Глава 39: Великие обещания
В тёмной, незнакомой комнате Брат Тигр зашевелился на холодном полу, тупая боль пульсировала в его черепе.
— Почему... почему я отключился? — пробормотал он, поднимаясь. Его взгляд упал на неподвижное тело Тощего. — Ах, да, — пробормотал он, и сфабрикованные воспоминания встали на свои места, как кусочки пазла. — Прикончив Тощего, я почувствовал усталость и решил отдохнуть. — Он полностью проигнорировал зияющие дыры в собственных рассуждениях.
Внезапно он замер, охваченный замешательством.
— Подождите, почему моя карта Вампира на откате?
Как только мысль возникла, ещё одна острая боль пронзила его голову.
— Ах, точно. Тощий сопротивлялся перед смертью и уничтожил её. — Объяснение его удовлетворило, его разум отказывался задаваться вопросом, как обычный человек мог победить демона бронзового ранга.
— Пора отправляться в точку сбора, которую мне указало Общество Молящих о Духах, — проворчал он, отгоняя мысли и готовясь уходить.
Чего он не знал — чего он никогда не мог бы узнать — так это того, что глубоко в его сознании эфирная тень белой шестихвостой лисы наблюдала за всем его глазами.
Рассел сидел на пассажирском сиденье машины Джонатана Уайтмора, прохладный ночной ветерок обдувал его. Он с удивлением обнаружил, что, несмотря на свой элегантный, агрессивный вид спортивного автомобиля, машина была невероятно удобной. Он всегда слышал, что спортивные автомобили жертвуют комфортом ради скорости.
Вскоре они прибыли в штаб-квартиру Ассоциации Картоделов Нова Эдема. Рассел последовал за Джонатаном на верхний этаж, войдя в тот же кабинет, наполненный теми же влиятельными фигурами.
Когда директор Блейк Уитмор заметил Рассела, его обветренные черты лица тронула тёплая улыбка.
— Студент Рассел. Мы снова встретились.
— Здравствуйте, директор Блейк, — вежливо ответил Рассел.
Но времени на пустые разговоры не было. Президент Лэнс Дженнингс сразу перешёл к делу.
— Студент Рассел, директор Уайтмор ввёл нас в курс дела, — сказал он серьёзным тоном. — Вы исключительно хорошо справились с оперативником Общества Молящих о Духах.
Рассел знал правду — если бы он не создал Луффи всего несколько часов назад, он бы оказался в смертельной опасности, ведь все его остальные карты были на откате.
Не подозревая о мыслях Рассела, президент Дженнингс продолжил:
— За вашу роль в раскрытии этого заговора Ассоциация решила наградить вас двумя миллионами кредитов Федерации.
Два миллиона. Сумма была ошеломляющей. Материал бронзового ранга золотого качества на открытом рынке стоил около 1,5 миллиона. И всё же, они бы не вызвали его сюда посреди ночи только ради денежной награды.
— Спасибо за щедрость Ассоциации, — осторожно сказал Рассел. — Я непременно буду усерднее работать на благо Ассоциации в будущем.
Дженнингс и Уитмор обменялись коротким, понимающим взглядом. Мальчик был молод, но уже понимал язык политики. Это не имело значения — его сообразительность означала, что они могли доверить ему то, что последует дальше.
Как только в голове Рассела начали роиться вопросы, выражение лица президента Дженнингса стало серьёзным.
— Рассел, у Ассоциации есть для вас миссия. Нам нужно, чтобы вы приняли участие в предстоящем «Кубке Вундеркиндов»... и нам нужно, чтобы вы победили.
Рассел был ошеломлён.
— Если Ассоциация нуждается во мне, я, конечно, приму на себя эту ответственность, — нерешительно сказал он, — но я всего лишь студент. — «Они же не отправят старшеклассника на такую опасную миссию, правда? — подумал он. — У Ассоциации тысячи картоделов. Я бы им не понадобился, если только...»
Словно прочитав его мысли, президент Дженнингс улыбнулся.
