Глава 40: Кубок Вундеркиндов
Ультиматум Рассела протрещал в воздухе высокопоставленного кабинета, как электричество перед грозой. Он готовился снова погрузиться в царство [Чёрный Флаг] — на этот раз не в погоне за славой или сокровищами, а в жажде крови. Двадцать четыре часа. Ровно столько потребовалось, чтобы перевернуть его мир с ног на голову.
«Поступление в университет?» — губы Рассела скривились в холодной улыбке. — «Я заслужу своё место в Ривервью собственными силами». Его уверенность не была высокомерием — это была ледяная определённость.
Президент Лэнс Дженнингс барабанил пальцами по своему столу из красного дерева, изучая молодого человека перед собой. Парень прошёл через ад и вернулся, и это было видно в каждой линии его осанки. «Такая преданность реже, чем карты алмазного ранга», — размышлял Дженнингс. — «А учитывая, что Блейк Уитмор практически слюнки пускает на потенциал этого парня...»
Расчёт был прост: инвестировать сейчас, пожинать плоды позже.
— Оставь себе остальные награды, — заявил Дженнингс, его голос прорезал тишину, как лезвие. — Два миллиона кредитов твои. И я лично разрешу твоё возвращение в [Чёрный Флаг] после «Кубка Вундеркиндов» — победишь ты или проиграешь.
Брови Рассела взлетели вверх. Он ожидал переговоров, может быть, бюрократической волокиты. Вместо этого ему оказали королевский приём.
— Спасибо, президент Дженнингс. Я этого не забуду.
— Забудь о благодарности — просто не умри под моим присмотром, — пренебрежительно махнул рукой Дженнингс. — Что касается Кубка, я отправляю весь твой ключевой класс в качестве участников. В толпе безопаснее, и ты не будешь выделяться, как белая ворона.
Чего Дженнингс не упомянул, так это восхитительной иронии ситуации. Рассел был идеальной приманкой — сирота, талантливый, жаждущий власти. Общество Молящих о Духах, взглянув на его профиль, практически споткнётся о самих себя, чтобы его завербовать. Они уже вычистили его официальные записи до блеска больничного пола. Даже Тигр, тот бедолага, теперь бродил с перепутанными воспоминаниями, неосознанно ведя их прямо к своим кукловодам.
— Итак, — наклонился вперёд Рассел, — какова моя настоящая миссия, когда я выиграю это состязание?
Ухмылка Дженнингса была острой, как стекло.
— Просто — будь собой. Общество планирует что-то крупное, и они нацелены именно на старшеклассников. Приз в миллион кредитов? — Он фыркнул. — Это всего лишь закуска. Но не волнуйся — у Блейка наготове одна из его теневых карт, чтобы присмотреть за тобой. Считай это самым дорогим в мире невидимым телохранителем.
Плечи Рассела расслабились. «Подстраховка. Слава богу».
— Удача любит смелых, — пробормотал он, а затем громче: — Давайте сделаем это.
Сделка была заключена, рукопожатия состоялись, и Рассел оказался под усыпанным звёздами небом у здания Ассоциации. Голова у него кружилась — не от усталости, а от чистой скорости перемен. Вчера утром он был просто ещё одним учеником. Теперь он был миллионером с правительственной миссией и картоделом ранга Мастера в качестве покровителя.
Он одним движением руки призвал Пиджеота.
— Домой, старый друг. Мне нужно осмыслить... всё.
На следующее утро в Первой Старшей Школе Нова Эдема класс Рассела казался странно пустым. Нэнси и Лиам всё ещё отсутствовали — вероятно, всё ещё ковыляли обратно из какого-то уголка тайного царства, в котором они оказались. Остальные ученики, однако, жужжали, как пчёлы под кофеином, явно разрываемые вопросами.
Как только они начали сходиться к парте Рассела, как стервятники на падаль, в дверь ворвалась Виктория Сун.
— Сели, вы, жаждущие сплетен гиены! — рявкнула она, швырнув стопку бумаг на кафедру. — У меня есть новости, от которых ваши сердечки забьются чаще.
Двадцать три пары глаз мгновенно уставились на неё.
— Школа, в своей безграничной мудрости, решила, что весь наш ключевой класс будет участвовать в «Кубке Вундеркиндов». Считайте это экскурсией, но с большим количеством насилия и призовых денег.
Один смельчак поднял руку.
— Кубок чего-чего?
Глаз Виктории дёрнулся.
— Вы вообще читаете что-нибудь, кроме учебников? «Кубок Вундеркиндов» — спонсор «Голден Талент Кредит». Каждый старшеклассник в Нова Эдеме. Миллион кредитов победителю.
Класс взорвался, как растревоженный муравейник.
— МИЛЛИОН?!
— Вы серьёзно?!
— Я богат! Я стану богатым!
Затем, как ведро ледяной воды, на них обрушилась реальность. Двадцать три головы в идеальной синхронности повернулись к Расселу, который сидел в углу с таким видом, будто наблюдал, как сохнет краска.
Волнение сдулось быстрее, чем проколотый воздушный шарик.
— А. Точно. Рассел же существует.
— Ну вот, прощайте, деньги на яхту.
— Может, я смогу занять второе место? Второе место — это тоже хорошие деньги, да? Да?
Рассел сделал вид, что не слышит коллективного вздоха смирения.
