. К ним подошел Дэвид, положив руку на навершие меча.
— Прошу прощения, но первые встреченные мной люди попытались меня ограбить. Я не знал, нет ли у вас таких же намерений.
— Кто старое помянет, — примирительно поднял руку Дэвид.
— Что до моего класса… Телекинетический Боец. Могу двигать всякое силой мысли. — Джебу было немного неловко врать одному и тому же парню дважды, но он предпочитал держать карты при себе. Если люди узнают, что он умеет проектировать ловушки, они найдут способ их обойти.
К тому же, при беглом осмотре никто не заметит разницы. Разве что привести другого Телекинетического Бойца для сравнения.
— Да, я видел, — Дэвид покачал головой. — Пожалуй, мне стоило сразу догадаться: любой, кто до сих пор жив – опасен.
— Резонно.
— Слушай, мы тут зажарили парочку монстров повкуснее у нашего костра, заходи к нам, — Дэвид указал большим пальцем через плечо, где полтора десятка его людей срезали куски мяса и готовили их к жарке. — Твоя подруга, э-э, Джессика, тоже приглашена, конечно.
— Дай мне минуту разобраться с вещами, и я буду, — кивнул Джеб.
— Заметано. — Дэвид похлопал его по плечу и ушел.
— Что за люди у Дэвида? — Спросил Джеб, поворачиваясь к паре.
— Они более умеренные, и это многих привлекает, но по уровням они отстают от группы Эдди. Им удается сохранять независимость только благодаря численному превосходству, — пояснила Аманда.
— А вы двое? — Поинтересовался Джеб. — К какой группе себя относите?
— Независимые подрядчики, — Бретт скрестил руки на груди. — Один из прихвостней Эдди пытался склонить Аманду к сексу, так она сломала парню руку.
Джеб удивленно вскинул брови.
— Я выпила столько зелий характеристик, сколько полагается тому, кто зачистил шестнадцать зон, — пожала плечами целительница. — У меня еще даже класса нет, но эти ребята знают, что прежде чем что-то пробовать, лучше дважды подумать.
16 умножить на 3 – это 48 очков характеристик. Даже если распределить их случайно, ее самый низкий показатель, скорее всего, был в районе двадцати.
Джеб прекрасно понимал, откуда у нее столько зелий, но не мог их винить: это была чертовски эффективная стратегия выживания.
Кроме того, информация о том, что она использует Мист, а ее целительские способности не связаны с классом, была весьма полезной.
— Сильно, — Джеб покачал головой. — Что ж, если вы двое надумаете примкнуть к какой-нибудь группе, мне бы не помешала помощь.
— Без обид, но ты только что пришел, — извиняющимся тоном ответила Аманда.
Что ж, логично.
— Никаких обид, — сказал Джеб. — Просто хотел предложить.
— Оставим политику. Надеюсь, к завтрашнему дню вся эта затея с обучением останется позади, — произнес Бретт.
— Вы оба участвуете в завтрашнем рейде? — Спросил Джеб.
Оба кивнули. — Почти все идут.
— Почти?
— Кейси беременна, — Аманда указала на женщину с короткими черными волосами, сидевшую у огня с округлившимся животом. — Говорит, что выбрала «Невозможную» сложность, ворочаясь во сне, но кто знает. — Она пожала плечами.
Джеб разглядел бледный шрам на запястье молодой женщины.
Попытка самоубийства? Некоторым не хватает духу убить себя сразу, но достаточно, чтобы выбрать путь, ведущий к смерти. Джебу было знакомо саморазрушительное поведение.
— Кто-нибудь еще?
— Еще несколько человек. В основном те, чьи травмы я не могу исцелить. — Аманда виновато посмотрела на его ногу. — Я не умею отращивать конечности.
— Пока не умеешь, — возразил Джеб. — Ты пользуешься Мистом всего неделю, что ли? И у тебя даже нет класса. Я не удивлюсь, если ты найдешь способ.
Аманда, казалось, немного приободрилась.
«Этого человека надо держаться», – подумал Джеб. Помимо очевидной пользы от целителя, было бы неплохо сохранить надежду на возвращение ноги.
Джеб попрощался с ними и направился к костру группы Дэвида. Там он встретил многих из тех, кто стоял за спиной Быстрого Клинка в их первую встречу. Он общался с ними, расспрашивал о стратегиях выживания, о том, как они здесь оказались, и обо всем прочем.
Он ловил на себе кислые взгляды Эдди, но черноволосый больше не лез на рожон.
