На следующий день, перед отправлением конвоя, к клетке Ацзе подошли несколько охранников с большим выцветшим ящиком припасов. Увидев его, лицо Чжоу Кэ просветлело.
Он знал, что сделка состоялась.
Старый Бай, дремавший рядом с ним, тоже возбудился и тут же показал Чжоу Кэ большой палец. Он подумал, что этот парень действительно потрясающий. Ему удалось, полагаясь на свои ловкие слова, убедить мисс Цяо Я продать им необходимые вещи. Когда они открыли ящик, их ещё больше порадовал сверкающий арсенал припасов внутри.
Однако Старый Бай хорошо знал правила и не спешил брать добычу. Вместо этого он позволил Чжоу Кэ, лидеру «Трёх бойцов», взять её первым.
Этот парень, не колеблясь, достал два своих пистолета, надел выцветшую жилетку, похожую на бронежилет, схватил тактический нож и, наконец, взял три гранаты, повесив их на пояс. Это считалось полным вооружением.
– Остальное раздайте между собой.
Он махнул рукой, и Старый Бай принялся рыться в ящике. Он первым делом надел защитное снаряжение, похожее на полнофункциональную броню штурмовика, затем схватил почти новый дробовик и большую сумку с патронами, а напоследок надел на лицо пару тактических очков, выбрав «черепаший стиль».
Неиспользование холодного оружия для ближнего боя подчёркивало его трусливую натуру.
Всё остальное, естественно, досталось Ацзе. Боевой стиль биохимического воина никогда не ставил во главу угла защиту. Мозг Ацзе, со всеми его повреждениями, не мог освоить слишком сложные виды оружия, поэтому он, подобно Чжоу Кэ, надел только бронежилет на верхнюю часть тела и шлем для бродячего воина, покрывающий всю голову. Ему также сделали штаны с шестью передними и задними карманами, куда он поместил небольшие бронеплиты. Он пристроил эти штаны поверх его шорт.
Теперь Ацзе мгновенно превратился из первобытного человека в шортах в зомби-бочку, что было поводом для празднования.
В ящике лежали два боевых топора – его основное оружие, а за спиной он нес самодельный бутафорский булаву, обладающую устрашающей мощью. Вооружившись своей чудовищной силой, он мог, обезумев, орудовать ею как одноручным молотом.
– Как скудно! Всего лишь три жизни стоят вот столько, – пожаловался Чжоу Кэ, но Старый Бай лишь отмахнулся.
По его мнению, целая упаковка стимуляторов для исцеления и укрепления, найденная на дне ящика, уже была достаточным доказательством искренности госпожи Цяо Я, не говоря уже о том, что она позаботилась о припасах для троих. Он продолжил поиски, и его глаза загорелись. Схватив две пачки сигарет без этикетки "Злой Земли", он бросил одну Чжоу Кэ.
– Это чудесная вещь. В Слаг-Тауне табак не растет. Эти привезли из других поселений. Это настоящая твердая валюта.
Было очевидно, что Старый Бай – заядлый курильщик. Он не мог дождаться, чтобы вскрыть грубую упаковку, вытащил сигарету, поднес ее к ноздрям, глубоко вдохнул. Затем положил ее в рот и закурил. Сделав долгую затяжку, он выпустил тонкую струйку дыма.
– Круто!
Вскрикнул он, и Чжоу Кэ поморщился.
– Неужели это всего лишь сигарета? – подумал он. – Да она даже без фильтра! Стоит ли так восторгаться? Да и кто знает, что эти обитатели пустошей добавляют сюда, чтобы поднять себе настроение?
Хоть ему самому нравилось что-то подобное, он не желал превращать себя в пропащего наркомана.
– Держи, – сказав это, он бросил свою пачку сигарет Старому Баю. Затем Чжоу Кэ ухватился за край клетки и свесил половину тела наружу, чтобы осмотреться. Караван снова тронулся в путь. Из-за незапланированной остановки прошлой ночью, дневной прогресс, вероятно, будет быстрее. Забудем про обед и наверстаем потерянное время.
– Ты был в Тигриной Клыке, что впереди?
