Глава 31 — Глава 31: Проникновение

Глава 31: Проникновение   Зейн, Калеб и Яра двигались с отработанной эффективностью, проведя Рассела через хорошо укреплённый военный контрольно-пропускной пункт в запретную зону, находящуюся на военном положении. Это был вход в тайное царство [Чёрный Флаг]. — Зейн, ты здесь, — окликнул охранник. Он явно узнал лидера команды, но протокол есть протокол. Он тщательно проверил их документы и разрешения, прежде чем пропустить. Пройдя последний КПП, все четверо оказались перед мерцающим, нестабильным разрывом в реальности. Зейн достал из спортивной сумки, которую он забрал из джипа, четыре комплекта рваной, грязной пиратской формы и бросил один Расселу. — Надевай. Рассел не колебался. Он снял свою одежду и быстро переоделся в пиратское снаряжение, игнорируя слабый, въевшийся запах пота и морской воды. Увидев прямолинейное подчинение Рассела, в глазах Зейна промелькнуло одобрение, хотя его стоическое выражение лица осталось неизменным. — Двигаем. Следуя за ветеранской командой, Рассел шагнул сквозь мерцающий портал. Мир растворился и собрался заново в одно мгновение. Стерильный, металлический запах военной базы сменился резким, солёным привкусом моря. Влажный бриз подул ему в лицо, без сомнения говоря о том, что он прибыл в [Чёрный Флаг]. — Давай, парень. Хватит мечтать, — сказал Зейн, хлопнув Рассела по плечу и вернув его в настоящее. Он указал на большой, угрожающий корабль, стоящий на якоре недалеко от берега. Это было классическое пиратское судно, галеон из тёмного, выветренного дерева, с рваным флагом, на котором зловеще развевался череп с костями. Рассел хотел спросить, как они его раздобыли, но подавил вопрос, не желая показаться полным новичком. Калеб, однако, словно прочитал его мысли. — Мы, э-э… освободили его во время нашего последнего визита, — сказал он с кривой улыбкой. — Зейн, вероятно, скоро введёт тебя в курс дела. — Спасибо, Калеб, — ответил Рассел, благодарно кивнув. — Кстати, — добавил Калеб, — у тебя есть летающий скакун? Если нет, я могу тебя подвезти. Корабль стоит на якоре довольно далеко, чтобы не сесть на мель. — В прошлый раз Калебу пришлось перевозить команду на берег по одному. Рассел кивнул. — У меня есть карта существа-птицы. Вам не нужно обо мне беспокоиться. — Говоря это, он призвал Пиджеота, который появился с мощным криком. Как только они увидели величественную птицу, глаза Зейна и остальных загорелись. В низкоуровневых царствах, если только не сталкиваться с демонами летающего типа, превосходство в воздухе было огромным тактическим преимуществом. Вскоре все четверо оказались на палубе корабля. Дерево было покрыто тёмными, засохшими пятнами крови, настолько многочисленными, что они казались частью дизайна. Желудок Рассела сжался от медного запаха, висевшего в воздухе, но трое ветеранов были совершенно невозмутимы и направились прямо в каюту капитана. Внутри Зейн развернул на большом деревянном столе огромную, пропитанную солью карту. Прежде чем объяснить миссию, он уделил минуту, чтобы ввести Рассела в курс дела. — Итак, Рассел, тебя не было на первоначальной разведке, так что позволь мне обрисовать ситуацию, — начал Зейн деловым тоном. — Изначально в [Чёрном Флаге] было три основные пиратские фракции: [Мёртвые Кости], [Красная Роза] и [Ночные Совы]. Но недавно появилась четвёртая сила, называющая себя [Чёрный Флаг], и теперь они — самая сильная группировка на архипелаге. Говоря это, он нарисовал на карте большой круг, а затем внутри него — четыре меньших, пересекающихся круга. — Этот большой круг представляет известные границы этого тайного царства. Эти меньшие — сферы влияния четырёх пиратских команд. Рассел посмотрел на огромный, пустой океан, окружающий сухопутные массивы на карте. — Зейн, все эти остальные области не исследованы? Зейн покачал головой. — Иногда такое встречается в тайных царствах. Словно создатель мира просто… остановился. Если попытаться доплыть до края карты, наткнёшься на невидимую стену, которую нельзя пройти. Просто считай, что остальное — это воображаемое пространство. Игнорируя реакцию Рассела, Зейн постучал по карте. — В прошлый раз мы обнаружили, что эти четыре группы