Глава 28 — Глава 28: Последний козырь

Глава 28: Последний козырь   На второй день Совместного вступительного экзамена напряжение на трибунах было ощутимым. Директор Хоторн посмотрел на хмурого директора Шепарда и усмехнулся. — Да ладно тебе, Шепард, хватит унывать. Годами мы с тобой боролись за последнее место. В этот раз я позволил тебе выйти в финал, и ты всё ещё не доволен? Директор Ву, сидевший неподалёку, не удержался и вставил своё слово, его голос сочился снисхождением. — Эй, нет ничего постыдного в проигрыше Дженсену. Мальчик — вундеркинд, золотая карта с первой попытки. — Он втайне вздохнул с облегчением. Если бы Дженсен не появился в этом году, Первая Старшая Школа Нова Эдема могла бы и впрямь сотворить сенсацию. Внизу, на арене, Лиам Блейк посмотрел на Рассела с мрачным выражением лица. — В этот раз мы с Нэнси пойдём первыми. Это был план-самопожертвование. Даже если бы им удалось просто истощить часть энергии Якши, это того стоило бы. Рассел всё сразу понял. Козырь остаётся козырем лишь до тех пор, пока он скрыт. Это не была битва на жизнь и смерть; было бы лучше, если бы Кену Канеки вообще не пришлось появляться. Он на мгновение задумался, затем кивнул. Но если до этого дойдёт, он не станет колебаться. Приз за победу — доступ в продвинутое тайное царство — был слишком ценен, чтобы ученик без связей, как он, мог его упустить. Когда Лиам вышел на поле, уже ожидавший его Дженсен Кроу ухмыльнулся. — Пытаетесь измотать моего Якшу пушечным мясом? Классическая, но бесполезная стратегия. — Он был не просто показушником; он также не был идиотом. Он видел их план как на ладони. Прозвучал свисток судьи. Минотавр Лиама и Якша, Страж Морей Дженсена материализовались одновременно. Прелюдий не было. Лиам, зная о пропасти в силе между ними, немедленно приказал своему Минотавру атаковать. Громадный зверь с грохотом понёсся через поле, опустив голову. Атака была тщетной. Минотавр, который с трудом сражался с силой фиолетовой редкости Йориичи, не имел ни единого шанса против монстра золотой редкости. Якша даже не сдвинулся с места. С презрительным движением кисти он нанёс удар своим трезубцем. Трёхзубое оружие с отвратительным хрустом вонзилось в грудь Минотавра, вырвавшись из его спины, прежде чем зверь растворился в частицах света. Лицо Лиама вытянулось. Он даже не поцарапал его. «Я даже не смог создать для Рассела возможность...» Нэнси мягко положила руку ему на плечо. — Предоставь это мне. Иди отдохни. Она заняла его место, и появилась её Трёххвостая лиса, её новые доспехи блестели. Как и прежде, лиса выпустила свою иллюзорную волну. Она накрыла Якшу, не произведя никакого эффекта, и рассеялась о его безмерную мощь, как туман на солнце. Нэнси вздохнула. Её лиса отлично справлялась со слабыми картами, но против оппонента более высокого качества её главная сила сводилась на нет. «Нет смысла об этом думать, — подумала она. — Я просто должна создать преимущество для Рассела. Любое преимущество». Её лиса рванулась вперёд, размытым пятном белого меха и сверкающих когтей, нацелившись прямо в горло Якши. Как раз в тот момент, когда атака должна была достичь цели, из тела Якши вырвались потоки бирюзовой воды, с шипением закрутившись вокруг него и образовав мерцающую, жидкую броню. «Вот оно!» — глаза Нэнси расширились от тревоги. Это была та самая способность управления водой, о которой они предполагали. Когти лисы бесполезно заскрежетали по водной броне. В ответ трезубец Якши двинулся по злобной, плавной дуге, пронзив лису в сердце и завершив поединок. Нэнси сошла со сцены с кривой улыбкой на лице. — Прости, Рассел. Кажется, мы с Лиамом совсем не доставили ему хлопот. — Она не могла сдержать волну депрессии, которая последовала за этим. Всю свою жизнь её защищали, лелеяли, отец, Джонатан Уайтмор, ни в чём ей не отказывал. Но с тех пор, как она поступила в элитный класс Нова Эдема, она сталкивалась с одной неудачей за другой. Когда она начала погружаться в пучину неуверенности в себе, спокойный, твёрдый голос прервал её мысли. — Это не имеет значения. Потому что... Нэнси обернулась. Полуденное солнце стояло прямо за Расселом, отбрасывая на него золотой силуэт, заставивший её прищуриться. — ...