На следующее утро взревели двигатели внедорожников. Караван снова тронулся в путь.
Дорога была вся в выбоинах, поэтому колонна наемников двигалась медленно.
Чэнь Вэй и Ван Мань-Мань по очереди крутили педали велосипеда, периодически отдыхая и не отставая от головной части каравана.
В самом хвосте бежала группа людей, полагавшихся только на свои две ноги.
Один из них, по слухам, за последнюю неделю ел всего три раза, но все равно стискивал зубы и бежал. Неделю назад он был полноват, а теперь исхудал до неузнаваемости. Все эти дни он выживал, сжигая собственный жир.
Все знали: отстанешь от основной группы — останешься один. А остаться одному — значит умереть.
На грани гибели человеческий потенциал к выживанию превосходит все мыслимые пределы.
Колонна растянулась более чем на километр. За все утро караван прошел всего пятнадцать километров. В полдень путь преградил огромный овраг.
Внедорожники наемников проехать не могли. Они остановились, вытащили из грузовика с припасами еду и начали сгонять беженцев из хвоста колонны на каторжные работы — копать землю и таскать камни, чтобы засыпать овраг.
Бродяги боялись оружия, но при виде еды их глаза загорались, и они послушно шли вперед.
Дорога, по которой они ехали, была построена еще до глобального катаклизма пятьдесят лет назад. Пятьдесят лет без ремонта, землетрясения, бури, перепады температур — все это превратило асфальт в руины.
Пятьдесят лет назад внезапно появились «Аберрации», что и привело к глобальному катаклизму.
В Пустоши, кишащей этими тварями, остатки человечества возвели цитадели для защиты. К счастью, после катаклизма Аберрации обычно появлялись только ночью и в дикой местности, оставляя людям дневное время для выживания.
Чэнь Вэй взглянул на часы. Половина второго. Чтобы засыпать овраг, потребуется не меньше половины дня. Некоторые уже разбрелись по придорожному лесу в поисках съедобных кореньев и насекомых.
Он достал из сумки на велосипеде блокнот и углубился в лес. Убедившись, что вокруг никого нет, он вытащил шприц, набрал 20 миллилитров собственной крови и капнул на страницы.
Кровавое пятно на чистой странице блокнота начало извиваться и складываться в слова.
«7 октября. Меня зовут Чэнь Вэй. Сегодня я пошел на юго-восток на три километра и нашел поляну…»
В его сознании возник образ места, где находился фазан. Глаза Чэнь Вэя загорелись.
— Фазан ждет, когда я его заберу, — пробормотал он.
Он убрал блокнот, вернулся к велосипеду, взял свой заостренный стальной прут и сказал Ван Мань-Мань:
— Сегодня присмотри за вещами. Я пойду в лес, испытаю удачу.
— Хорошо, — ответила она.
Чэнь Вэй вытащил из кармана перочинный нож и протянул его девушке.
— Если кто-то полезет — заколи его, — холодно бросил он.
Несмотря на это, он не доверял ей свой рис. Некоторые уже знали, что у него есть мешок. Поэтому он переложил его в свой рюкзак и закинул на спину.
Пустошь научила людей бояться леса. Ходили слухи, что с наступлением ночи в лесах появляются Аберрации.
Обезьяны-призраки, запрыгивающие на спину; змеи с человеческими лицами, похищающие души; черные тени, гасящие костры, — легенд было множество.
Солнечный свет пробивался сквозь листву редкими пятнами. Высокий, худощавый парень с заостренным стальным прутом шел вперед, раздвигая траву.
Спустя долгое время он взглянул на наручные часы.
«Судя по подсказкам и образу из дневника, я иду уже почти два часа. Должен быть уже на месте».
Над головой послышался тихий писк.
Чэнь Вэй поднял голову и с радостью увидел на дереве гнездо — точь-в-точь как в видении из дневника.
Это было огромное гнездо, свитое из толстых веток. Похоже, принадлежало какой-то хищной птице.
Гнездо располагалось в двадцати метрах над землей, в кроне дерева. Из него свешивалась шея фазана.
Чэнь Вэй тут же полез на дерево. Выросший в маленьком городке, он с детства умел разорять гнезда.
Через несколько минут он добрался до кроны. В гнезде сидел еще не оперившийся птенец орла и круглыми от ужаса глазами смотрел на Чэнь Вэя.
Рядом с ним лежал наполовину ощипанный фазан.
Чэнь Вэй стальным прутом сбил гнездо на землю.
Птенец в панике перелетел на соседнее дерево. Чэнь Вэй не собирался его ловить. Он спустился и подобрал фазана. Кровь все еще текла — добыча была свежей.
Возможно, взрослая птица оставила его в гнезде, чтобы птенец учился есть сам.
В небе раздался орлиный крик. Чэнь Вэй поднял голову и увидел огромного орла, кружившего в воздухе. Птица села на ветку рядом с птенцом и с ненавистью уставилась на человека внизу.
Этот орел был гораздо крупнее тех, что Чэнь Вэй видел в своем родном городе. В Пустоши многие существа мутировали, увеличившись в размерах.
В его городке случалось, что такие орлы утаскивали детей.