– Ты обернулся и спросил. Старина Бай, наслаждавшийся своим табаком, кивнул, схватил энергетический батончик из коробки и бросил его Ацзе, сказав: – Я там был дважды. Не волнуйся, маршрут, которым пошла мисс Цяо Я, самый безопасный. Впереди никаких опасностей не будет.
– Кто тебя спрашивал? Мы уже в Пустоши. Безопасность – ложное понятие. Я хочу попрактиковаться в стрельбе захватывающим образом. Следующая игра будет смертельно опасной. Лучше наточить копье перед битвой. Пусть это и не будет быстро, но зато ярко.
Чжоу Кэ покачал головой и сказал: – Я спрашиваю, хорошо ли ты ориентируешься на местности в этом городе? Не будь как безголовая муха, не знающая, куда бежать, когда захочешь.
– О, ты действительно обо мне заботишься.
Лао Бай рассмеялся, обнажив рот с желтыми зубами. Он докурил сигарету до окурка, неохотно выбросил ее. Затем он потер голову, которая немного «опьянела от сигарет», и сказал:
– Я знаю местность на внешнем рынке рабов. Мой прошлый клиент однажды покупал там рабов для города. Я провел там несколько дней и обошел рыночную площадь, но я не знаю, какова ситуация внутри Города Тигриных Когтей.
Я знаю, что ты на самом деле хочешь спросить о топографии Крепости Энд, но я действительно не могу тебе с этим помочь, потому что это место открыто только для членов Тигриного штата, и это одна из самых укрепленных крепостей во всей Пустоши. Ходят слухи, что Крепость Энд поддерживается Консорциумом Ачоли.
Поскольку Тигриный штат и Городской штатный округ достигли соглашения, У Циньху и его биохимические фанатики помогают Городскому штатному округу охранять границу и не допускать, чтобы жители Пустоши и опасные существа из Пустоши приближались к территории цивилизованных людей.
Трудно сказать, правда это или нет, потому что Тигровое Государство никогда не признавало, что они – собаки Ачолийского Альянса, но факт в том, что за последние несколько десятилетий Тигровое Государство не расширяло свои территории в больших масштабах, подобно верной домашней собаке, охраняющей единственную дорогу, ведущую в город-государство.
— О, неужели? — Чжоу Кэ сузил глаза, а затем сказал: — По пути сюда мне нечем заняться. Ну же, расскажи мне всё, что знаешь. Можешь считать это просто рассказом, чтобы развеять скуку.
— Что? — Лао Бай на мгновение опешил и ответил: — Хорошо, что ты хочешь услышать?
— Что угодно, об этой проклятой земле, о город-государстве, об Ачолийском Альянсе, об их культуре и обычаях, исторических легендах, мифах и слухах! — Чжоу Кэ сел рядом с клеткой, закрыл глаза и добавил: — Я хочу услышать всё, что ты знаешь. Просто рассказывай, всё, что придёт в голову.
— Хм, это очень странная просьба. — Лао Бай, возможно, был неудачливым бизнесменом, но он много повидал в своих странствиях, и просьба Чжоу Кэ нашла отклик.
Как только он собрался заговорить, то что-то вспомнил и спросил тихим голосом:
— Я слышал от ребят из каравана, что ты попал в беду в Пустоши и потерял память? Они также говорили, что ты нежный и изнеженный, так что, должно быть, ты горожанин. Итак, есть ли у тебя какие-нибудь связи среди жителей города-государства?
— Нет. — Чжоу Кэ скривил губы и произнёс официальным тоном: — Не думай всегда о интригах и связях, мистер Уайт. Судьба человека зависит как от исторических выборов, так и от личной борьбы. Если у тебя есть время думать об этом, может, лучше подумай, как улучшить себя. Много ли ты трудился за эти годы? Твоя зарплата выросла? Подумай хорошенько, может, именно ты виноват в своём провале? Ну, начинай свой рассказ, я слушаю.
— Отделавшись от нагоняя, Старый Бай ухмыльнулся, думая, что этот тип всё ещё говорит намёками. Он хотел возразить, но не смел, поэтому закурил новую сигарету, прокашлялся и начал говорить.
В течение следующих нескольких дней они втроём оставались в клетке Аджи. Помимо еды и сна, они только и делали, что слушали целыми днями хвастовство Старого Бая.
