Глава 44 — Глава 44: Новый стандарт

Глава 44: Новый стандарт   — Ты… на ранге Бронзы?! Слова вырвались из горла Коула Конга, как предсмертный крик, его голос дрожал от неподдельного недоверия. Связь с обеими его картами оборвалась одновременно, и психическая отдача ударила его по черепу, как кувалда. Он пошатнулся назад, его зрение затуманилось, когда реальность волнами обрушилась на него. Один удар. Одного сокрушительного, невероятно идеального удара было достаточно, чтобы уничтожить и его [Нерождённого] фиолетового качества, и его драгоценного [Бронированного Зверя · Бо] красного качества. Карты, которые были его гордостью, его билетом к славе, превратились в дымящиеся осколки за одно биение сердца. ТИШИНА. Ошеломляющая тишина опустилась на арену, как удушающее одеяло, двадцать тысяч зрителей затаили дыхание как один. Сам воздух, казалось, кристаллизовался, густой от шока и недоверия. Даже фоновый гул энергетических систем арены казался приглушённым, словно сам мир пытался осознать то, что только что произошло. После того, что казалось вечностью, голос Моби прорвался через динамики — обычно гладкий и уверенный, теперь дрожащий от едва сдерживаемого волнения. — Наш участник Коул Конг только что заявил, что Рассел является картоделом бронзового ранга. Я… я задаюсь вопросом, на чём основано это утверждение? Слова комментатора, казалось, доносились из другого измерения. Коул не слушал — не мог слушать. Весь его мир сузился до спокойного, почти извиняющегося выражения лица Рассела. Мальчик, который только что разрушил его мечты, стоял там, будто уничтожать людей для него было обыденным делом. Ответ Рассела прозвучал как удар судейского молотка, окончательный и абсолютный. — Да. Одно-единственное слово ударило Коула Конга, как физический удар. Его кулаки сжались так сильно, что костяшки побелели, всё его тело напряглось, словно готовясь к новой атаке. Но затем, как марионетка с обрезанными нитями, вся борьба покинула его. Его плечи опустились, голова поникла, и на мгновение он стал похож на сломанную куклу. — Ты победил, Рассел, — прошептал он, его голос нёс тяжесть разбитых мечтаний. — Прости, что не смог дать тебе лучший бой. Слова эхом отдавались с сокрушительной честностью. Он искренне верил — искренне верил, — что со связью между двумя его картами чемпионство было его судьбой. Корона была в его руках, так близко, что он мог почувствовать вкус металла. Но затем появился Рассел, как стихийное бедствие, как стена настолько невероятно высокая, что Коул даже не мог увидеть её вершину. Для того, кто всегда считал себя самым талантливым старшеклассником в Нова Эдеме, кого называли вундеркиндом со средней школы, это чувство было ничем иным, как душераздирающим. Вся его личность была построена на том, что он особенный, лучший, избранный. Глядя на сломленное выражение лица Коула, Рассел почувствовал, как что-то неприятно сжалось у него в груди. «Я что, только что уничтожил дух этого парня?» Эта мысль грызла его. Он победил, да, но какой ценой? Неужели сокрушение чьих-то мечтаний действительно стоило победы в турнире? Но затем произошло нечто экстраординарное. В глазах Коула вспыхнула искра — сначала маленькая, как пламя свечи в урагане. Но она росла, питаемая чем-то более глубоким, чем гордость или амбиции. Чистая, горящая решимость. Тот огонь, что мог выковать легенды или поглотить всё на своём пути. Коул выпрямился, его позвоночник вытянулся, словно его потянули за невидимые нити. Уныние растаяло, сменившись чем-то гораздо более опасным — решимостью, закалённой в горниле абсолютного поражения. — Рассел! — Его голос прозвенел по арене, как боевой клич, достаточно сильный, чтобы сотрясти стропила. Он сжал кулак и выставил его в сторону Рассела, как меч. — Однажды я догоню тебя! Клянусь своим именем, своими картами, всем, что