Когда с ужином было покончено, Дэвид предложил Джебу вступить в его отряд. Джеб вежливо отказался, сохранив – как он надеялся – хорошие отношения, и вернулся на окраину лагеря к своему кострищу, холодному и полному пепла.
Он сел, пристроив баул рядом. Тело еще хранило тепло еды и приятной компании.
«Пора делать ремни безопасности», – подумал он, прикидывая варианты. Ему хотелось соорудить что-то вроде катапульты для тех, кого он хотел уберечь, но логистика этого процесса ставила в тупик. Он размышлял над созданием автономной сферы с жидкостью и поплавком, чтобы она всегда знала, где верх, но не мог придумать, как заставить ее вернуть людей в безопасную зону после того, как она выстрелит ими в небо.
«Если сработала основная система катапультирования, и этот пакет Миста находится ближе к безопасной зоне, чем остальные, то он активируется, притягивая их в ту сторону…»
«С этим можно работать, если система сможет определять расстояние до безопасной зоны… или, может, до меня? Да, это должно сработать».
Джеб ничего не смыслил в программировании, но представлял это себе как-то так. По крайней мере, для простых вещей.
Остаток ночи он провел, доводя до ума свои «катапульты», успев сделать всего четыре штуки, прежде чем пришлось лечь спать. Перед сном он вложил три новых очка характеристик в Мист.
Головную боль он почти не почувствовал.
Джебедайя Траппер.
Мистический Ловушечник, уровень 33.
Тело: 16.
Мист: 61 +2.
Нерв: 21 +3.
Навыки: Мистический Триггер.
До истечения срока действия Безопасных зон осталось 14 часов
Джеб проснулся отдохнувшим. Запах лагерного дыма навеял детские воспоминания.
«Честно говоря, я думал, кто-нибудь попытается прирезать меня во сне».
Джеб взял трость и поднялся, продирая глаза и наблюдая за суетой. Прошлой ночью он не заметил, но последние три очка, поднявшие Мист до шестидесяти, что-то изменили. Казалось, от каждого человека исходит… какая-то аура. Она была разной, но большинство так и лучились нервозностью.
Мужчины и женщины затягивали ремни брони, проверяли остроту оружия, раз за разом поправляли ножны.
Это была предбатальная лихорадка.
«Все готовятся к великому свиданию. А я просто хочу его пережить».
Джеб вытащил свой список «ловушек», убедился, что все они заряжены, а затем обошел своих четырех «избранных» – Аманду, Бретта, Рона и Джессику, – прикрепив к ним «катапульты».
Вскоре они выдвинулись. Растянутая колонна людей маршировала через пустоши к неспешно идущей черепахе. Они разбились на небольшие группы: Фримен со своими в авангарде, за ними Дэвид с отрядом, а Эдди со своими людьми замыкал шествие.
В середине, сами по себе, шли одиночки и пары: Джеб и Джессика, Бретт и Аманда. По бокам колонну, словно буфер, сопровождали огромные зомбированные звери всех видов. Они определенно должны были помочь безопасно завершить план.
План был прост: пробраться на хвост существа – единственную часть, которая не топала как сумасшедшая, – проникнуть внутрь панциря, найти уязвимое место и прикончить тварь.
Проще некуда, верно?
«Ага, как же», – подумал Джеб, щурясь на гору-существо, маячившее на горизонте. Лес на вершине панциря не сохранил и следа от пожара, который он устроил накануне.
Джеб нахмурился, вглядываясь в самый центр панциря. «Там должно было остаться хоть какое-то выжженное пятно, хотя бы там, где упала линза».
— Началось! — Крикнул Фримен, и Джеб увидел, как из панциря хлынул поток монстров.
Они еще даже не подошли к черепахе.
«Проклятье», – подумал он, вскидывая клинки и отправляя их в небо. Зомби сомкнули ряды, стараясь как можно эффективнее защитить людей.
И закипел бой.
Рой монстров обрушился на группу подобно шторму, яростный и бесконечный. Продвигаясь вперед и сражаясь за каждый дюйм земли, люди оставляли за собой след из трупов.
Биться с этими тварями на равных было совсем не то же самое, что расстреливать их сквозь стены безопасной зоны. Зомби помогали, конечно, но расклад был иным.
Главным преимуществом людей было соотношение силы и размера. Монстры не могли навалиться всей массой из-за тесноты, поэтому атаковали группами по двенадцать штук, пока люди по очереди отбивались.