я — сильнейший. «Рассел, такой высокомерный», — подумала она, те же самые слова, что пришли ей в голову во время рейтингового экзамена. И всё же, она не могла не почувствовать искру надежды. Рассел занял свою боевую позицию и призвал Йориичи Цугикуни. Брови Дженсена взлетели вверх. — Значит, они действительно просто готовили для тебя почву. — Он смотрел вчерашние матчи; он знал, что это была сильнейшая карта Нова Эдема. «Какая жалость, — подумал он, — что человек, с которым ты столкнулся, — это я». Прозвучал свисток. Метки Йориичи вспыхнули, и он исчез. Но Дженсен был готов. Он уже видел эту скорость. Без команды Якша, Страж Морей начал действовать, создав вокруг себя вихрь из высокоскоростных, вращающихся потоков воды. Дзынь-дзынь-дзынь-дзынь-дзынь! Йориичи появился сбоку от Якши, но в тот момент, когда он вошёл в вихрь, защищавший его щит Трёх Сокровищ мгновенно разлетелся на куски под шквалом бесчисленных микро-атак. Острые как бритва потоки разорвали одежду Йориичи, оставив кровавые раны по всему его телу. Игнорируя жгучую боль, Йориичи вложил всё, что у него было, в свою первую и сильнейшую атаку. Его катана вспыхнула ярким пламенем, клинок описал огненную дугу в сторону груди Якши. Ш-ш-ш-ш-ш! Звук шипящего пара и гаснущего пламени эхом разнёсся по арене. Клинок встретился с Якшей, но из-за разницы в качестве и стихийного недостатка — огонь против воды — атака была нейтрализована. Она не смогла убить, лишь оставив чёрный, обугленный шрам на торсе Якши. Прежде чем Йориичи смог оправиться, Якша контратаковал. Его трезубец метнулся вперёд, пронзив его в живот. Мощным поворотом он швырнул тело Йориичи через всё поле, как тряпичную куклу. — Кха! — Йориичи тяжело ударился о землю, выплюнув полный рот крови. — Ты хорошо поработал, раз смог даже ранить его, — сказал Дженсен торжественным и уважительным тоном. С момента своего создания его Якша ни разу не был даже поцарапан. — Нанести ему урон — это подвиг, которым ты можешь гордиться. Затем он поднял руку для последнего удара. Столб тёмно-синей воды собрался на кончике трезубца Якши, прежде чем выстрелить в сторону поверженного Йориичи. БУМ! Обломки и дым взметнулись в точке удара. На трибунах директор Ву сиял, хлопая ошеломлённого директора Шепарда по плечу. — Старина Шепард, твой ученик весьма впечатляет! Жаль только, что он столкнулся с моим Дженсеном, ха-ха-ха! Лицо Шепарда было пепельным. Он проигнорировал злорадство. Директор Хоторн смотрел на это с чем-то похожим на сочувствие. «Просто не повезло, — подумал он. — В любой другой год этот парень стал бы чемпионом». — Странно, — сказал Маркус, диктор, из своей кабины, его голос был полон замешательства. — Почему судья не объявил окончание матча? На поле Дженсен уже поднял руки в победном жесте, но, увидев тревожно спокойное выражение лица Рассела, узел беспокойства начал сжиматься у него в животе. Дым медленно начал рассеиваться. Место, где упал Йориичи, было пустым. На его месте стоял молодой человек с белоснежными волосами и одним-единственным, ужасающим алым глазом. Четыре острых, багровых щупальца выходили из основания его позвоночника, словно хвост хищника, в то время как другое, более толстое и зазубренное, как сороконожка, угрожающе извивалось. Хруст. Беловолосая фигура небрежно хрустнула указательным пальцем. Резкий звук эхом разнёсся по затихшей арене, за которым последовал холодный, безэмоциональный голос Рассела. — А теперь... раунд второй.