я есть! Неподдельные эмоции в его голосе заставили зрителей похолодеть. Это было не просто обещание — это была клятва, написанная кровью и огнём. Рассел изучал преобразившегося юношу перед собой, видя в этих пылающих глазах что-то знакомое. Голод того, кто вкусил поражение и счёл его недостаточным. Он не собирался подрывать эту прекрасную, ужасную решимость. — Что ж, удачи, — просто сказал Рассел, но его кивок был весом — признание одного воина другому. БУМ! Голос Моби взорвался на арене, как звуковой удар, обычный профессионализм комментатора был полностью отброшен. — НЕВЕРОЯТНО! НЕПРАВДОПОДОБНО! ЗЕМЛЕТРЯСЕНИЕ! Вы услышали это первыми, дамы и господа! Рассел только что подтвердил, что он является картоделом бронзового ранга! Слова рикошетом отскакивали от стен арены, каждое повторение всё глубже вбивало реальность в коллективное сознание толпы. — Я комментирую дуэли уже пятнадцать лет! — продолжал Моби, его голос поднимался до лихорадочной высоты. — Пятнадцать лет турниров, чемпионатов и восходящих звёзд! И я никогда, НИКОГДА не видел такого молодого картодела бронзового ранга! Это заявление повисло в воздухе, как раскат грома. Это не было чем-то совершенно беспрецедентным — в прошлые годы в Федерации появлялись легендарные гении, как падающие звёзды, достигавшие ранга Бронзы на последнем году обучения в старшей школе. Но это было после полугода, а иногда и дольше, интенсивных занятий и практики. Нынешний учебный год начался всего полтора месяца назад. Полтора месяца. Сорок пять дней, чтобы достичь того, что большинство считало невозможным до окончания школы. РЁ-Ё-ЁВ! Арена взорвалась хаосом. Двадцать тысяч голосов слились в один, цунами звука, угрожавшее снести крышу. Люди вскочили на ноги, кричали, плакали, некоторые выглядели так, будто увидели привидение. — О боже… как там говорится? «Пока я не увидел истинного гения, я был лягушкой на дне колодца, видящей луну. Теперь я — муравей, видящий небо!» — кричал студент, по его лицу текли слёзы. — Чёрт, чувак, у тебя хорошо подвешен язык! Но ты прав! Этот Рассел, вероятно, величайший талант, которого мы видели за последние годы! — ответил его друг, его голос охрип от крика. — Должно быть. По крайней мере, я никогда не слышал, чтобы кто-то достиг Бронзы всего за месяц с небольшим. — Это может быть не так. Вы забыли Ива Сен-Клера? А ему сейчас всего тридцать с небольшим. — Ха-ха, ты сравниваешь Рассела с Ивом Сен-Клером? Вот это высокая похвала. — Рассел? Забудьте о Расселе! Мы должны называть его богом в становлении! Рассел Великий! Имя начало распространяться, как лесной пожар, по толпе, подхваченное и усиленное, пока не превратилось в скандирование: «РАССЕЛ ВЕЛИКИЙ! РАССЕЛ ВЕЛИКИЙ!» Поскольку финалы транслировались в прямом эфире по всему городу, подобные взрывы шока и трепета происходили повсюду. В корпоративных залах заседаний, университетских кабинетах и гостиных по всему Нова Эдему люди наблюдали, как история творится в реальном времени. ДЗИНЬ! ДЗИНЬ! ДЗИНЬ! Директор частной старшей школы отчаянно нажимал на кнопки своего телефона, пот градом катился по его лбу, пока он кричал в трубку. — Возможно ли перевести Рассела в нашу школу?! Мне всё равно, сколько это будет стоить! Какую бы сумму он ни назвал — десять миллионов, пятьдесят миллионов — пока это в нашем бюджете, мы можем согласиться! Подобные сцены разыгрывались по всему городу. Рекрутеры из университетов, наблюдавшие за матчем с ястребиной интенсивностью, молча ставили рядом с именем Рассела в своих списках не просто звезду, а целое созвездие. — Обратите особое внимание на этого, — прошептал декан своему помощнику, его голос был напряжён от едва сдерживаемого волнения. — Если его баллы на провинциальных единых экзаменах не будут ужасными, мы должны рассмотреть возможность приоритетного зачисления. Полная