— Вы можете этого не осознавать, Рассел, но «Кубок Вундеркиндов» предназначен исключительно для старшеклассников. Вместо того, чтобы искать другого студента, незнакомого с ситуацией, имеет больше смысла поручить задачу непосредственно вам.
Он умолчал об одной важной детали: насколько ему было известно, Рассел был единственным старшеклассником во всём Нова Эдеме, достигшим ранга Бронзы. Его победа была практически гарантирована.
— И Ассоциация не оставит вас без вознаграждения, — быстро добавил Дженнингс, словно боясь, что Рассел может отказаться. — Если вы займёте первое место, независимо от ваших результатов на провинциальных единых экзаменах через два месяца, я могу лично гарантировать ваше зачисление на факультет картоделия Университета Нью-Метро.
Рассел резко вдохнул. Награда была огромной. Факультеты картоделия крупных университетов были современным эквивалентом элитных военных академий, созданных специально для подготовки будущих сотрудников Ассоциации среднего и высшего звена. Окончание такого факультета означало гарантированный путь к власти. Когда-нибудь он станет директором Расселом.
Он тут же выпрямился.
— Президент Дженнингс, вы слишком добры. Независимо от каких-либо наград, я просто хочу сделать всё возможное для Ассоциации.
Дженнингс просиял, решив проигнорировать хрестоматийный политический ответ мальчика.
— Кстати, Рассел, — заговорил директор Блейк, впервые за долгое время. — Не могли бы вы показать нам вашу новую карту бронзового ранга? — Ему было очень любопытно. Джонатан лишь упомянул, что Рассел создал бронзовую карту, но не её качество.
Рассел не колебался и призвал Луффи в комнату.
Увидев мальчика с его глуповатой, заразительной ухмылкой, Блейк Уитмор на мгновение остолбенел.
— Это... поистине невероятно! — Как картодел ранга Мастера, он мог мгновенно почувствовать сокрушительную мощь, заключённую в карте — это было безошибочно красное качество.
Президент Дженнингс стоял рядом с ним, онемев от шока. Они просмотрели дело Рассела. Они знали, что он приобрёл материалы только сегодня. Они предполагали, что в лучшем случае он мог бы создать фиолетовую карту, используя высококачественные материалы. Но красная карта, в его первый же день в качестве картодела бронзового ранга... это было беспрецедентно.
После долгого молчания директор Блейк посмотрел на Рассела, его выражение было торжественным.
— Студент Рассел, я хочу дать вам обещание. Если вы займёте первое место в этом «Кубке Вундеркиндов», а затем попадёте в тройку лучших на последующем провинциальном едином экзамене и решите поступить в Университет Нортгейт, я приму вас в свои личные ученики.
Блейк Уитмор был известным учёным в Нортгейте, и он не брал учеников уже много лет. Президент Дженнингс резко повернулся, чтобы посмотреть на него. Он знал, что каждый из предыдущих учеников Блейка достиг, как минимум, изумрудного ранга. С талантом Рассела и личным руководством Блейка алмазный ранг был гарантирован. Даже... ранг Мастера был не невозможен.
Видя, что Блейк абсолютно серьёзен, Дженнингс начал отчаянно подмигивать Расселу. Джонатан, стоявший рядом, тайно потянул Рассела за край рубашки, убеждая его согласиться.
У самого Рассела закружилась голова, словно на него свалилась целая гора пирогов с возможностями. Этот человек был одним из трёх Мастеров-Картоделов Федерации, Герцогом Морских Марок, легендарным Блейком Уитмором. Быть его учеником — честь за гранью воображения.
Он сдержал своё волнение, его голос прозвучал глубоко и уверенно.
— Спасибо, директор Блейк, за вашу безмерную доброту. Я непременно буду работать изо всех сил.
И Дженнингс, и Уитмор молча выдохнули с облегчением. Они боялись, что гордость мальчика может заставить его отказаться.
Но в этот момент Рассел продолжил говорить, его голос был ясным и твёрдым.
— Президент Дженнингс, у меня есть одно условие. Если я займу первое место, я прошу, чтобы Ассоциация дала мне разрешение снова войти в тайное царство [Чёрный Флаг].
— Даже если это означает отказ от всех других наград.
Обновлено: 20.01.2026