Последующий месяц пролетел словно во сне.
Было очевидно, что это дело рук сервских радикалов. Однако Богемия не стала отвечать немедленно, затянув время почти на месяц. Неделя ушла на то, чтобы заручиться полной поддержкой Германской империи, три дня — на формирование кабинета министров, и еще десять дней — на согласование позиций. Даже тогда ультиматум не был отправлен. В то время президент и министр иностранных дел княжества Франк находились с визитом в Киевской федерации. Отправь они его тогда, Франк и Киев наверняка выступили бы единым фронтом по сервскому вопросу.
В итоге ультиматум достиг Серво лишь спустя месяц. Он включал в себя более десятка неравноправных договоров. Весь этот месяц я так сильно переживал, что в итоге заработал гастрит. Любому было ясно, что условия несправедливы, но Серво обязана была их принять. Такова цена за то, что они задели великую державу — Богемию. И не имело значения, прикидывалось ли Общество Просвещения сервскими радикалами или же действительно снабдило их Драконьим снаряжением. То, что случилось, и то, как это выглядело, привело к такому исходу.
Однако Серво ответила отказом.
Не на всё. Часть условий они согласились принять. Но Богемию это, разумеется, не устроило. Она разорвала дипломатические отношения с Серво.
Неизвестно, почему Серво приняла такое решение. Вероятно, сказалось столкновение различных политических соображений. Но в результате этот выбор оказался крайне глупым.
Спустя несколько дней Богемия объявила войну Серво.
А поскольку Германская империя обещала Богемии полную поддержку, Дойчес также не мог не оказаться втянутым в войну. Так, по цепочке объявлений войны, весь Континент Артен захлестнуло безумие сражений.
— В обычных обстоятельствах это должно было стать вашим первым боевым крещением...
Выступала подполковник Йоханна.
— Подавляющее большинство первого набора Люфтваффе не способно активировать даже простейшую магию. Но армия, война — они не позволят прохлаждаться даже таким бесполезным силам, как вы. Поэтому 1-й авиационный дивизион будет выполнять только разведывательные задачи. Постарайтесь как можно скорее синхронизироваться с Драконами и научиться применять магию. Те из вас, кто справится быстро — выживут, те, кто отстанет — сдохнут.
Так было решено, что 1-й авиационный дивизион вылетает сегодня. 1-е и 2-е звенья — завтра, 3-е и 4-е — послезавтра. Лица у всех были такие, будто им трудно поверить в реальность происходящего. И это понятно. Будь они в сухопутных войсках или хотя бы во флоте, они бы ощутили войну острее, находясь непосредственно на месте событий. Но они были в Люфтваффе. Более того, они были Драконьими всадниками. Пока не окажешься верхом на Драконе в небесном сражении, эта реальность кажется далекой.
Если бы я всё еще служил в Имперской гвардии, я бы не отправился на передовую. Хотя... возможно, и отправился бы. До меня доходили слухи, что из состава Имперской гвардии выделяют части для формирования Вооруженной Имперской гвардии и отправляют их на фронт.
Нет. Все эти мысли бессмысленны. Я уже Драконий всадник, и здесь нет места сослагательному наклонению.
Завтра. С завтрашнего дня от войны не скрыться. Сегодня был последний час свободы, дарованный им.
Я выбрал среди членов 1-го и 2-го звеньев человека, который выглядел хуже всех, и позвал его с собой.
— ...Пить посреди бела дня?
— Лучше выпить днем и протрезветь до конца дня. Если выпьешь на ночь — будет хуже.
За 12 часов до вылета пить запрещено. Поэтому сейчас, днем, — самое время. Лейтенант Хлорис Штайн огляделась внутри Кнайпе.
— Впервые в таком месте?
Хлорис кивнула.
— Не самое подходящее заведение для дочери графа. К тому же...
Я заказал две кружки пива.
— ...и напиток не для графини. Но один раз попробовать не помешает.
Мы уселись в тускло освещенном углу Кнайпе. Мы с Хлорис сидели друг напротив друга. Мы достали из-за пазухи крем и принялись размазывать его под глазами. Зеркала не было, но я занимался этим четырнадцать лет. Наверняка легло как надо. Увидев это, лейтенант Хлорис хихикнула.
— Вы ведете себя прямо как барышня, Капитан.
— Сомневаюсь, что барышни поправляют макияж прямо за столом.
— Это верно.
Мы убрали крем за пазуху и обратились к Хлорис:
— Завтра этого не случится, но в конце концов нам придется сражаться. Мы Драконьи всадники. Нам придется убивать врагов.
