Дневная тренировка должна была состояться, но это не имело значения. Мы лишь попросили второго лейтенанта Хиде передать, что нас не будет, и направились в батальон жандармерии. Командир батальона, увидев нас во второй половине дня, да ещё и в форме Имперской гвардии, выразил на лице недоумение.
— Одолжите мне двоих.
Его недоумение лишь усилилось, но он беспрекословно выделил двух жандармов. Видимо, за это время мы успели заслужить некое доверие. Взяв этих двоих с собой, мы арестовали человека, работавшего на базе, и вернулись.
Пока задержанного помещали в камеру, командир батальона произнёс:
— Я оставил вас в покое, потому что вы не из тех, кто занимается глупостями, но здесь не Имперская гвардия. У вас должна быть веская причина для ареста.
— Разумеется, причина есть. Обвинения: незаконный вывоз драконьего снаряжения и пособничество антиправительственной организации.
— ...Здесь было драконье снаряжение?
— Почти наверняка.
Мы подошли к большой доске на стене. Это был стенд, где собиралась информация о ходе дела. Указав палкой на пятницу, мы сказали:
— В прошлую пятницу Эльша Краус обратилась с просьбой к своей соседке по комнате, лейтенанту Хлорис Штайн. Она попросила передать капралу Эберхарду Блау его очки. Причиной было то, что Эльша чувствовала себя слишком плохо и не могла сделать это лично. Лейтенант Хлорис Штайн передала эти очки капралу Эберхарду в субботу, в свой выходной. А в воскресенье капрал Эберхард, чтобы помочь мне с переездом, покинул Байер и прибыл в Пройссен. Это подтверждает: Эберхард Блау вывез за пределы базы драконье снаряжение, замаскированное под очки.
— ...Почему ты так решил?
— Потому что капрал Эберхард, встретивший меня в воскресенье, был без очков.
Мы продолжили:
— Капрал Эберхард, впервые увидев меня, совершил ошибку, назвав меня оберштурмфюрером. Это вполне могло произойти, ведь я внезапно получил повышение в субботу, и информация о моем звании могла не дойти вовремя. Однако капрал Эберхард не смог сразу распознать знаки различия на моих погонах. Это случилось из-за его плохого зрения. Хотя расстояние было небольшим, он не смог идентифицировать моё звание.
Мы опустили палку.
— Для человека с настолько плохим зрением естественно носить очки постоянно. И действительно, в прошлый четверг, во время съёмок рекламных материалов Люфтваффе, он был в очках. Он потерял очки, затем вернул их в субботу через Эльшу и лейтенанта Хлорис... Но на следующий день, в воскресенье, он снова их «потерял»? Это выглядит крайне неестественно.
Лицо командира батальона стало серьёзным.
— Таким образом, картина вырисовывается следующая: в четверг Эльша и Эберхард участвовали в съёмках для Люфтваффе. Именно тогда Эберхард передал свои очки Эльше. Затем она под каким-то предлогом симулировала болезнь и отправилась в госпиталь. Той ночью Эльша выкачала всю магическую силу Фридерике и запечатлела её в этих очках, из-за чего действительно слегла от побочного эффекта. Не имея возможности двигаться, Эльша попросила свою соседку, лейтенанта Хлорис, навестившую её, передать очки Эберхарду. Эберхард получил их, и как раз в это время ему представилась возможность покинуть базу — нужно было забрать офицера Имперской гвардии из Пройссена. Путь между Пройссеном и Байером неблизкий, так что у него было достаточно времени, чтобы по дороге передать очки кому-то другому. Избавившись от них, он прибыл в Пройссен, чтобы встретить меня.
— ...Но ведь всё это лишь предположения?
— Да, это предположения. Но предположения весьма убедительные. Когда совпадений так много, это уже не случайность.
