Глава 45 — Глава 45: Негодование смертных

Глава 45: Негодование смертных   Остальные семь финалистов, в блаженном неведении о зловещих подводных течениях, витавших вокруг них, практически вибрировали от волнения. Особая встреча с президентом компании, спонсирующей турнир? Ещё больше наград, превосходящих их самые смелые мечты? Это было всё равно что выиграть в лотерею дважды за один день. Они все с готовностью согласились, их юные лица светились от предвкушения. Рассел знал, что в этом приглашении было что-то глубоко, фундаментально неправильное, но он не смел колебаться. Любой признак нерешительности был бы замечен ястребиными глазами мистера Стерлинга. Он согласился без раздумий, его разум прокручивал возможные варианты и непредвиденные обстоятельства. «Президент Дженнингс сказал, что за мной тайно будет следить карта директора Блейка, — успокаивал он себя. — Всё должно быть в порядке». Хотя, с растущим беспокойством, он должен был признать, что не видел ни единого следа этого предполагаемого хранителя. Сев в роскошный автомобиль, предоставленный «Голден Талент Кредит», группа направилась к штаб-квартире компании. Машина была памятником излишеству — кожаные сиденья, которые, вероятно, стоили больше, чем годовая зарплата большинства людей, климат-контроль, от которого воздух на вкус был как дорогие духи, и окна, затонированные так сильно, что, казалось, поглощали сам свет. Как чемпион, Рассел сидел в одной машине с мистером Стерлингом — честь, которая с каждой милей всё больше походила на проклятие. — Мы в «Голден Талент Кредит» любим инвестировать в таких многообещающих молодых талантов, как вы, Рассел, — сказал мистер Стерлинг, его голос нёс отработанную теплоту профессионального манипулятора. Он не совсем лгал — компания действительно любила инвестировать в таланты. Однако «отдача», которую он ожидал от своих инвестиций, была совсем другим делом. — Спасибо за вашу доброту, мистер Стерлинг, — вежливо ответил Рассел, а затем осторожно прощупал почву. — Я просто хотел узнать, почему именно ваш президент, директор Валериус, хочет видеть нас всех? Выражение лица мистера Стерлинга оставалось совершенно нейтральным, словно вырезанным из дорогого мрамора. — Директор Валериус просто желает познакомиться с вами всеми. Рассел не поверил ни единому слову. В его прошлой жизни, стал бы генеральный директор «ОмниКорп» или подобный технологический титан лично встречаться с победителями местного турнира? Масштабы были просто несопоставимы. Это было всё равно что ожидать, что президент лично поздравит победителя регионального конкурса по орфографии. Вскоре машина прибыла к штаб-квартире «Голден Талент Кредит». Это был небоскрёб из зеркального стекла, пронзающий небо, как игла, и отражающий солнечный свет в ослепительном, показном проявлении богатства. Каждая панель, казалось, сверкала корпоративным высокомерием, разбрасывая свет во все стороны с полным пренебрежением к любому, кому не повезло посмотреть в её сторону. «Неужели никого не волнует световое загрязнение?» — мысленно пожаловался Рассел, щурясь от бликов. Следуя за мистером Стерлингом, группу студентов провели через вестибюль, который кричал о дорогом вкусе — мраморные полы, отполированные до зеркального блеска, произведения искусства, которые, вероятно, стоили больше, чем дома большинства людей, и охранники, выглядевшие так, будто могли выжать лёжа небольшой автомобиль. Поездка на лифте на верхний этаж проходила в благоговейной тишине, словно они возносились на встречу с божеством, а не с бизнесменом. Когда двери наконец открылись, их встретил коридор, увешанный, по-видимому, подлинными масляными картинами, каждая из которых, вероятно, стоила целое состояние. ТУК, ТУК, ТУК. Мистер Стерлинг уважительно постучал в большие, богато украшенные двери в конце коридора и стал ждать. Двери были вырезаны из какой-то экзотической древесины, которая, казалось, поглощала звук, делая весь коридор приглушённым и гнетущим. — Войдите, — раздался изнутри слегка старческий, хриплый голос, несущий в себе вес власти и что-то ещё — что-то, от чего у Рассела по коже поползли мурашки. Мистер Стерлинг мягко толкнул дверь и провёл всех внутрь. Перед ними предстал кабинет, настолько огромный, что в нём могла бы разместиться небольшая квартира, в центре которого доминировал массивный стол, выглядевший так, будто был высечен из цельного куска обсидиана. За столом сидел старик с седеющими волосами, но возраст не смягчил его — скорее, он заострил его до чего-то хищного. У него был резко крючковатый нос, придававший ему вид хищной птицы, и узкие, треугольные глаза, которые, казалось, каталогизировали каждую слабость в комнате. Такое лицо вы бы никогда не