Глава 30: [Чёрный Флаг]
Последние слова президента Маркуса повисли в воздухе, холодные и резкие. Директор Шепард, с лицом, на котором застыла тревога, отвернулся от официальных лиц и посмотрел на своих победивших учеников.
— Неисследованное царство бронзового ранга — это не шутки, — сказал он тихим и серьёзным голосом. — Опасности там вполне реальны. Я хочу, чтобы вы все тщательно обдумали это решение.
Нэнси и Лиам с неуверенностью посмотрели на Рассела. Рассел долго молчал, аплодисменты и крики на арене постепенно стихли до отдалённого гула. Он взвешивал слова директора и жгучее честолюбие в собственном сердце. «Удача любит смелых». Если он продолжит действовать осторожно, двигаясь со скоростью улитки, как он сможет обрести силу, необходимую для защиты от вездесущей угрозы Общества Молящих о Духах? Это был риск, но риск просчитанный.
К тому же, рассуждал он, Ассоциация не бросит их на съедение волкам. Команду будет возглавлять картодел бронзового ранга.
— Спасибо за вашу заботу, директор, — наконец сказал Рассел твёрдым голосом. — Я иду.
Его решимость укрепила Нэнси и Лиама. Они согласно кивнули.
Видя, что их решение принято, директор Шепард больше не мог вмешиваться. Медленная улыбка расползлась по его лицу, сменив беспокойство волной безмерной гордости.
— Вы все выступили блестяще. Когда вернётесь в школу, вас будут ждать награды.
У Ассоциации были свои призы, и у школы, конечно, тоже. Хотя Первая Старшая Школа Нова Эдема не могла предоставить высококачественные бронзовые материалы, Шепард не поскупился бы на то, что мог предложить, будь то деньги или множество ресурсов ранга Чёрного Железа.
— Спасибо, директор! — в унисон ответили трое.
— Ха-ха, хорошие дети, хорошие дети! — Счастье Шепарда было заразительным. Выступление его команды, особенно шокирующий финальный ход Рассела, наполнило его гордостью, которой он не чувствовал уже много лет. — Пойдёмте! Сегодня вечером я угощаю вас всех настоящим праздником в отеле «Мир Нова Эдема»!
Поздно ночью Рассел летел домой на Пиджеоте, и прохладный воздух почти не отрезвлял его после вечернего веселья. В отеле директор Шепард праздновал с безрассудным размахом, его лицо покраснело от алкоголя, и он почти впал в бессознательное состояние. Он продолжал невнятно произносить триумфальный, бессвязный тост. «Тридцать лет в грязи, тридцать лет на троне!» — ревел он, заставив Рассела и остальных замолчать. — «Никогда... никогда не смейте смотреть свысока на маленького человека!» К счастью, остальные три директора и Маркус остались достаточно трезвыми, чтобы увести триумфатора, выведенного из строя.
Попрощавшись, Рассел вернулся в свой новый дом в Холмах Вечной Рощи. Он открыл дверь и рухнул на диван. Адреналин дня наконец-то иссяк, оставив после себя глубокую усталость. Было бы ложью сказать, что он не нервничал. Это было его первое настоящее соревнование, испытание с высокими ставками всего, ради чего он работал. Но он победил. В отличие от других, у него не было родителей, на которых можно было бы опереться, не было подстраховки. В этом мире он мог полагаться только на себя. Утонув в этих разрозненных мыслях, Рассел погрузился в глубокий сон без сновидений.
Из теней комнаты за ним наблюдали Йориичи Цугикуни и Кен Канеки. Они обменялись молчаливым, понимающим взглядом, прежде чем один из них двинулся, чтобы выключить свет, погрузив комнату во тьму. Затем они заняли позиции молчаливых стражей рядом с ним. Они оба чувствовали огромное напряжение, под которым находился их хозяин. С момента своего создания они ощущали, что его разум натянут как струна, доведённая до предела. Сегодня этой струне наконец-то позволили немного ослабнуть. Они боялись, что однажды, если у него не будет таких моментов передышки, она лопнет окончательно.
Чего Рассел не знал, так это того, что пока он спал, пара глаз наблюдала за его домом из соседнего владения.
Этим наблюдателем был, конечно же, Брат Тигр.
Увидев, что свет в доме Рассела погас, он опустил шторы и погрузился в своё большое кожаное кресло, его лицо было маской мрачного разочарования. В течение нескольких дней он наблюдал за Расселом, отмечая каждый его уход, каждое прибытие. Он ничего не нашёл. Парень вёл себя как совершенно обычный, трудолюбивый ученик.
Но Брат Тигр знал лучше. В его деле полное отсутствие аномалий было самой большой аномалией из всех.
— Но сейчас не лучшее время для действий, — прорычал он себе под нос. При мысли о других задачах, порученных Обществом Молящих о Духах, в его висках запульсировала головная боль. Пока что, решил он, он продолжит наблюдать и ждать. Он посмотрит, какую игру на самом деле ведёт Рассел.