Два дня спустя Рассел стоял у Арены Лазурного Дракона, в третий раз проверяя свой телефон. На его банковском счету теперь было 2,72 миллиона кредитов — настолько абсурдная цифра, что ему пришлось сдержаться, чтобы не сделать скриншот. «Всё ещё недостаточно для первоклассной заказной бронзовой карты, — отметил он. — То, что за деньги не купишь...»
«Кубок Вундеркиндов» был карнавалом подростковых амбиций и родительской тревоги. Торговцы едой продавали пельмени «Удача Чемпиона», в сувенирных лавках продавались поролоновые пальцы с надписью «Будущий Картодел», а воздух практически вибрировал от нервной энергии.
Отборочные раунды были рассчитаны на огромное количество участников — тысячи детей, каждый из которых был убеждён, что ему предначертано величие. Лучшие 64 пройдут в телевизионные раунды, с профессиональными комментариями и трансляцией на весь город.
— Площадка А, Арена Лазурного Дракона, — пробормотал Рассел, убирая телефон. — Пора посмотреть, как выглядит «будущее поколение» Нова Эдема.
Арена была забита зрителями — в основном другими участниками, изучающими конкурентов. Первый противник Рассела уже ждал на ринге: парень, который выглядел так, будто проиграл битву с пиццей и эспандером, его лицо было созвездием прыщей и нервного пота.
Судья поднял руку.
— Участники готовы?
Покрытый прыщами парень принял позу, которой гордился бы супергерой — если бы супергерои были неловкими подростками с сомнительным вкусом в одежде.
— ВЫХОДИ, СОБАЧИЙ ПАТРУЛЬ!
Рассел моргнул. Раз. Два. «Он что, только что?..»
В центре ринга материализовался золотистый ретривер, высунув язык и виляя хвостом, выглядя так, будто забрёл сюда с детского шоу, а не с соревновательного турнира картоделов.
Рядом с Расселом появился Йориичи Цугикуни, медленно поворачиваясь к своему хозяину с выражением, которое ясно говорило: «Ты это видишь?»
Глаз Рассела сильно дёрнулся.
— Да, это... это твой противник. Я в таком же замешательстве, как и ты, Юньи.
Демон-мечник посмотрел на золотистого ретривера, затем на Рассела, затем снова на ретривера. Если бы у него были брови, они бы улетели на орбиту.
Через секунду Собачий Патруль исчез в облачке света и разочарованного собачьего скулежа.
Рассел предположил, что ретривер был картой-разведчиком — чем-то слабым, посланным для сбора информации о более сильных противниках. Но когда он увидел, как лицо его оппонента побледнело быстрее, чем вампир на солнце, когда парень рухнул на колени, словно его ниточки обрезали, Рассел с нарастающим ужасом понял, что золотистый ретривер был единственной картой этого парня.
Толпа взорвалась:
— ЧЁРТ ВОЗЬМИ, КТО-ТО ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ПРИНЁС КАРТУ БЕЛОГО КАЧЕСТВА!
— Почему мне не попадаются такие противники?!
— Вы видели того парня с мечом? Он выглядел так, будто мог разрезать сталь!
— Чувак, это был золотистый ретривер. Моя бабушка могла бы победить золотистого ретривера!
— Твоя бабушка, правда, страшная.
— Справедливо.
Рассел сошёл с поля, чувствуя себя так, будто только что пнул щенка на глазах у толпы детей. Его первый матч закончился, не успев начаться, и он не был уверен, должен ли он чувствовать себя победителем или виноватым.
«Один есть, — подумал он, — осталось ещё несколько тысяч».
Тем временем, в комнате, которая выглядела так, будто её декорировали параноидальные шпионы, несколько наблюдателей следили за десятками экранов, показывающих отборочные матчи.
— Вот этот, — Наблюдатель №1 указал на экран, где Дженсен Кроу играл мускулами после уничтожения своего противника. — Карта золотого качества, как минимум. Может, и выше. Пометьте его как сеяного игрока.
Клац-клац-клац, — застучала клавиатура.
— Я вообще не могу прочитать этого парня, — пробормотал Наблюдатель №2, перематывая запись односекундной победы Йориичи. — Какой анализ можно сделать по бою против Собачьего Патруля? Это как пытаться оценить спортивный автомобиль, наблюдая, как он обгоняет велосипед.
— Пометьте его для дальнейшего наблюдения, — решил Наблюдатель №1. — Следующий раунд должен быть более показательным.
— Если только его следующий противник не принесёт хомяка.
Когда первый день соревнований подходил к концу, подробный отчёт лёг на стол председателя «Голден Талент Кредит» — человека, чей кабинет был настолько тёмным, что, казалось, поглощал свет.
Он пролистывал оценки талантов, его пальцы танцевали по экрану планшета.
— Дженсен Кроу... Коул Конг... впечатляющая когорта в этом году. Нова Эдем действительно превзошёл себя.
Он откинулся на спинку кресла, и на мгновение на его лице промелькнуло что-то похожее на искреннее восхищение.
Затем оно угасло.
— Какая жалость.
Его смех эхом разнёсся по кабинету — пустой, безрадостный и какой-то неправильный, как звук бьющегося стекла, завёрнутого в шёлк.
За его окном город Нова Эдем сверкал электрической жизнью, не подозревая, что его самые яркие молодые звёзды каталогизируются, как образцы в коллекции.
Игра вот-вот должна была начаться.
Обновлено: 20.01.2026