забыли, увидев его всего один раз, такое, что будет преследовать вас в кошмарах. — Директор Валериус, это восемь лучших участников «Кубка Вундеркиндов», — представил их мистер Стерлинг с благоговением жреца, подносящего дары мстительному богу. Директор Валериус улыбнулся, но это выражение выглядело на его лице неправильно — слишком широкое, слишком отработанное, как маска, которая не совсем подходила. — Я — Валериус, — сказал он, его голос источал елей ложной теплоты. — Можете все просто звать меня дядя Валериус. Один из других участников тут же воспользовался возможностью выслужиться, с энтузиазмом щенка, жаждущего внимания, нетерпеливо выкрикнув: «Дядя Валериус!» Рассел просто наблюдал за всем этим с холодной отстранённостью. Если бы он не знал подноготной, он, возможно, поступил бы так же. Но, зная о злых намерениях этого человека, он не проявил подобной фальшивой привязанности. Некоторые другие студенты также молчали, либо из-за природной застенчивости, либо из-за инстинктивного подозрения, что что-то не так. Валериуса, казалось, не волновала их разная реакция. Он просто сдвинул стопку контрактов по полированной поверхности своего стола небрежным жестом человека, раздающего карты. Бумаги со скользнули по обсидиановой поверхности с шёпотом, который казался неестественно громким в гнетущей тишине. — Это соглашение о стратегическом сотрудничестве, которое мы в «Голден Талент Кредит» хотели бы предложить каждому из вас, — сказал он, его тон стал гладким и гипнотическим, как флейта заклинателя змей. — Подпишите этот контракт, и в будущем вам нужно будет лишь изредка сотрудничать с нами в рекламных акциях. Взамен вы получите доступ к богатым ресурсам нашей компании. Обещание повисло в воздухе, как отравленный мёд. Перед таким откровенным искушением деньгами и властью большинство взрослых сочли бы невозможным устоять, не говоря уже об этих молодых, амбициозных студентах, которые, вероятно, никогда раньше не видели такого богатства. Как раз когда некоторые из них были готовы броситься на контракты, как голодные волки, Коул Конг заколебался. Его рука, тянувшаяся вперёд, замерла в воздухе. — Я... я должен вернуться и обсудить это с родителями, — сказал он, его голос был твёрдым, несмотря на нервную дрожь, пробежавшую по нему. — Простите, директор Валериус. Разумные слова Коула обрушились на комнату, как ведро холодной воды, мгновенно приведя остальных в чувство. «Да, это огромное решение. Мы должны поговорить с родителями». Как они могли почти забыть о чём-то настолько элементарном? Валериус с наигранным безразличием махнул рукой, его улыбка не дрогнула, несмотря на очевидное разочарование, мелькнувшее в его глазах. — Конечно, я понимаю. Если после обсуждения вы всё ещё будете заинтересованы в подписании, вы можете просто позвонить нам. При этих словах мистер Стерлинг с точностью хорошо смазанного механизма шагнул вперёд и вручил каждому из них визитную карточку. Карточки были сделаны из плотного картона, который ощущался дорогим между пальцами, с тиснёными золотыми буквами, которые, казалось, светились собственным светом. Затем взгляд Валериуса упал прямо на Рассела с тяжестью прожектора. Температура в комнате, казалось, упала на несколько градусов, когда эти треугольные глаза сфокусировались на своей главной цели. — Рассел, насколько я понимаю, вы сирота, не так ли? — Вопрос был задан с фальшивым сочувствием, но Рассел мог услышать хищное удовлетворение под ним. — Как насчёт вас? Вы подпишете контракт? Рассел чувствовал, как ловушка сжимается вокруг него, как челюсти какого-то огромного зверя. Было очевидно, что его демонстрация силы сделала его главной целью — призом, для захвата которого и был устроен весь этот сложный театр. После мгновения молчания, которое натянулось, как тугая струна, он отказался. — Простите, директор Валериус. Я не могу это подписать. Слова упали в комнату, как камни в тихую воду, вызвав волны шока среди собравшихся студентов. Спокойная маска старика наконец начала давать трещины. — Но почему? — спросил он, и в его голосе появилась острая нотка, словно клинок, извлекаемый из ножен. — Вы не можете получать такие щедрые вознаграждения, не предлагая ничего взамен. Всего лишь несколько рекламных акций — это всё, о чём мы просим. Остальные студенты смотрели на Рассела с выражениями от замешательства до тревоги. Рассел лишь покачал головой. Он просмотрел контракт во время презентации; он был невероятно мягким, почти подозрительно. И в этом-то и была проблема. Сама его расплывчатость была полна лазеек и возможностей для эксплуатации — своего рода юридический зыбучий песок, который мог поглотить человека целиком. Забыв о своей тщательно поддерживаемой