С наступлением ночи караван остановился. На дороге запылали костры, освещая изможденные, землистые лица.
У велосипеда сидела девушка. Она мрачно смотрела в темную чащу леса и бормотала:
— Чэнь Вэй, ты унес с собой весь мешок риса. Как мне теперь выживать?
К Ван Мань-Мань подошел мужчина средних лет и, обнажив желтые зубы, ухмыльнулся:
— Ван Мань-Мань, твой спутник ушел в лес и не вернулся. Ищи себе нового мужика, который сможет работать на наемников за еду. А то через пару дней придется голодать.
Говоря это, мужчина напряг свой покрытый жиром бицепс.
Лицо Ван Мань-Мань было мрачным. Она взглянула на мужчину, и мрачность сменилась улыбкой. Она незаметно расстегнула верхнюю пуговицу на блузке.
— Братец, если Чэнь Вэй не вернется, ты ведь защитишь меня?
Мужчина, увидев ее белую ключицу, сглотнул слюну и, вытаращив глаза, закивал.
В темном лесу показалась слабая точка света.
— Твою мать! В лесу Аберрация! — закричал кто-то. Люди, уже улегшиеся спать, в панике повскакивали, хватая палки.
Вооружившись ножами, камнями и дубинками, все напряженно вглядывались в лес.
Светящаяся точка становилась все больше. Из тьмы вышел парень с факелом в руке.
Ван Мань-Мань, что-то шептавшая мужчине, увидев Чэнь Вэя, просияла и тут же бросилась к нему.
— Чэнь Вэй! Ты добыл что-то! — она, проигнорировав его бледное лицо и тяжелое дыхание, первым делом выхватила у него из рук фазана.
«Этот парень выжил! Он вернулся из ночного леса живым! Вот же зверь!»
«Он снова принес добычу. Какого черта ему так везет?»
Некоторые в караване смотрели на Чэнь Вэя с завистью и ненавистью. Казалось, они жалели, что он не сдох в лесу.
Чэнь Вэй был бледен как полотно. Он обернулся и посмотрел на темную чащу. Две мертвенно-бледные руки исчезли с его плеч в тот момент, когда он вышел из леса.
Он бросил факел в костер и сел у своего велосипеда. Он оттянул воротник и при свете огня увидел на своих плечах по пять глубоких отпечатков пальцев. Кожа в этих местах была содрана ногтями бледной руки, сочилась кровь.
От плеч исходил слабый трупный смрад.
Люди в караване думали, что ему просто повезло снова найти добычу. Они не знали, через что он прошел.
«Руки в лесу были как у мертвеца. Не подхватил ли я какую-нибудь заразу?»
Плечи ломило и пробирал холод. У Чэнь Вэя было плохое предчувствие.
— Мань-Мань, сколько у нас риса осталось на велосипеде?
— Около полутора килограммов, — ответила Ван Мань-Мань, ощипывая и потроша фазана, чтобы зажарить его на костре.
— Хорошо, — Чэнь Вэй, прижимая руку к ноющему плечу, прикидывал, на сколько дней хватит этой еды. Вместе с рисом в его рюкзаке у них было около шести килограммов — этого вполне должно было хватить до следующей Цитадели.
Доберешься до следующего человеческого поселения — и ты спасен. Даже если придется побираться, с голоду уже не умрешь.
Чэнь Вэй посмотрел на девушку, ощипывающую птицу.
— Мань-Мань, этого фазана есть не будем. Отнеси его в авангард каравана, к тем, кто из Цитадели. Постарайся выменять на йод, спирт или какие-нибудь противовоспалительные. Я поранился на охоте, нужно обработать раны.
— Что? — глаза Ван Мань-Мань округлились. — Но я уже почти ощипала его!
— Не тяни, живо иди! — взревел Чэнь Вэй. Внутри у него все кипело от ярости. Плечи ломило и пронизывал ледяной холод, словно под кожей копошились черви.
Партнер по выживанию — это просто партнер. Никаких чувств. В такой момент она думает о жратве! Даже не поинтересовалась, что с его раной.