— Хм-м-м~
На следующее утро Рассел проснулся, глубоко и с удовольствием потянувшись. Он не мог вспомнить, когда в последний раз спал так комфортно. Затем внезапное осознание заставило его резко сесть. Он забыл помедитировать прошлой ночью. Он сразу это почувствовал — его духовный порог, который был на грани ранга Бронзы, теперь казался шатким и нестабильным. Это была неудача, но незначительная в общей схеме вещей. Он не стал на этом зацикливаться.
Быстро умывшись, он призвал Пиджеота и полетел к зданию Ассоциации Картоделов в районе Вечной Рощи. Маркус сказал им явиться прямо туда, где их встретят и отвезут в новое тайное царство.
Когда он прибыл, Нэнси и Лиам уже ждали.
— Простите, я опоздал, — сказал он, слезая.
Прежде чем Нэнси успела ответить, Лиам просто коснулся затылка и добродушно, глупо улыбнулся.
— Вовсе нет, мы тоже только что пришли.
Пока они говорили, появился Маркус в сопровождении трёх других картоделов, излучавших ауру опытной компетентности.
— Эти трое будут вашей командой в этой экспедиции, — представил Маркус.
— Да, президент Маркус, — ответил лидер группы низким баритоном. — Мы обязательно позаботимся о студентах.
Это были капитаны команд бронзового ранга. Рассел и его друзья должны были присоединиться к одному из них для исследования. Рассела назначили в команду, возглавляемую крепким на вид мужчиной по имени Зейн. Когда они повернулись, чтобы уйти, Рассел поймал взгляд Маркуса и на миг увидел в его глазах загадочный проблеск.
Зейн повёл Рассела на парковку, где мужчина и женщина стояли, прислонившись к прочному джипу в военном стиле.
— Калеб, Яра, — сказал Зейн, указывая на Рассела. — Это студент, Рассел, который будет нас сопровождать.
Двое оглядели Рассела с ног до головы, и он уловил их едва заметный, почти неуловимый вздох. Он всё сразу понял. Для них это была рутина. Им поручили нянчиться с новичком. Он был не только лишним грузом, но и часть доходов от миссии теперь будет выделена ему — даже если Ассоциация позже им это компенсирует.
Калеб, мужчина с мягкими манерами и в аккуратных очках, оттолкнулся от джипа и вежливо улыбнулся.
— Студент Рассел. Для нас честь иметь ваше руководство в этой миссии. — Слова были вежливыми, но тон — профессионально стерильным.
Яра была совсем другой. По её лицу сбоку проходил зазубренный шрам, придававший ей вечно злобное выражение. Она не стала утруждать себя любезностями.
— Слушай сюда, новичок, — рявкнула она. — Как только мы окажемся в царстве, держись нас как приклеенный. Ничего не трогай, никуда не отходи и не создавай нам проблем. Понял?
Рассел не обиделся. Её слова были резкими, но их смысл был практичным: она по-своему, грубо, обеспечивала его безопасность.
— Я понимаю, сэр... мэм, — честно ответил он.
Все четверо забрались в джип, и когда они выехали на дорогу, Зейн начал инструктаж.
— Тайное царство, в которое мы направляемся, временно обозначено как [Чёрный Флаг]. Наши предварительные зонды подтвердили, что его уровни энергии соответствуют царству бронзового ранга. Вы всё это уже должны знать.
Рассел кивнул. Маркус сказал им то же самое вчера.
Зейн продолжил, его руки уверенно лежали на руле.
— Местность — океанско-островного типа, что является одной из самых сложных и непредсказуемых топографий.
— Но не волнуйся, — добавил он, взглянув на Рассела в зеркало заднего вида. — Ассоциация уже подготовила для нас судно. Наша миссия на этот раз — просто дальнейшая разведка. Сбор дополнительной информации. — С участием студентов, даже в качестве награды, Ассоциация не стала бы бросать их на слишком опасные задания.
Затем лицо Зейна стало суровым, а голос понизился до глубокого, серьёзного тона.
— А теперь о важном. Доминирующими формами жизни в [Чёрном Флаге] являются гуманоидные демоны. Точнее, пираты.
Он сделал паузу, давая словам улечься.
— Я не знаю, чему вас учат в школе в наши дни, но я хочу, чтобы вы сейчас вбили себе в голову одну концепцию.
Он встретился взглядом с Расселом в зеркале.
— Демонам доверять нельзя. Мне всё равно, как сильно они ведут себя как мы, как сильно они на нас похожи. Никогда не сочувствуйте им. Никогда.
Монстры, с которыми Рассел сталкивался раньше, были зверями или гротескными существами. Он никогда не встречал гуманоидных демонов. Он вспомнил свои учебники, в которых говорилось, что, хотя гуманоидные демоны обладали высоким интеллектом и идеально имитировали человеческое поведение, они атаковали любого человека из их мира — Голубой Звезды — при первой же встрече. Иногда они притворялись мирными, но только чтобы завоевать доверие, ослабить бдительность, убивать более эффективно. Когда-то в Федерации раздавались голоса, призывающие к мирному сосуществованию, но эти голоса давно умолкли, потопленные в болезненных уроках, оплаченных кровью и слезами.
Связав предупреждения из учебника с мрачной безапелляционностью в голосе Зейна, по его спине пробежал холодок. Его собственное выражение лица стало серьёзным.
— Я понимаю, Зейн.
Обновлено: 20.01.2026