стипендия, возможности для исследований, всё что угодно. Дома Нэнси Уайтмор сидела, застыв в кресле, её чашка чая остывала в руках. Она вернулась со своей миссии в тайном царстве некоторое время назад, окрылённая победой и редкими ресурсами. Её отец объяснил, почему Рассел вернулся так быстро, и она поняла, что он, вероятно, не добыл там много ресурсов. Она думала — надеялась, — что с наградами за свою собственную успешную миссию она, наконец, сможет его догнать. Разрыв казался преодолимым, преодолимым при достаточном усилии и решимости. И теперь это. Он уже был картоделом бронзового ранга. — Ты действительно знаешь, как заставить человека почувствовать себя безнадёжным, Рассел, — вздохнула она, её голос нёс сложную смесь гордости и отчаяния, которую мог понять только тот, кто гнался за невозможной мечтой. На заброшенном заводе где-то в промышленном районе города группа головорезов смотрела матч на мерцающем экране, спасённом из мусорного бака. Качество изображения было ужасным, но звук проходил кристально чисто. — Эти чёртовы гении... Действительно есть чему завидовать, — пробормотал один, сделав глоток из бутылки дешёвого ликёра. — Это точно. Если бы у меня был такой талант, я бы не торчал в этой дыре, — ответил другой, его голос был горек от многолетних неудач. — Ха-ха-ха, следи за языком. Ты же не хочешь, чтобы мистер Хэмлок услышал, как ты так говоришь, — предупредил третий, нервно поглядывая в тени. — Тц, эти гении могут покрасоваться лишь недолго. Я ни на секунду не верю, что Общество проводит этот турнир только для того, чтобы помочь врагу. — Трудно сказать. Может, через два года он десантируется в Ассоциацию и станет твоим боссом. Эта мысль вызвала неловкие смешки в группе. В мире картоделия талант был всем, а всё остальное — просто шумом. В толпе головорезов блестящая лысина отражала свет голых электрических лампочек, свисающих с потолка. Брат Тигр прищурился на экран, его лицо сморщилось от концентрации. — Рассел? Почему это имя кажется таким знакомым? — пробормотал он, почёсывая голову. — Я помню... Как только проблеск истинного воспоминания готов был всплыть на поверхность — воспоминание о лице молодого человека, о сделке, которая пошла не так, о последствиях, которые должны были быть суровыми — тень белой шестихвостой лисы в его разуме пульсировала слабым, почти незаметным светом. ПУЛЬС. Воспоминание растворилось, как сахар в воде, оставив лишь смутные впечатления и ложные воспоминания. — О, — сказал Брат Тигр, его замешательство рассеялось, как утренний туман. — Теперь я помню. Разве это не тот парень, который был одним из наших клиентов раньше? Хороший клиент, платил вовремя. Он отбросил эту мысль и продолжил смотреть церемонию награждения после матча, совершенно не осознавая манипуляции, которая только что произошла в его разуме. В тёмном углу завода, незамеченный остальными, мужчина в чёрном костюме наблюдал за Братом Тигром со знающей, хищной улыбкой. Его глаза светились внутренним светом, который, казалось, переливался цветами, как масло на воде. Вернёмся на арену. Среди оглушительных аплодисментов, которые не собирались утихать, гости из VIP-ложи спустились на поле, как стервятники на падаль. За ними последовали остальные финалисты из восьмёрки лучших, их лица были смесью поздравлений и едва скрываемой зависти. Мистер Стерлинг, руководитель из «Голден Талент Кредит», с отработанной лёгкостью взял на себя инициативу, его улыбка была настолько идеальной, что могла быть вырезана из мрамора. Он протянул руку Расселу с плавной грацией человека, который делал это тысячу раз. — Поздравляю, Рассел. Заслуженное первое место, — сказал он, его голос нёс теплоту искреннего восхищения, смешанную с расчётом проницательного бизнесмена. — Это просто удача, — ответил Рассел с вежливой, отработанной улыбкой, но