маске, Валериус вскочил на ноги внезапным, резким движением. Его слегка сгорбленная спина выпрямилась с пугающей силой, превратив его из безобидного старика в нечто гораздо более угрожающее. — Если вас не устраивают условия, Рассел, мы можем обсудить их дальше! — Слова вырвались в спешке, на грани отчаяния, которое не мог скрыть никакой корпоративный лоск. Как раз когда Рассел собирался снова отказаться, в кабинете раздался тихий вздох — звук бесконечной усталости и разочарования. — Достаточно, Валериус. Твоё отчаяние уродливо. Все были поражены. Рядом с Расселом теперь стоял старик с длинной белой бородой, словно он был там всё это время — или, возможно, словно реальность просто перестроилась, чтобы вместить его присутствие. Рядом с ним стояла торжественная, внушительная фигура в багровых одеждах судьи, излучающая ауру абсолютной власти, от которой сам воздух казался тяжелее. Увидев новоприбывшего, все присутствующие, кто его знал, почувствовали, как их кровь застыла в жилах. «Директор Блейк...» — пробормотали они, имя несло в себе вес легенды. Это был, конечно же, Блейк Уитмор. А что касается того, почему он был здесь... — Регент Цзинь дал тебе этот контракт, не так ли? — сказал Блейк, его голос был лёгким, но нёс огромный вес, как перо, которое могло сокрушить горы. Он чувствовал тошнотворную, развращённую ауру, цепляющуюся за бумаги на столе, как духовная грязь. — И не только. [Судья в Красном Халате] рядом с Блейком внезапно выпрямился, его голос прогремел со сверхъестественной властью, которая, казалось, исходила из самых основ самого правосудия. — Он богат, но недобр. Он тайно сговаривается с предводителями бандитов и приносит вред народу. Он будет казнён по закону! Когда Судья говорил, необъяснимая, непреодолимая сила опустилась на шею Валериуса с неизбежностью самой гравитации. ХРЯСЬ. В одно мгновение голова Валериуса отделилась от его тела, звук был влажным и окончательным. Но в следующий миг она снова присоединилась, рана мгновенно зажила, словно её никогда и не было — смерть, отвергнутая какой-то тёмной силой, которая отказалась позволить ему так легко избежать своей судьбы. Валериус дрожащими пальцами коснулся своей шеи, его глаза были широко раскрыты от застывшего ужаса и раскалённой ярости. Переживание смерти, даже временное, сломало в нём что-то фундаментальное. — БЛЕЙК УИТМОР!! — взвизгнул он, его голос поднялся до такой высоты, что задрожали окна. — ДА! Я присоединился к Обществу Молящих о Духах! И что с того?! Признание повисло в воздухе, как исповедь на похоронах. — Регент Цзинь обещал мне! Он сказал, что после этого он сможет повысить меня с Изумруда до Алмаза! — Его голос повышался с каждым словом, отчаяние и ярость боролись за контроль. — Я стар! У меня нет таланта этого мальчика, и уж точно нет твоего, Блейк! Он, казалось, был в состоянии полного отчаяния, маска корпоративной респектабельности была сорвана, обнажив гниющее отчаяние под ней. С присутствием Блейка Уитмора он знал, что план Общества Молящих о Духах полностью провалился. Сопротивляться? Против такого монстра, как Блейк? У него было бы больше шансов, просто покончив с собой. — Вам, гениям! Вам никогда не понять, каково это для всех остальных! — Слова вырвались, как крик экзистенциальной муки, вопль того, кто всю свою жизнь смотрел на высоты, которых никогда не мог достичь. Блейк вздохнул, звук нёс в себе тяжесть того, кто видел эту же трагедию бесчисленное количество раз. — Я задавался вопросом, откуда у Общества Молящих о Духах такое огромное финансирование. Полагаю, оно должно было исходить от вас. Это объясняло источник средств для демонов, которых они ранее находили под контролем Общества — сеть коррупции, достигавшая высших эшелонов корпоративной власти. Но Валериус лишь усмехнулся, его лицо исказилось во что-то уродливое и горькое. — Вы действительно слишком высокого мнения обо мне. Слова несли в себе подтекст, заставивший глаза Блейка сузиться от беспокойства. Если Валериус не был основным источником финансирования, то кто? И насколько глубоко ушла эта коррупция? Как раз когда Блейк собирался надавить на него для получения дополнительной информации, мощная, гнетущая аура распространилась с неба над Нова Эдемом, накрыв весь город, как волна злобной энергии. Сам воздух, казалось, сгустился, и все в комнате почувствовали тяжесть чего-то огромного и ужасного, сосредоточившего на них своё внимание. Зрачки Блейка сузились до точек. Он резко повернул голову к окну, и гневный, изумлённый рёв вырвался из его горла, как крик раненого льва. — Регент Цзинь! Имя эхом разнеслось по кабинету, как погребальный звон, неся с собой обещание грядущих битв и тяжесть врага, который наконец-то себя проявил.