Мы начали загибать пальцы:
— Во-первых, судя по расписанию прошлого четверга, у второго лейтенанта Эльши не было возможности контактировать с кем-либо, кроме съёмочной группы и персонала госпиталя. Конечно, драконьим снаряжением можно сделать и другой предмет. Она могла получить его гораздо раньше. Но существует не так много вещей, которые можно носить при себе, не вызывая подозрений и проходя любую проверку.
— Неужели ты хочешь сказать, что это драконье снаряжение будет использовано для убийства?
— Если драконье снаряжение не выполнено в форме оружия, то на ум приходит только такое применение. И очки идеально соответствуют всем условиям. Однако у Эльши было мало возможностей контактировать с другими людьми в очках. Потому что она — драконий всадник.
Для того чтобы стать драконьим всадником, нужно было соответствовать нескольким критериям. Во-первых, быть высшим драконидом. Во-вторых, иметь отличное зрение. Мне случайно повезло со зрением, и я не проходил тесты, но у большинства всадников зрение превосходное. Среди них нет никого, кто носил бы очки.
— К тому же, здесь нет оптики. Чтобы купить очки, нужно ехать на окраину Байера, что почти равносильно поездке в другой город. Если бы кто-то отправился туда без особого поручения, мы бы обязательно это заметили.
Командир батальона кивнул.
— Да. У второго лейтенанта Эльши было алиби — госпиталь, но она всё равно была в списке подозреваемых. Ты лишь значительно сократил время на проверку этой версии.
— С момента гибели дракона возможности Эльши для маневра сузились. Её тело пострадало от отдачи, к тому же её действия стали бы слишком очевидными. Поэтому вывезти драконье снаряжение должен был кто-то другой.
Мы загнули второй палец.
— Во-вторых, большинство людей на съёмках рекламных материалов даже не знали имен друг друга. Не было никаких свидетельств того, что Эльша и Эберхард были знакомы. Тем не менее, в пятницу Эльша просит лейтенанта Хлорис передать очки именно «капралу Эберхарду Блау».
Мы загнули третий палец.
— В-третьих, Эльша, будучи вторым лейтенантом, просит лейтенанта передать вещь капрала? Разве это не странно? Она могла бы дождаться выздоровления и поручить это любому солдату. Но она специально попросила лейтенанта Хлорис.
Мы опустили руку.
— Резюмирую: Эльша, член Общества Просвещения, случайно находит очки Эберхарда; при том что они не выглядят знакомыми, она точно знает его полное имя; она настойчиво просит своего начальника поскорее передать эти очки; и, наконец, капрал Эберхард снова теряет эти очки на следующий же день, как только покидает Байер. Не кажется ли вам, что для простых совпадений этого слишком много?
Командир батальона, внимательно выслушав нас, произнёс:
— Это действительно подозрительно, и я полагаю, этого достаточно для ареста. Но есть ли улика? Для предъявления обвинения нужны вещественные доказательства.
Именно поэтому, даже когда Эльша оставалась единственной подозреваемой, батальон жандармерии не мог ничего предпринять. Мы ответили:
— Признание тоже может стать основанием для обвинения, господин командир батальона.
Лицо командира напряглось.
— Вы передадите дело в Имперскую гвардию? Но Эберхард — военнослужащий. Его должен судить военный трибунал.
— О, разумеется, мы передадим его трибуналу. Он ведь солдат.
Мы улыбнулись.
— Но допрашивать его буду я.
При этих словах лицо командира батальона слегка исказилось. Что это было? Отвращение или презрение? Мы не !Пары, поэтому не можем различать человеческие эмоции так точно.
— Это явно дело Имперской гвардии, так разве не я, как её представитель, должен во всём разобраться? Не беспокойтесь слишком сильно. Я сделаю так, чтобы он был в состоянии присутствовать на суде.
Командир батальона отвел взгляд и тихо бросил:
— Делай что хочешь.
