— Вы закончили?
— Да. Оказался никчёмным слабаком, хотя гонора было хоть отбавляй.
Басскаль – мужчина с грубыми чертами лица – поднимался по лестнице из подземного хода на поверхность. Услышав вопрос ожидавшего его подчиненного, он лишь пренебрежительно цокнул языком.
В тот же миг из подземелья потянуло слабым запахом крови. Учитывая то, что там произошло, иного ожидать и не приходилось.
— И всё же это лучше, чем ничего. Пойдёт в дело.
Он сжал кулак. Внутри него пульсировала сила, ставшая еще капельку мощнее.
Эта сила когда-то превратила его, заурядного нелегального работорговца, в воина, способного тягаться с рыцарями. Она же позволила ему стать лидером, чьё влияние теперь простиралось далеко за пределы обычного рынка рабов.
Басскаль свято верил, что эта мощь дарована ему великим богом. Это была немыслимая способность – поглощать ману и силу тех, кого он убивал собственноручно.
— Найди следующую жертву в течение недели. На всё воля небес. Ты ведь понимаешь?
— Разумеется, господин.
Подчиненный, ухмыльнувшись, склонил голову. Приказ найти новую добычу не стал для него сюрпризом.
Подобное творилось уже давно. Раз в несколько дней Басскаль забирал чью-то жизнь; счет жертв уже шел на десятки.
С каждой смертью Басскаль становился сильнее, а его фракция стремительно росла, умело пользуясь хаосом, в который погрузился мир.
«Я избранный. Посланник, который перевернёт этот проклятый мир и создаст новый!»
Поднявшись на шпиль крепости, он окинул взглядом окрестности, и уголки его губ поползли вверх.
Эта крепость, раскинувшийся перед ним город и все земли, которыми раньше правило Баронство, теперь принадлежали ему.
Строго говоря, большую часть своих владений он присвоил силой, но и личных заслуг в расширении территории было немало.
Грабя деревни, захватывая замки лордов и сражаясь с монстрами, которые пытались отобрать его добычу, он ковал свою власть.
Басскаль считал всё награбленное своей законной платой. В конце концов, разве они все не рисковали жизнями в бою? Он просто пользовался правом победителя: забрать всё у побеждённого и двигаться дальше.
«Таков уж этот мир. Время смуты».
Несмотря на безграничные амбиции и желания, он умел смотреть на реальность трезво и расчетливо. Иначе он так и остался бы простым работорговцем. Но однажды пробудившаяся сила и голос бога подтолкнули его к действию.
Впрочем, мир погрузился в пучину беспорядка еще до его пробуждения.
Царство рухнуло, доверие между лордами испарилось. Ситуация накалилась до предела: в любой момент кто угодно мог перевернуть старый порядок.
Эпоха, где сильный пожирает слабого, чтобы выжить. Эпоха, которая для кого-то могла стать величайшим шансом.
Он верил в это непоколебимо.
— Она всё еще не передумала?
— Просила просто убить её.
— Всё так же ничего не смыслит. А я-то надеялся, что пара дней на цепях прочистит ей мозги.
Басскаль, поглотивший новую жертву и ставший сильнее, преисполненный гордости за свои свершения, направился в подземелье Замка Лорда, которое он сделал своей резиденцией.
Там, подвешенная на цепях, томилась измождённая женщина.
— Какое упрямство. Считает себя умной, а реальности в упор не видит.
Он вздохнул, встретившись взглядом с её ярко-синими глазами. Пленница лишь сильнее закусила сухие губы.
Это была Сейра Реденберг, леди того самого Замка Лорда, который Басскаль захватил лично. Кроме того, она была исключительным магом, на которую он имел свои виды.
— Мир изменился. Простой работорговец, на которого ты раньше и не взглянула бы, сокрушил рыцарей и взял твою крепость. Вот тебе живое доказательство.
Он повысил голос, глядя на неё с искренним непониманием.