Джеб пристроился спиной к неповоротливому зомби размером с слона и так и сяк посылал свои ножи сквозь воздух, выкашивая тех монстров, которые, казалось, брали верх.
Вокруг царил хаос, но со временем все вошли в ритм, с механической эффективностью кромсая врагов. Даже Аманда уложила нескольких тварей, подобравшихся слишком близко. Она сновала в центре строя, как полузащитник: то приращивала свежеотрубленные конечности, то затягивала разорванную когтями плоть, после чего ныряла обратно вглубь – поближе к следующему раненому и подальше от опасности.
Джессика же…
Ассасин буквально летала в воздухе, прыгая с одного монстра на другого и используя их как опору среди фонтанов крови. Она вытворяла какое-то запредельное анимешное дерьмо.
— Джеб! — Крикнул Рон сквозь рев битвы, отвлекая его от воздушной гимнастики Джессики.
— Что?!
— Тут какая-то херня творится! — Проорал Рон.
— Поконкретнее можно?!
Эти две недели тянулись слишком долго.
Рон указал на нескольких своих зомби, которые тащили к ним туши. Это были два белых тигра с облаками вокруг лап, которые позволяли им бегать по воздуху. После смерти облака рассеялись.
— На что я должен смотреть? — Спросил Джеб.
— На морды!
Джебу хватило мгновения, чтобы заметить: человеческий мозг отлично распознает лица.
У обоих тигров были идентичные шрамы на левом глазу. Более того, сами морды тигров выглядели абсолютно одинаковыми.
— Близнецы… с одинаковыми шрамами? — Спросил Джеб, надеясь на такой ответ. Рон покачал головой и указал на одного из своих зомби. Это был гигантский белый тигр со шрамом над левым глазом.
— Вот дерьмо.
Два – это совпадение, три – уже закономерность. Это были не близнецы. Это были созданные монстры, сошедшие с конвейера.
Последствия были пугающими.
И самое главное: этот рой не закончится в ближайшее время… если вообще когда-нибудь закончится.
— Надо сказать Фримену!
Рон кивнул, присаживаясь, чтобы коснуться двух трупов. Яркая фиолетовая искра проскочила между его пальцем и телами. Твари открыли глаза, вокруг лап снова заклубились облака, и они, прыгнув вверх, ввязались в бой с летающими противниками.
Джеб продирался сквозь густое марево боя к голове колонны, где Фримен вел марш к черепахе.
Стиль боя Фримена был… эффективным.
Старый каджун носил на руках некое подобие цестусов – шипастых перчаток. Он просачивался сквозь атаки тварей и наносил дробящие кости удары прямо в носы. Казалось, с кем бы старик ни сражался, он бил точно в пятачок. Честно говоря, Джеб не видел, чтобы он бил куда-то еще, кроме морды.
И чаще всего это срабатывало.
«Значит, у него фазирование как классовый навык, а Удача – как способность Миста. Понятно, почему с ним трудно тягаться».
Стоило Джебу об этом подумать, как один из атакующих монстров споткнулся о сородичей и рухнул прямо перед Фрименом, подставив свою трехметровую морду под идеальный удар.
Фримен врезал твари по носу так сильно, что тот смялся, как жестянка. Или как капот машины, обнявшей дуб на скорости под двести.
Другой монстр попытался воспользоваться моментом и полоснуть старика когтями со спины, но когти просто прошли сквозь тело каджуна, не причинив вреда.
Джеб подошел ближе, ковыляя мимо союзников Фримена. В этот момент старик прикончил очередную тварь, так что у той глаз вылетел из глазницы.
— Фримен! — Крикнул Джеб, привлекая внимание.
— Джеб? Ты чё тут забыл?
— Монстры – это копии! — Выпалил Джеб. — Они сходят с конвейера! Они не закончатся и не замедлятся!
Фримен нахмурился, затем оглянулся на людей, сражавшихся позади. Те тяжело дышали, пот градом катился по лицам, пока они сдерживали натиск.
Он снова посмотрел на черепаху, которая нависала над ними всё выше.
— Неважно, — Фримен покачал головой. — Это не меняет того, чё нам надо сделать.
— Ты серьезно думаешь, что все продержатся так долго?! — Потребовал ответа Джеб.
— Нюх мне говорит: если не кончим с этим сегодня, не кончим никогда, — он постучал себя по носу.
«Откуда он это берет?», – подумал Джеб. Присмотревшись, он заметил, как Мист валит от тела мужчины, словно жар от печи.