При этих словах Хлорис вздрогнула.
— Современный человек живет с впечатанным в мозг правилом: никогда в жизни нельзя совершать убийство. Но в один прекрасный день его внезапно выталкивают на поле боя и говорят: «Но этого человека ты обязан убить!». Это совсем не просто. Ой как не просто. В любом случае психика дает трещину.
Мы сделали глоток пива.
— Я просто хотел сказать... Чтобы не сломаться...
Хлорис подняла голову.
— ...ни в коем случае не считай своего врага человеком.
Зрачки Хлорис задрожали.
— Твой противник — это враг, попирающий Империю, враг, терзающий твоих соотечественников, монстр. Чудовище, пытающееся убить тебя. Демон. Что угодно. Они не такие люди, как мы.
Когда человека заставляют действовать вопреки убеждениям, которые он хранил всю жизнь, возможны две реакции. Либо возникнет когнитивный диссонанс, и он начнет оправдывать себя так, будто всегда так и думал, либо он получит психическую травму и будет страдать от ПТСР.
Но есть способ смягчить это. Оправдание. Оправдание собственных действий. История показывает, что чем меньше у войны благородных целей и чем постыднее она, тем тяжелее травмы солдат.
— И наоборот, ты — элита, защищающая Империю. С каждым убитым врагом Империя становится ближе к победе. Ты исполняешь благородный долг аристократии.
Следовательно, каким бы ужасным ни был поступок, если ты сможешь убедить самого себя, ты не сломаешься.
— ...Почему вы говорите мне это?
— Я простолюдин.
Пусть в жилах одной из сторон течет благородная кровь, но это секрет, который должны хранить только мы и «Убийца». Мы смотрим в лицо Хлорис. Это не уровень !Пары, но благодаря подготовке следователя мы можем считывать часть эмоций и мыслей собеседника. Хлорис...
— Поэтому твое предложение было весьма заманчивым. Считай это моей благодарностью.
Мы улыбнулись.
— Я не из тех, кто может спокойно смотреть, как рушится человек, проявивший ко мне доброту.
Руки Хлорис мелко задрожали.
— Пожалуйста, запечатлей это в своем сердце. Это совет, рожденный опытом.
Не бывает демонов, упавших с неба. Каждый творит зло, имея на то свои оправдания. У нас нет той верности государству, что есть у гвардейцев. У нас нет и их чувства долга.
Тем не менее, мы поддерживаем себя этим жалким оправданием — ради будущего разоблачения. Без этого невозможно было бы жить.
— Капитан, неужели вы...
Начав фразу, Хлорис резко покачала головой.
— Нет, это были лишние слова. Капитан, вам не страшно? Неужели вам действительно совсем не страшно?
— Как может быть не страшно.
Мы крепко сжали кулаки.
— Мне страшно. Хотя я не впервые рискую жизнью, мне до безумия страшно. Каждый раз, когда я ставил жизнь на кон, мне было страшно. И в этот раз тоже. Поэтому...
Я посмотрел в глаза Хлорис.
— ...не презирай себя за этот страх.
Услышав это, Хлорис закусила губу, и в конце концов ее глаза покраснели.
— Я и представить не могла, что действительно придется выйти и сражаться. Если бы я с самого начала довольствовалась жизнью дочери графа, мне бы, как аристократке, не пришлось идти на поле боя. Чтобы на самом деле отправиться на войну, на самом деле сражаться...
— Это естественно. Кто мог это предвидеть? Естественно бояться, естественно хотеть сбежать. В этом нет ничего неправильного.
Тогда в правом глазу Хлорис скопилась слеза. Я протянул руку и коснулся ее плеча. Мы слегка похлопали ее по нему.
Моргнув, чтобы смахнуть слезы, Хлорис выпрямила спину.
— Спасибо.
Мы отмахнулись.
— Я сама предложила держаться вместе, а в итоге проявила слабость.
Наверняка она никогда не могла показать себя такой перед теми, кто следовал за ней. Казалось, Хлорис лишь слегка приоткрыла для меня стену своего аристократического достоинства.
Когда-нибудь наступит день, когда я воспользуюсь этими отношениями. Ведь и та сторона думает так же.
Вытерев слезы, Хлорис уже снова превратилась в высокородную дочь графа. Она отхлебнула пива. Хоть она и слегка поморщилась от незнакомого вкуса, пила она уверенно, большими глотками. Поэтому я, замахав руками, сказал:
— Пей медленнее. Хоть это и слабый алкоголь, не стоит пить его залпом.
Мы пододвинули к ней тарелку с жареными сосисками.