движутся к полномасштабному союзу, с командой [Чёрный Флаг] в самом центре — отсюда и название, которое мы дали царству. Сегодня они проводят саммит на том острове. — Он указал на остров, зловеще напоминающий череп. — Остров Черепа. — Наша миссия — проникнуть на эту встречу и получить точную оценку объединённой силы четырёх пиратских фракций. Расселу не нужно было спрашивать о языковом барьере. Из учёбы он знал, что любой демон из тайного царства, умеющий говорить, будет чудесным образом понят людьми с Голубой Звезды, и наоборот. В первые дни этот странный феномен привёл к возникновению «фракции сосуществования», которая верила в возможность мира. Но поколения кровопролития и предательства доказали, что это был лишь ещё один слой глубокой, всепроникающей злобы мира по отношению к человечеству. — Кстати, — сказал Зейн, оторвавшись от карты, словно его только что осенила мысль. — Мне нужна информация о твоих картах, Рассел. Тебе не нужно называть конкретные способности, только их общую силу и качество. Без единого слова Рассел призвал в тесную каюту и Йориичи Цугикуни, и Кена Канеки. — Фиолетовая карта и красная карта, — просто заявил он. — Обе — специалисты по бою. Красная карта. Трое ветеранов уставились на него, затем обменялись взглядами, полными шока. Перед миссией Маркус сказал им, что Рассел — гений, но они предполагали, что это означает в лучшем случае золотую карту. Только на бумаге уровень силы этого студента уже был выше, чем у Калеба или Яры. Их взгляды мгновенно изменились, профессиональная сдержанность теперь была окрашена неподдельной серьёзностью. Такой талант был не просто новичком, которого нужно было нянчить; он был бесценным активом Ассоциации. После минутного молчания заговорил Зейн, его тон полностью изменился. — Ладно, парень. Новый план. Если что-то пойдёт не так, ты призываешь своего скакуна и убираешься отсюда. Не беспокойся о нас троих. Это приказ. Калеб и Яра ничего не сказали, их молчание было формой согласия. Рассел не дал прямого ответа. — Не говори так, Зейн. Мы просто собираем информацию. Нам не может так не повезти. Лёгкая улыбка коснулась губ троих ветеранов. Парень был прав. Пока их прикрытие не раскрыто, прямого конфликта не будет. Риск был управляемым; в противном случае Ассоциация никогда бы не одобрила участие студента. Кроме того, как старший картодел бронзового ранга, Зейн был уверен, что сможет справиться с большинством ситуаций в царстве этого уровня, если только его не окружат со всех сторон. Управлять большим кораблём командой из четырёх человек было сложно, но, к счастью, им нужно было лишь направить его к Острову Черепа. Когда остров стал приближаться, Зейн не стал подходить к нему напрямую. Он достал нож зловещего вида. — Наша легенда — наш корабль атаковали люди с Голубой Звезды по пути сюда. Вся команда погибла, кроме нас четверых. Нам нужно выглядеть соответственно. Он искусно нанёс несколько глубоких на вид, но поверхностных ран на своих руках и ногах. — Не волнуйся, парень. Основная карта Калеба — целитель. Он сможет залатать мелкие раны, как только мы окажемся на острове. Прежде чем Рассел успел полностью осознать происходящее, Зейн схватил его за руку и провёл по ней лезвием, сделав несколько кровавых порезов. Все трое были ветеранами, умело создававшими видимость ужасных ранений без получения реального ущерба. Рассел, однако, был студентом. Зейну пришлось сделать это за него. Это была первая настоящая травма такого рода, которую Рассел когда-либо получал. С его губ сорвался резкий вздох боли, но он тут же подавил его, его лицо побледнело. Яра наблюдала за ним, её бровь приподнялась в знак неохотного уважения. — У парня есть стержень, — пробормотала она себе под нос. Следуя сигналам пиратского патруля на Острове Черепа, Зейн направил их потрёпанный корабль к берегу. Дежурный капитан отряда увидел их четверых, покрытых кровью, и его рука тут же метнулась к сабле. — Стоять! Оставайтесь на месте! Из какой вы команды?! Зейн изобразил страдальческую, подобострастную улыбку. — Мы с пиратов [Мёртвых Костей], сэр! Глаза капитана подозрительно сузились. — [Мёртвые Кости]? Но команда из [Мёртвых Костей] уже здесь.