Да и вчера вечером, когда у него была стычка с той семейкой, эта девчонка непонятно где пряталась.
После его крика Ван Мань-Мань обиженно надулась, но сдержалась.
— Ладно, — тихо сказала она.
Она встала, недовольно отряхнула штаны и, взяв ощипанного фазана, пошла к головной части колонны.
К Чэнь Вэю подсел незнакомый мужчина и, скаля желтые зубы, усмехнулся:
— Смотри, как твоя девка задом виляет. Ты ей не дал курицу, так она пошла искать другого петуха.
Чэнь Вэй окинул его презрительным взглядом.
— Чьего угодно, но точно не твоего.
— Ты… — лицо мужчины скривилось, словно он съел дерьмо. Он побагровел и хотел было взорваться, но, увидев, что рука Чэнь Вэя легла на стальной прут, снова успокоился.
Чэнь Вэй смотрел вслед уходящей Ван Мань-Мань и вздохнул. Эта девушка была далеко не проста. В этом караване не было простых людей, ни мужчин, ни женщин.
Несколько дней назад Чэнь Вэю нужен был напарник для ночных дежурств, и он как раз встретил Ван Мань-Мань. Так они и стали выживать вместе.
С его дневником, предсказывающим события, Ван Мань-Мань не представляла для него угрозы.
Но он никак не ожидал, что дневник сыграет с ним такую злую шутку и чуть не убьет его. Сейчас Чэнь Вэй был очень слаб. И единственным человеком, на которого он мог положиться, была эта девушка.
Через полчаса Ван Мань-Мань вышла из внедорожника одного из жителей Цитадели в авангарде. Она вытерла рот салфеткой и сунула в карман несколько плиток шоколада и пачек галет. Затем, взяв бутылку спирта, она, напевая, пошла обратно к стоянке беженцев.
— Выменяла только бутылку спирта, — она бросила ее Чэнь Вэю.
— Мясо для наемников — твердая валюта, особенно свежее. Ты так долго ходила и принесла только одну бутылку спирта? — Чэнь Вэй стиснул зубы от злости.
Ван Мань-Мань скрестила руки на груди и недовольно посмотрела на него.
— Лекарства вроде спирта еще больший дефицит. Я обошла каждую машину, спрашивала. Думаешь, мне было легко?
Так быстро решила добить раненого? На лбу Чэнь Вэя вздулись вены. Он открыл бутылку и начал протирать гниющие отпечатки пальцев на плечах.
Ван Мань-Мань посмотрела на его раны. Хоть и неглубокие, но они почернели и выглядели очень плохо.
Она прищурилась.
— Похоже, ты серьезно ранен. Завтра сможешь пойти на охоту?
Чэнь Вэй молчал.
Ночь становилась все гуще. Чэнь Вэй, обработав раны спиртом, завернулся в одеяло и уснул.
На следующее утро его разбудил рев моторов. Караван снова тронулся в путь.
Чэнь Вэй встал, оттянул воротник. Случилось то, чего он боялся больше всего. Плечи опухли и воспалились. Из почерневших отпечатков пальцев сочилась желтая жидкость.
Ван Мань-Мань, толкая велосипед, взглянула на него.
— Твои раны зажили? Почему от тебя воняет?
— Все будет в порядке, — ответил Чэнь Вэй. — Просто немного ослаб. Через пару дней буду как новенький. Сегодня ты повезешь меня.
Плечи пронзала ледяная боль, руки дрожали. Даже если бы он заставил себя сесть на велосипед, он не смог бы удержать руль.
В Пустоши было еще одно правило: никогда не показывай свою слабость. Иначе остальные, как стервятники, налетят и сожрут тебя живьем.
Раньше они ехали по очереди. Сегодня Ван Мань-Мань пришлось всю дорогу везти Чэнь Вэя. Она была очень недовольна и всю дорогу без умолку ворчала.
Безразличие напарницы, гноящиеся, воняющие плечи, дневник-предатель — Чэнь Вэй попал в трясину. Смертельная тень сгущалась над его головой.
Обновлено: 23.01.2026