его рукопожатие было твёрдым и коротким — тонкое сообщение о том, что его не впечатляют титулы или лесть. — Поздравляю, парень. Когда будет время, заходи в Боевой Клуб «Звезда Нова Эдема», — вмешался другой гость, практически излучая нетерпение. — Настоящий герой из молодёжи, — добавил третий, его глаза блестели долларовыми знаками будущих инвестиций. Остальные гости столпились вокруг, как мотыльки на пламя, каждый жаждал предложить свои поздравления и посеять семена будущих деловых отношений. Для такого таланта, как Рассел, с таким светлым будущим, улыбка и рукопожатие были небольшими инвестициями, которые могли принести огромные дивиденды. Дженсен Кроу, один из других финалистов, стоял в стороне от толпы, глядя на Рассела с ошеломлённым выражением человека, который только что наблюдал, как рушится всё его мировоззрение. Менее месяца назад, на совместном экзамене, они были на относительно равных. Рассел был лучше, да, но не до такой степени. Теперь Рассел был в совершенно другой лиге. Другой вид. После долгого молчания кривая, самоироничная улыбка коснулась губ Дженсена — та улыбка, которая появляется, когда наконец понимаешь, насколько ты мал в общей схеме вещей. — Похоже, — пробормотал он себе под нос, его голос был едва слышен над толпой, — мне стоит перекрасить волосы в их первоначальный цвет. Радужные пряди, которые когда-то казались такими смелыми и бунтарскими, теперь ощущались как детский костюм в присутствии истинной силы. После поздравлений последовала церемония награждения, зрелище огней, камер и корпоративного брендинга, превратившее арену в рай для фотографов. ВСПЫШКА! ВСПЫШКА! ВСПЫШКА! На подиуме Рассел держал в одной руке гигантский, сувенирный чек на миллион кредитов — пластик был настолько большим, что это выглядело почти комично — а другой пожимал руку мистеру Стерлингу. Постоянное мигание камер почти ослепило его, каждая вспышка сопровождалась механическим жужжанием профессионального оборудования. Миллион кредитов казался нереальным. Месяц назад он беспокоился о стоимости учебников и планах питания. Теперь он держал в руках достаточно денег, чтобы купить небольшой дом, и всё потому, что он сделал несколько карт и выиграл несколько боёв. После того, что казалось вечностью вынужденных улыбок и повторных рукопожатий, церемония наконец закончилась. У Рассела болело лицо от поддержания выражения, и он не ждал ничего больше, чем тихого уголка и момента, чтобы осмыслить всё, что произошло. Но когда он начал спускаться с подиума, голос мистера Стерлинга прорезал толпу, как лезвие. — Студенты, если можно, задержитесь на минутку, — сказал он, его улыбка каким-то образом стала ещё более идеальной — и потому более тревожной. — Наш президент из «Голден Талент Кредит», директор Валериус, хотел бы встретиться с вами всеми. Рассел почувствовал, как его кровь застыла в жилах. Имя ударило его, как физический удар, и ему даже не нужно было смотреть на Джонатана Уайтмора, стоящего за спиной руководителя, чтобы понять, что сейчас произойдёт. — Пожалуйста, будьте уверены, — продолжил мистер Стерлинг с гладкой подачей опытного продавца, — он просто хочет лично познакомиться с вами, юные герои. И, кстати, он хотел бы предложить некоторую... финансовую поддержку вам всем в знак своей признательности. Пауза перед «финансовой поддержкой» была полна смысла, и обострённые чувства Рассела уловили тонкое напряжение в воздухе. Это больше не было празднованием — это была ловушка, и он был главной целью. Сердце Рассела колотилось о рёбра, когда кусочки какого-то большего пазла начали складываться. Турнир, время, удобное появление корпоративных спонсоров — ничего из этого не было совпадением. Главное событие вот-вот должно было начаться, и у Рассела было гнетущее чувство, что всё до этого момента было лишь вступительным актом.