«Линька взрослого муравья…»
Конечно, я уже не раз видел подобные чудеса, но это зрелище в очередной раз наглядно доказывало: они больше не обычные насекомые.
Но сейчас важнее было другое. Какими способностями будет обладать Королева после эволюции? Прежде всего, она стала значительно крупнее. И без того внушительная, теперь она едва умещалась в своем инкубатории, который раньше казался просторным.
Вопреки расхожему мнению, что королева – это лишь машина для откладки яиц, в Рое она важна не меньше, чем рабочие муравьи. Было очевидно, что коллективный разум усилился и грядут серьезные перемены. Поэтому, несмотря на позднее время, я и не думал ложиться спать, продолжая наблюдение.
«Ваши приспешники осознают потерю боевой мощи и ищут решение этой проблемы».
Как я и предполагал, они понимали, что прошлая война обошлась им слишком дорого. Однако фраза о поиске решения вызвала у меня вопросы. Разве у них есть другой выход, кроме как «много есть и много рожать»?
«Королева осознает свою новую способность, но пребывает в замешательстве, так как не может использовать её должным образом».
Следующее уведомление расставило всё по местам. Они хотели применить силу пробудившейся Королевы, но зашли в тупик, не зная, как именно это сделать.
Я интуитивно почувствовал: пришло время вмешаться. Ведь, согласно правилам системы, роль бога в том и заключается, чтобы помогать приспешникам в моменты, когда их собственных сил недостаточно.
«Проницательность слуг».
В системе была функция, созданная как раз для таких случаев. Она позволяла изучить приспешников, выявить их склонности и таланты. Ведь даже если бы мы могли общаться, существо может и не подозревать о своих скрытых способностях. Невероятно полезная вещь.
— Интересно, на муравьях сработает? — Хмыкнул я и активировал функцию на Королеве.
«Регулирование родословной: используя информацию, полученную через поглощение, позволяет контролировать производство особей и создавать новые классы».
«*Доступная информация на данный момент: только для вида муравьев».
Результат мгновенно высветился перед глазами. Мне потребовалось время, чтобы прочитать это, и еще больше времени, чтобы осознать суть.
«Это же просто читерство, нет?»
Если я всё понял правильно, новая способность Королевы была просто невероятной.
«Если они не смогут правильно распорядиться своей силой, им придется повторять то, что они делали всегда».
А «всегда» означало восстанавливать колонию по старым чертежам, используя привычные методы. Но и я, и они уже понимали, что сейчас это лишь полумера.
— Надо провести эксперимент, — пробормотал я, выходя из оцепенения и накидывая куртку.
Поздним вечером, вооружившись лишь фонариком в телефоне, я отправился к цветочной клумбе у дома. Я частенько видел там крошечных муравьев, снующих в темноте. Их-то я и собирался поймать.
В описании было сказано: «используя информацию, полученную через поглощение». Если мои догадки верны, Королеве нужно съесть представителя другого вида муравьев, чтобы впитать его особенности. Я должен был это проверить.
Королева пребывала в замешательстве именно потому, что у неё не было никаких новых данных. И моя задача – предоставить их ей.
«Простите, ребята, но так надо».
Пошарив светом фонарика, я без труда поймал одного крошечного муравья. Я не силен в энтомологии и не знаю его названия – хоть я и увлекся разведением муравьев, сами по себе насекомые меня не особо интересовали. Но одно я знал точно: это был малый вид муравьев, намного меньше моих питомцев.
Наловив еще несколько штук, я запер их в бумажном стаканчике, принес домой и встал перед формикарием. Подсаживать диких особей в домашнюю колонию – затея сомнительная, можно занести заразу, но я верил, что сейчас это не страшно. Ведь они уже не обычные насекомые.
«Ваши приспешники реагируют на вторженцев».
Как только я высыпал пойманных муравьев в формикарий, мои приспешники мгновенно почувствовали чужаков. Они тут же выскочили из туннелей, шевеля усиками. По сравнению с обычными муравьями, эти особи, уже впитавшие ману, выглядели как свирепые хищники. Те, кто рвал на части вооруженных гоблинов, без труда расправились с крошечными пришельцами. И, как и положено, они превратили их в корм и отнесли Королеве.
«Ваши приспешники нашли путь».
В тот же миг мой замысел сработал: они открыли новую возможность.
«Может, идея разделить их на рабочих и боевых – это слишком по-человечески?»
Подбрасывая малый вид муравьев, я надеялся, что если Рой действительно может усваивать информацию через поглощение, то они создадут новый класс мелких рабочих муравьев. Прошлая война показала: если рабочие будут выполнять роль бойцов, развитие колонии будет буксовать после каждой серьезной стычки.
«Приспешники не понимают вашего замысла».
Похоже, мои мысли пока слишком сложны для них. После пары попыток я сдался. Учитывая, какую невероятную эволюцию они демонстрируют за столь короткое время, я просто решил верить, что однажды они начнут понимать меня с полуслова.