— Пей не спеша, закусывай.
Я никогда раньше не пробовал здешние сосиски, но даже на вид они были аппетитными. Пока Хлорис насаживала сосиску на вилку, мы тоже съели кусочек. Было вкусно.
Оставшееся время мы провели, обсуждая наших Драконов и магию. Наш Дракон относился к Сфере жизни, а Дракон Хлорис — к стихийной сфере. Но знать это — еще не всё. Нужно понимать принципы работы магии, чтобы активировать заклинания Дракона. Именно поэтому Драконьи всадники изучали магию.
Обсудив моменты, в которых у Хлорис возникали трудности, мы встали.
— Ну как? Каково оно, пиво простолюдинов?
Хлорис широко улыбнулась.
— Изредка... совсем неплохо.
Так Хлорис на следующий день отправилась в бой. В тех, кто остался, сосуществовали облегчение от того, что сегодня не их черед, и тревога от того, что ушедшие могут не вернуться. Я тоже не мог оставаться полностью спокойным и весь день не отходил от Катрины.
За ужином мы увидели всех. Все вернулись в целости и сохранности. Возможно, это было естественным, ведь они выполняли лишь безопасный разведывательный полет. Тем не менее в столовой царила почти праздничная атмосфера.
Так мы ели, пили...
Наступил следующий день.
Облачившись в Костюм драконьего всадника, я направляюсь к стойлам. Идущая рядом со мной !Пара тщательно нанесла боевую раскраску. Аран, полукровка-волчица, то сжимала, то отпускала деревянный амулет с вырезанными рунами. Я коснулся пятна на щеке. Словно удостоверяясь, что здесь, в этом месте, находится Герман Егер. Каждый по-своему укрепив свою решимость, мы вошли в свои стойла и взобрались на спины Драконов.
— Кр-р-р-р.
Абасет зарычал. Похоже, он почувствовал мое крайнее напряжение.
Я крепко сжал рычаги управления, которые за время многочисленных тренировок оказались мне совершенно не нужны. Я сделал это только потому, что иначе мои неистово дрожащие руки были бы замечены.
Пока мы шли к Взлетной площади, в голове проносилось множество мыслей. В день, когда переступаешь черту невозврата, небо было ясным и лазурным. Казалось, небу, залитому ярким солнечным светом, нет никакого дела до распрей этих людей.
Хотя, в конечном счете, люди превратили в поле боя даже это небо.
Все собрались в назначенной зоне. Я и Абасет, Майор Калеша и Гизела, Второй лейтенант Хиде и Вивека, Второй лейтенант Альби и Вальда.
Майор Калеша произнесла по общей связи:
— Говорит первый «Ц» (Цезарь). Ожидаю взлета.
— Говорит диспетчерская. Ожидайте 30 секунд.
— Вас поняла.
Пока Майор Калеша отвечала, Второй лейтенант Альби болтала в нашем канале:
— Ребята, давайте, когда вернемся с этого вылета, сходим в кафе! Там такие вкусные десерты.
Я в ужасе воскликнул:
— Не говори такого! Это плохая примета!
— Давайте все вернемся живыми!
— А-а-а-а, замолчи, с таким везением нам конец.
За такими пустяковыми разговорами я смотрю вперед. Сейчас перед моим взором парят символы. Это результат наложения как минимум семи видов ментальной магии, передающих данные напрямую в мой зрительный центр. В левом углу висят часы. Время, отображаемое до секунд, заставляет меня невольно отсчитывать те самые тридцать секунд.
Глоток.
По каналу связи звена отчетливо послышалось, как кто-то сглотнул слюну. Это от нервов. Из-за того, что магическая связь слишком качественная, слышны даже такие мелочи.
Не знаю, кто начал первым, но тут и там раздался смех. Даже Майор Калеша не удержалась. В ответ из коммуникатора послышался обиженный, надутый голос:
— Не смейтесь!
— Ой-ой, наша Хиде разволновалась? — поддразнила ее Альби. Поскольку я был впереди, я не видел Второго лейтенанта Хиде, но был уверен, что она вспыхнула. Представив это, я уже не мог сдержать смех. Смех прекратился только тогда, когда было дано разрешение на взлет.
Я передаю свою волю Дракону. Дракон широко расправляет огромные крылья и начинает взмахивать ими. Медленно, но верно мы поднимаемся всё выше. Всё 3-е звено, выстроившись в формацию, набирает высоту, кружа на одном месте.
Достигнув нужной высоты, 3-е звено прекращает разворот и устремляется вперед.
Так мы отправились в район операции.
Обновлено: 20.02.2026