В его глазах читалась фанатичная уверенность человека, верящего, что порядок пал, и теперь только сила дает право обладать всем.
— Раз ты так говоришь, — прохрипела она, — значит, если кто-то сильнее тебя нанесёт тебе поражение, ты безропотно примешь любую участь от его рук?
— Разумеется. Ведь это и есть цена поражения.
Басскаль оскалился в улыбке под её пронзительным взглядом.
Увидев это, Сейра просто закрыла глаза. Она больше не желала ни слушать его, ни продолжать этот разговор.
«Посмотрим, на сколько тебя хватит, глупая девка. Будь ты просто добычей, я бы с удовольствием насладился твоими мучениями, прежде чем прикончить собственноручно».
Оставив леди в покое, Басскаль вышел из темницы.
Он был уверен: когда силы окончательно покинут её, она приползёт к нему в слезах, моля о пощаде.
Ему не впервой было усмирять строптивых рабов.
Способов сломать человеческую волю он знал столько, что и по пальцам не перечесть.
— Ко… Командир! То есть Лорд! Монстры… Монстры появились на северо-востоке!
— Что ты несёшь?
Именно в этот момент Басскалю принесли тревожные вести.
***
— Чудовища Бездны?
Он и раньше слышал слухи. Говорили, что в лесах на бескрайних неисследованных землях северо-востока появились монстры, превращающие всё вокруг в пепелище.
Беженцы оттуда в ужасе твердили об истинных «чудовищах», которые пожирают всех без разбору: людей, зверей и даже других магических зверей.
— Разве это не территория тех тупоголовых гоблинов?
Басскаль усмехнулся, вспомнив вождя гоблинов, который приходил к нему несколько лет назад.
Тот наглец, будучи жалким гоблином, посмел предложить сотрудничество ему – человеку, избранному небесами.
Конечно, тот вождь был выше и сообразительнее обычных соплеменников, которые и двух слов связать не могут, но для Басскаля гоблины всё равно оставались лишь омерзительными низшими тварями.
— И чем заняты эти гоблины? Почему позволяют каким-то чудовищам разгуливать у себя под носом?
— Я… я не знаю точно. Следопыты докладывают, что монстры такого размера бродят целыми стаями.
Гарно, доверенный слуга Басскаля и бывший рыцарь, широко развёл руками, явно преувеличивая.
Он описывал малый вид муравьев, которые вышли на разведку небольшими группами и были замечены людьми.
Но никто из присутствующих и не догадывался, что эти муравьи – лишь разведчики.
— Судя по описанию… это просто муравьи-переростки. Гигантские муравьи? Не смешите меня.
Басскаль мельком глянул на крошечного муравья, ползущего по полу, и с хрустом раздавил его сапогом, коротко хохотнув.
У него был опыт охоты на масу.
Жизнь нелегального работорговца, вечно кочующего по диким землям, – это не то поприще, на котором выживают слабые.
— Нечего поднимать панику из-за кучки насекомых. Мы собрались здесь, чтобы совершить великое достижение!
Он повысил голос, осаживая заволновавшихся подчиненных.
С тех пор как его сила пробудилась, а действия стали осознанными, он тщательно планировал каждый шаг и планомерно шел к цели.
За его спиной не было ни одного поражения. И он намеревался сохранить эту традицию.
— Заодно и поохотимся на масу. Рога, шкуры, мех – с таких тварей всегда есть чем поживиться.
В последнее время они занимались реорганизацией, временно прекратив набеги и вкладывая силы во внутреннее укрепление группы.
Настало время размяться и снова прийти в движение.
Разделаться со стаей магических зверей, о которых ходит столько слухов, – отличный способ прийти в форму и заставить округу снова содрогаться при упоминании их имени.
— Лорд, взгляните туда! И-им нет конца!
— Откуда их столько…
Однако когда они столкнулись с основными силами муравьиного легиона, подошедшего вплотную к их владениям, даже Басскаль невольно попятился.