Мы вежливо поклонились и встали. Проходя мимо лейтенанта Эмста, мы похлопали его по плечу. Когда он обернулся и отдал честь, мы жестом велели ему вольно и спросили:
— Есть здесь комната с хорошей звукоизоляцией?
Эберхарду Блау не потребовалось и часа, чтобы заговорить. Мы выбросили в мусорное ведро перчатки, испачканные слюной и кровью. Сразу после этого Эберхарда перевели в карцер, куда был направлен медперсонал для оказания помощи.
Суть дела почти не отличалась от наших выводов. Однако Эберхард не знал, для какой именно цели было создано это драконье снаряжение. Казалось, он действительно не в курсе, поэтому мы оставили его в покое.
Тем не менее, удалось получить кое-что ещё. Мы добыли информацию о том, кто был вторым членом Общества Просвещения, с которым контактировал Эберхард, и как происходила связь. Потребуется дополнительная проверка, но нам уже не обязательно заниматься этим самим.
Мы доложили обо всем руководству. Голос начальника в трубке произнёс:
— Целью, без сомнения, является убийство. Предмет легко носить с собой, он проходит любые проверки, а если вмонтировать спусковой механизм в самый кончик дужки очков, за волосами его будет не разглядеть. Я усилю охрану императорского дворца.
— Вы считаете, что Общество Просвещения нацелилось на императорскую семью?
— Они всегда этого хотели. Они годами пытаются свергнуть монархию. Разумеется, мишенью будет императорская чета. К тому же, через несколько дней начнется Фестиваль в честь дня рождения Императора, и дворец будет открыт. Это идеальные условия.
Закончив разговор, начальник сообщил, что пришлет других гвардейцев, и попросил подготовить передачу дел. Те, кто выслеживал Общество Просвещения с самого начала, справятся гораздо лучше нас.
Когда все дела были закончены, мы вернулись в общежитие. Похоже, было ещё слишком рано для окончания тренировок, так как в комнате никого не было. Однако пол в комнате превратился в сплошной беспорядок.
— Катрина!
Катрина, спавшая на моей кровати, невозмутимо вылизывалась, будто ничего не произошло. Я уж было подумал, что она исправилась, раз долго вела себя тихо, но она снова перевернула мусорное ведро.
Я вздохнул. Ничего не поделаешь. Такова карма того, кто завел кошку. Если бы я поймал её сразу, я мог бы строго отчитать её, чтобы она больше так не делала, но сейчас прошло уже слишком много времени. Сейчас воспитательные меры были бы бесполезны. Я устало потер лицо и обреченно взялся за метлу.
Пока я старательно сметал мелкий мусор и складывал его обратно в ведро, Катрина занималась грумингом на моей постели. Бросив взгляд в её сторону, я увидел, что кровать уже покрыта шерстью. На темном одеяле и простыне белая шерсть была особенно заметна. Хорошо хоть, что она не устроилась на кровати второго лейтенанта Хиде.
Подмев мелкий мусор, я принялся собирать руками обрывки покрупнее. Среди них была и газета, которую мне несколько дней назад дала лейтенант Хиде. Края её были изжеваны, словно их грызла мышь.
Я подошел к развалившейся на спине Катрине, поднес газету к её мордочке и сказал:
— Ах ты, паршивка. Сколько раз я говорила тебе не есть бумагу? Просила же не трогать мои отчеты, так ты теперь за газеты принялась? Ты что, коза? Коза, я спрашиваю?
Катрина мельком взглянула на меня, мяукнула и отвернулась. Я вздохнул:
— Типографская краска вредна для здоровья...
Я осмотрел газету. Катрина погрызла края и расцарапала когтями огромную фотографию кронпринца Богемии. Наверное, стоит радоваться, что она не съела саму фотографию. К счастью, те места, которые она пожевала, были почти без текста.
