Глава 26: Открытие
На следующее утро Виктория Сун стояла перед Расселом, Нэнси и Лиамом, произнося последние слова ободрения.
— Эй, не давите на себя. Не нервничайте, — сказала она с тёплой улыбкой. — Если вы не победите, это не конец света.
Она говорила это искренне. В конце концов, жизнь — это долгий путь, и ни у кого он не бывает идеально гладким.
Если бы только она знала истинные ставки нового единого экзамена провинции Ривервью, её оптимизм мог бы угаснуть.
Трое учеников молча, решительно кивнули, сели в машину и отправились к месту проведения экзамена.
В этом году Совместный вступительный экзамен проводился на Арене Картодельных Поединков в районе Вечной Рощи. Это место, построенное на средства Ассоциации Картоделов, обычно предназначалось для официальных турниров, но оно так же хорошо подходило и для испытания четырёх старших школ.
Когда Рассел повёл Нэнси Уайтмор и Лиама Блейка на арену, они увидели, что одна из школ уже прибыла. Быстрый взгляд на их форму подтвердил, что это была Первая Старшая Школа Эвергроув — исторически, дружественный соперник Первой Старшей Школы Нова Эдема.
Однако сегодня дружеского приветствия не последовало. Трое учеников из Эвергроув просто бросили взгляд на команду Рассела и отвернулись. Естественно, Рассел и его товарищи по команде не собирались подходить и подлизываться к ним. Они нашли себе место и тихо ждали прибытия двух других школ.
На трибунах уже заняли свои места несколько официальных лиц из района Вечной Рощи. Поскольку это был всего лишь местный экзамен четырёх школ, мероприятие не было открытым для публики, что, по крайней мере, избавляло учеников от давления выступать перед огромной толпой в первый раз.
Директор Хоторн из Первой Старшей Школы Эвергроув заметил директора Шепарда и не смог удержаться от самодовольной ухмылки.
— Шепард, старый мой друг, — позвал он. — Как твоя школа в этом году? Чувствуешь уверенность?
По лицу директора Шепарда промелькнуло раздражение.
— Если бы ты спросил меня об этом в прошлом году, я бы сказал, что у нас есть два очень многообещающих таланта. Но с этим парнем из Подготовительной школы при Университете Нью-Метро… первое место уже решено.
Он был прав. В любой другой год ученики уровня Рассела и Нэнси были бы серьёзными претендентами на первое место. Но в этом году какой-то вундеркинд из Подготовительной школы при Университете Нью-Метро умудрился создать карту золотого качества. По мнению Шепарда, соревнование уже закончилось. Его предыдущий план дать своим лучшим ученикам преимущество, отправив их в тайное царство, уже закончился катастрофой, что только усиливало его разочарование.
В этот момент к ним подошёл пожилой мужчина с седеющими волосами и весёлой улыбкой на лице.
— Ну-ну, давайте не будем слишком расхваливать Дженсена Кроу, — сказал он. — У парня и так самомнение выше крыши.
Новоприбывшим был директор Ву из Подготовительной школы при Университете Нью-Метро.
Увидев его самодовольное выражение лица, и Шепард, и Хоторн закатили глаза.
Внизу, на арене, Рассел и его команда увидели, как выходят ученики из Подготовительной школы при Университете Нью-Метро. Тот, что шёл впереди, щеголял яркими, крашеными в блонд волосами, и его сопровождали двое других учеников, которые больше походили на лакеев, чем на товарищей по команде.
Глаз Рассела дёрнулся.
— В Подготовительной школе при Университете Нью-Метро действительно такие свободные правила? — прошептал он Нэнси.
Нэнси тихо рассмеялась.
— Это он. Тот, о ком я тебе говорила, кто создал золотую карту. Школы склонны делать исключения для своих лучших учеников. — Она игриво толкнула его. — Держу пари, если бы ты покрасил волосы в ярко-красный, мисс Сун и слова бы не сказала.
Рассел представил себя с огненно-красной копной волос и содрогнулся. Такого образа он определённо не хотел.
В этот момент блондин — Дженсен Кроу — театрально откинул волосы назад.
— Проиграть мне, Дженсену Кроу, не позор, — объявил он на всю арену. — Я просто слишком силён для вас всех. — За этим последовал глубокий, театральный вздох. — Ах, это одиночество непобедимого.
Двое его подручных тут же разразились аплодисментами.