Несметные полчища муравьев, переходя ручьи и вытаптывая посевы, яростно мчались прямо на них.
— А-а-а-а!
— Скорее бегите! Укрывайтесь в крепости!
Вид кишащих насекомых вызывает у человека инстинктивное отвращение.
Но когда эти насекомые обладают огромными размерами и представляют собой явную смертельную угрозу, отвращение мгновенно перерастает в парализующий ужас.
Жители предместий впали в панику и с воплями бросились к воротам крепости, спасаясь от наступающей черной лавины.
Всё из-за того, что Басскаль и его окружение проявили беспечность и не издали приказ об эвакуации заранее.
Даже люди Басскаля, которые должны были контролировать толпу, сами поддались страху и изо всех сил пытались прорваться под защиту стен.
— Ублюдки! Немедленно навести порядок! Бейте их, если понадобится, но успокойте! И готовьтесь к бою. Это война!
Разъяренный Басскаль принялся раздавать команды.
Он понимал: виной всему его собственная халатность.
Если бы он приказал провести более тщательную разведку или если бы они заметили это полчище хоть немного раньше, они бы встретили врага во всеоружии.
— Не сметь трусить! Их много, но это всего лишь жалкие монстры!
— Н-но господин…
Тем не менее, усмирение хаоса и командование всё еще лежали на его плечах.
Он изо всех сил старался выставить муравьев просто стадом зверей, но взгляды его людей метались в панике.
Даже самые мелкие из противников были размером с крупную собаку.
А муравьи-солдаты первой стадии эволюции превосходили габаритами быков. Их жуткие челюсти выглядели так, будто могли перекусить шею лошади одним движением.
— Как нам с ними сражаться?!
Хуже всего было то, что ни у кого из них не было опыта битвы с таким мутировавшим муравьиным легионом.
— Держитесь у крепостной стены! Маги, не давайте им взобраться на стены. Готовьте масло и огонь. Это всего лишь звери. Стоит нам развести пламя, и они от страха побоятся подойти.
Басскаль лихорадочно соображал.
Он свято верил, что не может проиграть какому-то отребью.
«Я избранный. Я должен исполнить своё предназначение».
Словно не нуждаясь в формальном объявлении войны, битва началась мгновенно, и Басскаль обнажил свой меч.
— Этого не может быть… У этих чудовищ есть сопротивление магии!
Но с самого начала всё пошло не по плану.
Один из лучников в ужасе закричал, когда стрела, напитанная маной, просто отскочила от экзоскелета муравья-солдата.
— Сопротивление магии? Что это?
«Сопротивление магии: базовая способность противостоять воздействию маны и отталкивать её. Для победы над врагом с таким навыком требуется превосходящая сила».
Стоило ему пробормотать вопрос, как рядом сама собой всплыла строка с пояснением.
«Удобно».
Джин Хёк, мельком оглядевшись по сторонам, отхлебнул кофе. Вокруг него царила тишина, но на экране, который видел только он, разворачивалось яростное побоище.
«Как я и думал, к счастью, у них нет сил, способных нас раздавить. Но если продолжать в том же духе, наши потери будут слишком велики».
Он нахмурился, наблюдая за лобовым столкновением двух армий у крепостных стен.
Победа важна, но эта война – далеко не последнее испытание. Джин Хёк не хотел «пирровой победы», ему нужен был максимально эффективный триумф.
«Эх, надо было выпустить огненных муравьев пораньше. Или хотя бы приказать тайно прокопать подземный ход».
Для него тактика была очевидна, но вот поймут ли его намеки муравьи – совсем другое дело.
К сожалению, на текущем уровне развития муравьи еще не могли в полной мере осознавать и применять его подсказки.
— К-как же так… Они же горят, почему они не останавливаются…
По крайней мере, муравьи чувствовали, что их владыка жаждет победы. А значит, у них был лишь один путь – вперед.
…
…
Обновлено: 20.02.2026