«Он что, сжигает все резервы, чтобы довести дело до конца?»
Джеб критически оценил ситуацию. Износ был колоссальным, но зомби делали свое дело, давая людям передышку для отдыха или исцеления, не давая врагам нападать толпой.
«Может, нам и хватит сил добраться туда, но на обратный путь их точно не останется». Если они победят, Джеб рассчитывал на телепортацию из обучения, в противном случае их ждала бойня. Стоило ли оно того? Наверное. Джеб склонялся к тому, чтобы поверить в успех.
«Пока Рон справляется с пополнением, у нас есть шансы. Парень, должно быть, качается как не в себя».
Какой-то бог с извращенным чувством юмора, видимо, подслушал мысли Джеба, потому что именно в этот момент орда окружавших их зомби взбесилась и начала без разбору нападать на людей.
Джеб почувствовал укол в спине – что-то пробило кожу. Он обернулся и увидел, как зомби-медведь, которому он доверял свой тыл, отлетает в сторону, отброшенный собственной лапой. На его месте были десятки других мертвецов всех форм и размеров, бездумно бросавшихся в атаку.
Какого хрена? КАКОГО ХРЕНА?!
— Тебе бы стоило это проверить! — Крикнул Фримен, сокрушая череп нападавшему монстру, а затем впечатывая кулак в морду зомби, пытавшегося его укусить. Голова мертвеца лопнула, как арбуз.
Джеб бросил ножи и вскочил, ловко лавируя в хаосе. Его намерением было предъявить крайне жесткие претензии. Возможно, с последующим убийством.
Пытаясь сориентироваться в битве, Джеб набрал слишком большую высоту. Сзади на него спикировала летающая тварь. Когти вцепились в тело, активировав триггеры и на ножной, и на головной броне. Существо с силой отшвырнуло прочь, но на торсе Джеба осталась глубокая борозда.
Рана была не настолько серьезной, чтобы сработали ловушки на трости, но ребра обожгло огнем.
«Черт», – подумал Джеб, снижаясь к месту, где он в последний раз видел Рона. Он приземлился, опираясь на трость.
Там не было ничего, кроме пятна крови на земле. Впрочем, кровь была повсюду, так что прямых улик у Джеба не было, но интуиция подсказывала: с Роном случилось что-то плохое.
Людей теснили. Выжившие были вынуждены сбиться в плотный узел, чтобы отбиваться и от нежити, и от стражей черепахи.
Если Рон еще жив, его, скорее всего, отшвырнуло «катапультой» Джеба обратно к безопасной зоне.
«Они нападают, когда он выходит из радиуса контроля? Или потому что он мертв? Или по какой-то другой причине?»
Времени на раздумья не осталось: краем глаза он уловил движение слева.
Он обернулся и увидел одного из лучников Эдди, который пятился, зажимая плечо с торчащей стрелой. Он пытался выстрелить в Джеба, но ловушки перехватили стрелу и отправили ее обратно.
В долю секунды всё стало ясно.
Люди Эдди напали на Рона, когда Джеб отошел слишком далеко. Они либо вырубили рыжего пацана, либо тяжело ранили, что активировало «катапульту». Вот почему Рона нигде не было, и вот почему его зомби взбунтовались.
— Ах ты сукин сын, — пробормотал Джеб, глядя на группу мужчин, которые отделялись от хвоста колонны. Они пробивались к безопасной зоне, бросая остальных на произвол судьбы. Очевидно, они заранее перебили нежить вокруг себя и теперь уверенно уходили прочь от основных сил.
«Надо заставить Фримена скомандовать отступление. Всё летит к чертям быстрее, чем обдолбанная белка!»
Джеб повернулся, чтобы окликнуть старика, но замер. Раскаленная боль прошила грудь, парализуя спину и легкие. Он смог лишь тихо охнуть, когда нападавший с дикой силой провернул клинок в его печени, а затем выдернул его.
Джеб пошатнулся, но не смог удержать равновесие на одной ноге и рухнул на землю. Его кровь смешивалась с грязью под ним.
Джеб услышал, как кто-то сплюнул, и почувствовал влагу на затылке. Затем через него перешагнул Эдди.
Джеб мысленно сделал пометку никогда не превышать Предел Безопасного Заряда с линзой чистого пламени.
«Ублюдок…», – подумал Джеб, безуспешно пытаясь опереться на ставшие ватными руки, чтобы остановить кровотечение.
Джеб потерял сознание.
Обновлено: 20.02.2026