Взгляд гигантской птицы был полон яда и, казалось, разума. Птенец испуганно пищал.
Чэнь Вэй прижал фазана ногой к земле и выставил прут, глядя на орла. После долгого противостояния птица так и не решилась напасть.
Только когда орел, подхватив птенца, улетел, Чэнь Вэй с облегчением выдохнул. Он поднял фазана и взвесил в руке. Тяжелый. Птенец ощипал его только наполовину. В лагере за него можно было выменять немало припасов.
Когда он снова оглядел лес, в его глазах появилось замешательство, а затем — паника.
«Откуда я пришел?»
Он заблудился. Заблудиться в лесу и остаться одному с наступлением ночи было равносильно смертному приговору.
Чэнь Вэй тут же достал свой дневник и уже много раз использованный шприц. Он набрал 20 миллилитров крови и капнул на страницу. Кровавые письмена снова начали появляться.
«7 октября. Меня зовут Чэнь Вэй. Сегодня я пошел на юго-восток на три километра и нашел поляну… После того как я добыл фазана, я пошел в направлении березовой рощи… и успешно вернулся в лагерь».
Чэнь Вэй выдохнул с облегчением.
— Хорошо, что я взял дневник с собой.
Он собрался, повесил фазана на пояс, взял свой прут и, уже не сдерживаясь, быстрым шагом направился в указанном направлении.
На его левом предплечье виднелась россыпь из дюжины синеватых следов от уколов.
Лес был густым и темным. Почти все эти деревья выросли за последние пятьдесят лет после катаклизма. Из-за Аберраций и мутантов человеческая деятельность свелась к минимуму.
Без влияния человека сельскохозяйственные угодья заросли густыми лесами.
День клонился к вечеру. Скоро наступят сумерки.
Чэнь Вэй взглянул на часы и остановился, нахмурившись. Он шел уже два с половиной часа. А на то, чтобы найти фазана, у него ушло всего два.
«Что-то не так. Я опять заблудился?» — он снова достал дневник и шприц.
В лесу стояла мертвая тишина.
Рука со шприцем дрожала. Сумерки были на носу.
Сумерки — граница между днем и ночью. Предупреждение для людей: пора разжигать костры, чтобы противостоять тьме.
Кровь упала на страницу. Сегодняшняя запись стала длиннее.
«7 октября. Меня зовут Чэнь Вэй… я заблудился. Затем я пошел на юго-восток… и через два часа успешно вернулся в лагерь».
— Два часа! — зрачки Чэнь Вэя сузились. Через два часа будет кромешная тьма.
— Нет, ты что-то мутишь! Ты обманываешь меня! Я все время шел по твоему указанию! Значит, ты с самого начала вел меня не туда!
— Аберрация! Ты точно Аберрация! Проклятый дневник!
Чэнь Вэй в ярости швырнул дневник на землю и растоптал его.
Подул холодный ветер, зашелестели листья. Он понял, что слишком доверял этому артефакту. Предыдущие удачные вылазки за добычей заставили его подсознательно поверить, что дневник не лжет.
И только сейчас он понял, что его обманули.
Но выбора не было. Искать дорогу самому было еще безнадежнее. Чэнь Вэй в конце концов скрепя сердце поднял дневник и пошел по указанному пути.
Кровавый закат окончательно скрылся за горизонтом. Наступила ночь.
Чэнь Вэй сидел на корточках, лихорадочно мастеря факел. Он набил его большими кусками сухой сосновой смолы, которую содрал с дерева.
Зажигалка высекла искру, и пламя факела разогнало мрак.
«Осталось меньше часа. Это быстро. Не может же мне так не везти».
Юноша с факелом и стальным прутом продолжил свой путь сквозь густой лес.
Краем глаза он заметил впереди темный силуэт. Он стоял неподвижно. Похож на человека. Но какой человек будет стоять ночью в лесу?!
Первый закон выживания в Пустоши: встретил тень — не подходи, не заговаривай. Это почти наверняка Аберрация.
Чэнь Вэй, стиснув зубы, пошел вперед, игнорируя силуэт.
Хлоп. В темноте на плечо Чэнь Вэя легла рука. Волосы на его затылке встали дыбом. Он замер на месте.
«Аберрация?» — Чэнь Вэй не смел обернуться. Краем глаза он видел руку на своем плече. Она была мертвенно-бледной, без единого признака крови.
Без сомнения, это была не рука живого человека.
Сердце бешено колотилось. Чэнь Вэй, стоя на месте, достал дневник, прокусил палец и выдавил кровь на страницу.
Ледяное дыхание коснулось его шеи сзади. Словно тварь дышала ему в затылок.
【7 октября… я не обратил внимания на бледную руку, не обернулся, а просто шел вперед, все время вперед…】
Чэнь Вэй захлопнул дневник. Мертвая рука все еще лежала на его плече. Он стиснул зубы и, собрав всю волю в кулак, пошел дальше.
Хлоп. Еще одна рука легла на его второе плечо. Теперь они обе сжимали его.
Руки были ледяными, холод пробирал до костей. Он отчаянно повторял про себя: нельзя оборачиваться, обернешься — умрешь.
Подсказка из дневника была его единственной спасительной соломинкой.
Обновлено: 23.01.2026