Надо признать, что этот неудачливый бизнесмен, возможно, и не был великим в своём деле, но его умение болтать было поистине первоклассным, и можно сказать, он унаследовал превосходные качества всех выдающихся бизнесменов всех времён.
Он рассказывал нам всевозможные сведения о Запретной Земле, даже обычные вещи звучали преувеличенно. Было невозможно отличить правду от вымысла, но, по крайней мере, Чжоу Кэ наслаждался этим, словно слушал сказочника. Таким образом, он впитывал слухи о Запретной Земле, подобно сморщенной губке, впитывающей воду и расширяющейся в океане сплетен.
Когда караван прибыл на территорию Тигриного Государства, Чжоу Кэ уже считал себя уроженцем Запретной Земли.
Но гордиться тут было нечем. В конце концов, согласно преувеличенным словам Старого Бая, к этому времени 90% планеты было захвачено монстрами, порождёнными Луной Эмбрионального Движения. Такое крошечное место, как Запретные Земли, было последним оплотом цивилизации.
Если бы размер этой планеты был равен Земле, это, по сути, означало бы, что всё население мира было бы сосредоточено в таком крошечном месте, как Европа.
Этот мир был безнадёжен.
Таково было общее мнение Старого Бая и Чжоу Кэ.
За почти сорок лет, прошедших с момента появления Луны Эмбриона, демонические бедствия, вызванные двумя Лунами Воспроизводства, унесли жизни 95% населения мира, славная технология старой цивилизации была прервана, а последняя группа людей, борющихся за выживание в Запретных Землях, решила полностью вернуться к варварству.
Словно слабый тигр, попавший в трясину, он не мог выбраться и мог лишь медленно тонуть в иле.
Однако один слух, рассказанный Лао Баем, очень обеспокоил Чжоу Кэ. Хоть этот человек и принадлежал к «новому поколению», рождённому уже после эпохи Пустошей и не заставшему славного периода старой цивилизации, он слышал от отца, что до краха старой цивилизации самая могущественная группа людей покинула планету и отправилась к звёздам.
Те люди заранее построили во звёздном море дворец под названием «Эдемский сад». И по сей день эти могущественные люди управляют этим разрушенным миром в глубоком космосе, и именно оттуда родом «Консорциум Ачоли», который ныне доминирует в этой городской черте и распространяет своё влияние на всю Пустошь.
О этой легенде знали многие в Пустошах, и даже в городской черте ходили упорные слухи, но никто никогда не видел «их со звёзд», поэтому, естественно, они могли лишь болтать об этом для развлечения за ужином.
Но Чжоу Кэ знал: чем более неправдоподобным был слух, тем выше вероятность, что он имел реальный прообраз.
Возможно, прямо сейчас, за пределами планеты, действительно функционировала сверхкрупная экологическая космическая станция или стандартная гигантская внеземная колония будущего образца.
Однако Чжоу Кэ придётся подождать ещё долго, прежде чем он сможет проверить этот слух. Сейчас у них троих были дела куда важнее, например, найти способ сохранить свои шаткие жизни!
— Скоро уже время рожать.
Лао Бай в клетке немного нервничал. Он посмотрел наружу, на пустынный городок, сквозь прутья клетки, и тихо проговорил Чжоу Кэ, сидевшему рядом:
— Это Городок Когтя Тигра, на границе владений Нации Тигра. Отсюда идёт поезд до Замка Конца, и дорога займёт всего несколько часов. Мисс Цяо Я и остальные больше не будут с нами, так что дальше нам придётся рассчитывать только на себя.
– Чего ты боишься? Думай больше о том, что можешь получить, а не о том, что потеряешь.
На лице Чжоу Кэ по-прежнему играла прищуренная улыбка. Он прошептал:
– Как только Цяо Я и Ома не станет, перед нами откроется море, достаточно широкое для прыжков рыб, и небо, достаточно высокое для полетов птиц.
– Хоть я и настроен сейчас по-настоящему пессимистично и отчаянно, мне сильно нравится эта фраза! Ты достоин того, чтобы быть цивилизованным человеком из Районно-Городского округа. Ты попал прямо в точку.
Лао Бай поднял большой палец и помахал им, собираясь похвалить еще кое-что, как вдруг услышал спереди каравана резкую перебранку. Похоже, мисс Цяо Я на кого-то сильно ругалась.