«Приспешники осознают ваш дар».
Но, по крайней мере, они поняли, что мелкие муравьи – это не просто вторженцы, а мой подарок. Впрочем, с тех пор как они поселились в этом формикарии, всё, что падало сверху – еда, вода и прочее, – было делом моих рук. Обычные насекомые этого бы не поняли, но став моими слугами, они осознали мою незримую опеку и почувствовали мою волю в этом «подарке».
«Приспешники выражают вам благодарность».
Осознав, что это мой дар, они одновременно склонили головы в знак признательности. Я уже видел это пару раз, но зрелище всё равно оставалось странным. В глубине души зародилось желание: когда-нибудь получить от них не эту механическую, инстинктивную благодарность, а нечто более живое и искреннее.
***
Маленький размер означает малый расход энергии. К тому же муравьи, не имеющие рук, могли бы выполнять более тонкую работу. А еще на ограниченном пространстве их можно разместить в разы больше.
— Но всё равно как-то слишком быстро… — пробормотал я.
Я и представить не мог, что путь от яйца до взрослой особи займет так мало времени. На следующее утро, наскоро умывшись, я заглянул в инкубаторий и обомлел: личинки уже превратились в куколок, а некоторые маленькие муравьи уже начали вылупляться. По сравнению с прежними крупными рабочими, скорость роста была просто запредельной.
«Ускорение роста: получив часть сущности божественного ранга, они растут гораздо быстрее своих сородичей».
Всё дело в способности, которой обладали все приспешники. И чем более эволюционировавшей была особь, тем быстрее она росла. Но у малого вида этот процесс шел еще стремительнее – буквально за сутки от яйца до взрослого муравья.
«Значит, всё-таки рабочие?»
Новые муравьи, стремительно множась, органично влились в жизнь Роя и приступили к необходимым делам. Я гадал, как они восполнят потери после войны, но, используя ресурсы, добытые в бою, и мою помощь, они мгновенно преодолели кризис. Видя, как новые малые виды муравьев прилежно исполняют роль рабочих, я почувствовал удовлетворение – мой расчет оказался верным.
«Ваши приспешники довольны обретением новых боевых техник».
— А?
Но, конечно, они не обязаны были действовать строго по моему плану. Решив, что последствия войны устранены, Рой снова начал экспансию во внешний мир в поисках добычи. И на передовой в этот раз оказались именно новые малые виды муравьев.
Они вышли к широкой реке. Течение было не слишком быстрым, но без плота перебраться на тот берег казалось невозможным. Малые муравьи решили проблему в своем стиле: они сцепились телами, образовав живой плот. Этой огромной массой они пересекли реку, высадились на другом берегу и принялись яростно охотиться на всё живое.
Я видел такое в документалках. Но каково было тем, кто оказался на их пути? За спокойной рекой, которую они считали защитой, на них внезапно обрушилась лавина из муравьев размером с крупную собаку. От одной мысли об этом по коже пробегал мороз.
— Ки-ик! Чудовища! Монстры Бездны!
— Нападение! Нападение!
Первой жертвой стало поселение гоблинов. Подобно мобильному отряду мародеров, малые виды муравьев ворвались в деревню. Охваченные паникой гоблины не смогли оказать достойного сопротивления, и их поселение пало в считаные мгновения.
Пусть эти муравьи были меньше и слабее своих крупных собратьев, но и гоблины в этой деревне были ничем по сравнению с тем легионом, с которым мы сражались ранее.
— …
Как и прежде, в действиях Роя не было ни капли милосердия или сострадания. Наверное, это естественно – в основе своей они всё еще оставались муравьями. Их единственным приоритетом и смыслом существования были инстинкты: процветание и размножение.
Поэтому, хоть я и морщился, глядя на мольбы гоблинов о пощаде или на то, как муравьи безжалостно перерабатывают в пищу даже тела собственных сородичей, я не считал их действия жестокими.
«Ваши приспешники проводят отбор добычи».
— Хм…
Но даже мне становилось не по себе, когда они вытворяли подобное с представителями моего собственного вида. С людьми. Для муравьев же люди, в отличие от гоблинов, не обладали никакой силой и воспринимались просто как куски мяса.
«Неужели это пленницы гоблинов?»
Женщины, почти лишенные одежды, не проявляли никакой реакции, когда огромные муравьи касались их. Глядя на их состояние, нетрудно было догадаться, какая участь постигла их в этой деревне. Муравьи, которым не было дела до человеческих судеб, просто разделали их на продовольствие. Некоторых съели прямо на месте – видимо, они не представляли ценности для Королевы или личинок.
«Надеюсь, нам не придется встретиться. Но разве это возможно?»
Я не ждал от них многого, ведь они даже не понимали моих слов. Я лишь хотел, чтобы тот неизбежный момент встречи наступил как можно позже.
Шел всего четвертый день с тех пор, как я ввязался в это безумие. Мне всё еще нужно время.
…
…
Обновлено: 20.02.2026