— Вы неудержимы, Дженсен!
— Никто не сможет вас победить, босс!
Над ареной повисла неловкая тишина, такая тяжёлая, что, казалось, можно было почувствовать холодный ветерок.
Рассел, Нэнси и Лиам обменялись недоумёнными взглядами.
— Этот парень вообще в себе? — наконец спросил Рассел.
Лиам почесал в затылке.
— Наверное, все гении немного странные?
Пока они разговаривали, прибыла последняя команда из Старшей Школы Саутридж. Мгновение спустя знакомое лицо, Маркус, президент Ассоциации Картоделов района Вечной Рощи, вышел на центр сцены с микрофоном.
— Я уверен, что ваши учителя уже ознакомили вас с правилами этого совместного экзамена, так что не буду тратить ваше время, — начал Маркус. — Всего четыре школы, так что мы управимся за два дня. Давайте начнём с жеребьёвки первого матча.
Сотрудник принёс ему чёрный ящик. Маркус сунул в него руку и вытащил два листка бумаги. Он развернул их, взглянул на названия и объявил:
— Первый матч: Подготовительная школа при Университете Нью-Метро против Первой Старшей Школы Эвергроув!
Дженсен Кроу снова тряхнул своими золотистыми волосами.
— Вы двое можете посидеть в стороне, — сказал он своим подручным. — Я справлюсь один.
Те выглядели в восторге. Кто бы не хотел лёгкой победы?
Ученики из Эвергроув, однако, выглядели разъярёнными. Дженсен явно их не уважал.
Битва началась, и Рассел сразу понял источник высокомерия Дженсена. Перед ним материализовался ужасающий зеленокожий монстр с оскаленными клыками, сжимающий стальной трезубец. При его появлении по полю боя начал расползаться лёгкий туман.
Это был Якша.
Дженсен скрестил руки на груди, его голос сочился снисхождением.
— Считайте за честь быть побеждёнными моим [Якшей, Стражем Морей].
Карты Якш обычно делились на две серии. Первая — серия «Драконий Дворец», к которой, по-видимому, принадлежала карта Дженсена, обычно создаваемая из материалов от Чёрного Железа до Бронзы. Другая — гораздо более высокого уровня серия «Восемь Защитников Дхармы» из буддийской мифологии. Рассел читал о них в «Пересмотренном атласе мировой мифологии (4-е издание)». Хотя атлас описывал распространённые мифы и чудовищ, конечное качество карты всегда зависело от уникальной истории, вплетённой её создателем.
Внезапно Расселу пришла в голову мысль, когда он взглянул на двух последователей Дженсена.
— Интересно, а их карты — это просто монстры-креветки и крабы, чтобы соответствовать его теме?
Трое учеников из Эвергроув были полностью в обороне. У них не было никакой информации о карте Дженсена, и они только сейчас осознали, насколько ужасен их противник. Туман сгустился, и вскоре все три их призванные карты были побеждены, не оказав сколько-нибудь значимого сопротивления.
Нэнси наблюдала с серьёзным выражением лица.
— Они проиграли слишком быстро. Я не смогла понять его способности.
— Очевидно, он управляет водой, — спокойно сказал Рассел. — Вопрос в том, насколько сильно.
Судя по названию карты и водяному пару, который клубился вокруг Якши, его основная способность была ясна. Но Эвергроув, команда, которая годами стабильно занимала последние места, была слишком слаба, чтобы заставить Дженсена раскрыть что-то ещё. Они были просто разгромлены.
На трибунах директор Ву хлопнул по спине ухмыляющегося директора Хоторна.
— Эй, Торн, — сказал он, используя его старое прозвище. — Мой парень Дженсен был немного груб с вашими учениками. Не принимай близко к сердцу.
Лицо директора Хоторна скисло. Этот старик не только злорадствовал, но ещё и сыпал соль на рану.
— Я не собираюсь держать зла на ребёнка, — проворчал он. К тому же, Эвергроув привык быть последним. Проигрыш вундеркинду с золотой картой был лучшим оправданием, чем большинство других. Он взглянул на директора Шепарда. По крайней мере, у него будет товарищ по несчастью, с которым можно разделить горечь поражения. Что касается тех «многообещающих ростков», о которых ранее упоминал Шепард, Хоторн отмахнулся от этого как от отчаянного бахвальства.
Обновлено: 20.01.2026