– Произошла проблема?
Они переглянулись, и Чжоу Кэ тут же встал, готовый выйти взглянуть, но, подумав, обернулся к Лао Бай, нервно сжимавшему ружье, и сказал:
– Разбуди Аджи и пойдем вместе. Мы все равно будем действовать раздельно, так почему бы нам не появиться открыто?
– Ох.
Лао Бай немного испугался, но все же взял лежащую рядом тонкую цепь и пристегнул ее к кандалам на запястьях Аджи.
Эта цепь никак не могла сдержать яростного Аджи, но этот биоинженер с разрушенной личностью был необычайно кротким после того, как Чжоу Кэ, злой суккуб земного клана, сильно «вытянул из него жизненную силу». Пока Чжоу Кэ был рядом, Аджи вел себя очень спокойно.
Он спустился из клетки вслед за Лао Бай, полностью экипированный и сгорбившись. Если не приглядеться, было трудно понять, что это безумный биоинженер. Однако хаотичная аура многих людей вокруг все же задевала и без того перегруженный разум Аджи.
Он продолжал жалобно и угрожающе хныкать под шлемом, закрывающим все лицо, но Чжоу Кэ шлепнул его по шлему и отругал:
– Замолчи! Не будь таким беспокойным, как собака. Ты, черт возьми, человек! И еще не время тебе сходить с ума.
— Подойдите сюда, — сказал он, сняв перчатки и положив их Чжоу Кэ на плечи. Затем он выпустил ещё одну волну «ненормальной энергии», которая успокоила его за несколько секунд.
Недавние попытки позволили Чжоу Кэ подтвердить, что именно эта растущая в теле Чжоу Кэ «ненормальная энергия» вызывает его раздражительность и беспокойство. Пока её вовремя извлекали, Чжоу Кэ оставался спокойным и покорным.
Трое грубо оттолкнули зевак, наблюдавших за зрелищем, и протиснулись вперёд. Они увидели членов каравана, вооружённых и негодующих, защищающих госпожу Цяо Я. Даже Ома, чья голова была обмотана тюрбаном, оставляя видными только глаза, прислонился к мечу и холодным взглядом изучал воинов из Тигрового государства перед ним.
Эти парни одеты очень «отличительно».
Цветные волосы и размытые татуировки по телу действительно больше походили на стиль пустошей, как и мелкие солдаты, которых Кенсиро убивал в одно мгновение. Казалось, они хотели использовать такую вычурность, чтобы показать свою жестокость и господство, но, по мнению Чжоу Кэ, они были подобны танцевальным битвам у входа в деревню и племени шаматте, которые сопровождались цементом, без какого-либо стиля.
Они были просто кучкой панков конца света, ничем не отличающихся от своих «сородичей» из других эпох.
— Позвольте мне разобраться, что происходит.
Чжоу Кэ и его два младших брата расточительно подошли и встали рядом с госпожой Цяо Я. Затем он услышал, как головорез из Тигрового государства, державший в руке зубочистку, недовольно сказал:
— Не то чтобы мы не хотим платить за товар, госпожа Цяо. В наши дни всем тяжело. Торговля рабами в городе Тигровых Когтей в этом году идёт неважно. Наш босс просит вас дать нам ещё несколько месяцев. Мы обязательно выплатим вам деньги до Нового года.
— Чушь! — в ярости взревела Цяо Я.
— Впервые слышу, как эта малышка ругается. Она выглядела очень грозно, скаля зубы и размахивая руками. Девочка-торговка, встав вполоборота, широко распахнула глаза и закричала: — Мы договорились об оплате в январе, но когда я прошу тебя заплатить, то либо ветер, либо дождь. Мне надоело слушать все эти нелепые отговорки. Я просила тебя отправить деньги в Слаг-Таун, а не в Эдемский сад! Прошло уже полгода, а движения нет? Более семисот человек в нашем городе зависят от этих денег для встречи Нового года. Мне все равно! Ты должен заплатить деньги сегодня!
— Ха-ха, что ещё?
Видя, что Цяо Я не уступает ему, этот легкомысленный воин из Тигрового государства, находившийся перед ним, просто перестал притворяться, схватил булаву с шипами, излучавшую холодный воздух, выплюнул прожёванный зубочистку изо рта и выругался: — Что тебе нужно, если я тебе не дам? Вы, вонючие чужаки, приехали в наше Тигровое государство, чтобы выпендриваться? Чёртов Слаг-Таун, мы уже оказываем вам услугу, позволяя отправлять сюда вещи, а вы ещё и денег хотите?
Убирайтесь отсюда! Иначе я не буду церемониться, пожалуйста, будьте помягче, пожалуйста, будьте помягче!
Не успел он закончить свои грубые слова, как вспыхнул холодный свет, и острый клинок прижался к его шее, прервав его грязные слова и одновременно разрубив пополам булаву в его руке, словно стрекоза, касающаяся воды.
Нож Ома напугал всех зевак вокруг, заставив их обернуться и броситься наутёк.
Бледность! Крепкие парни в состоянии сублимации уже начали действовать, и весь Тигровый коготь превратится сегодня в реку крови.
Чёрт возьми, бегите! Воин Тигрового государства был почти напуган до смерти, но здесь он не имел права голоса. Омм даже не посмотрел на этого новичка. Он повернул голову и сказал двум убегающим парням:
— Зовите вашего мэра! Либо вы отдадите нам деньги сегодня, либо мы возьмём их сами!
— Хорошо! Босс Омм могуч!
Чжоу Кэ тут же воспрянул духом и захлопал в ладоши, словно размер гроба на похоронах его ничуть не смущал.
Однако такой брутальный подход отлично работал в Пустошах. Через несколько минут подбежал щедро одетый мужчина средних лет, в сопровождении телохранителя с оружием. По всей видимости, это и был мэр города Когтя Тигра.
— Успокойтесь, успокойтесь, господин Орм.
Мэр, подойдя, подобострастно объяснил: — Эти трое раздолбаев появились всего несколько дней назад, они не знают правил, так что, пожалуйста, будьте снисходительны. Оплату товаров можно будет обсудить. Мы годами были партнёрами. Я не задерживал оплату намеренно. Главная причина в том, что Король Тигров собирается устроить Праздник Конца Света, и все средства из города Когтя Тигра нельзя тратить бездумно.
— Подождите десять дней или полмесяца. Я подготовлю отчёт для Короля Тигров, — продолжал мэр. — Город Отбросов — важный поставщик для Замка Конца. Король Тигров обязательно окажет вам такое внимание. Не стоит кровопролития. Церемония вот-вот начнётся, и пролитая кровь принесёт несчастье.
— Мы ждали больше полугода! Сегодня мы должны получить оплату.
Орм резко ответил: — Старина Чэнь, я не хочу тебя смущать, но ты должен дать объяснение Городу Отбросов!
— Что ж, если вы не хотите ждать, есть один способ.
Мэр Чэнь, очевидно, имел план. Он подозвал Орм, чтобы тот наклонился, и прошептал ему что-то на ухо. Орм кивнул, убрал свой меч, подошёл к Цяо Я и повторил услышанное. Торговка тут же выглядела явно обеспокоенной.
Через несколько минут она поманила Чжоу Кэ, и они отошли в сторону.
Цяо Я думала, что Чжоу Кэ откажется, услышав её рассказ, но, к её удивлению, Чжоу Кэ захлопал в ладоши и совершенно прямо заявил: — Нет проблем, мы согласны! Однако после получения оплаты мы с вами втроём разделим часть прибыли. Понимаете, мы, три брата, тоже рискуем.
— Ты уверен?
Цяо Я с удивлением взглянула на Чжоу Кэ и сказала:
— Это требует, чтобы ты дрался заранее и вышел на бойцовскую клетку. Это очень опасно. Если будешь неосторожен, кто-нибудь может погибнуть.
— Но как для бойца, смерть — это неизбежный профессиональный риск. Благодарю вас, мисс Цяо Я, за вашу заботу.
Чжоу Кэ потер руки и сказал:
— Нам придётся драться рано или поздно, так почему бы не воспользоваться этой возможностью, чтобы заработать денег? Так что, в этот раз вы нанимаете нас для частной работы, верно? Поэтому, вместо того чтобы беспокоиться о наших жизнях, давайте обсудим долю.
— Мы заберём половину, я думаю, это хорошее соотношение, что вы думаете? — спросил он.
Обновлено: 07.04.2026