Я невольно развернул газету. В последнее время произошло слишком много событий. Прошло всего несколько дней с тех пор, как я прочитала новость о визите кронпринца Богемии на полуостров Шай, но казалось, будто миновала целая неделя —
В тот момент, когда эта мысль промелькнула у меня в голове, я выронил газету.
Покушение на Кайзера? Вполне возможный сценарий. Он — Кайзер империи. Последствия будут колоссальными. Но у него есть дети: Итель Мария фон Пройссен и Вернон Блаз фон Пройссен. Особенно принц Вернон, первый в очереди на престол. Это была бы трагедия, но политика империи вряд ли бы сильно изменилась. Взгляды Кайзера и принца Вернона были схожи, и до сих пор он фактически был правой рукой Кайзера.
Но что насчет кронпринца Богемии?
Что, если кронпринц Богемии, ключевая фигура пангерманизма, будет убит в самом центре Илии, столицы славянской Далмации?
«Сейчас это место — пороховая бочка континента Артен. Стоит кому-то поднести малейшую искру, и всё взлетит на воздух».
Это слова, которые я сказал, когда обедал с лейтенантом Хлорис. Полуостров Шай. Если и суждено вспыхнуть конфликту, который потрясет мир, то с вероятностью в пятьдесят процентов это случится именно там.
Доложить начальству? Но это лишь догадка. К тому же, это дела другого государства. Не сфера интересов Имперской гвардии.
Тогда кому же?
Как только эта мысль пришла мне в голову, я сам не заметил, как сорвался с места. Не успев даже сменить форму Имперской гвардии, я бежал всю эту огромную дистанцию, ни разу не остановившись.
Я прибежал в батальон жандармерии и ворвался к недоумевающему командиру батальона.
— Телефон, дайте телефон!
— Какой еще телефон... Ты про секретную линию?
Я не мог говорить и лишь кивнул, и командир батальона разрешил мне воспользоваться связью. Видимо, он решил, что это какое-то важное дело Имперской гвардии. И в чем-то он был прав.
Я набрал номер.
— ...Что случилось?
Трубку взял мой «секретный союзник». Я рассказал Итель Марии фон Пройссен обо всем произошедшем и о предполагаемых последствиях.
— ...Ты ведь понимаешь, что сейчас у тебя нет никаких доказательств?
Это было горько, но это была правда.
— Более того, если сообщить об этом кронпринцу, это не решит проблему. Это будет означать, что Германская империя признает утечку драконьего снаряжения и распишется в собственной некомпетентности, не сумев её предотвратить. Ты ведь понимаешь это?
— ...Богемия тесно связана с Германской империей. Они наши союзники.
— Не думай о политике так просто. Ты требуешь сейчас слишком опасных вещей.
— Я знаю. Именно поэтому я обращаюсь к вам по неофициальному каналу.
Я позвонил, проигнорировав своего прямого начальника. Итель тоже это понимала. На другом конце провода послышался вздох.
— Официально Германская империя никогда не признает утечку драконьего снаряжения.
Голос продолжил:
— Но я могу дать ему намек. Я подумаю об этом.
— Спасибо.
Связь прервалась. У меня подкосились ноги, и я медленно опустился на пол.
После этого потянулись обычные будни. Мы, успешно совершившие ознакомительный полет, начали совершать одиночные вылеты под командованием подполковника Йоханны, а остальные, кто еще привыкал к тренировкам резонанса, совершали ознакомительные полеты с командирами звеньев. Командиров было немного, и они могли присматривать только за одним человеком за раз, поэтому все летали по очереди.
Перед тем как все приступили к одиночным или ознакомительным полетам, подполковник Йоханна провела церемонию распределения драконов-партнеров. Я, второй лейтенант Хиде, второй лейтенант Альби, лейтенант Хлорис и второй лейтенант Райнс, которые уже могли летать самостоятельно, вышли вперед.
Подполковник Йоханна зачитала список:
— Капитан Герман Егер.
Когда я сделал шаг вперед и встал перед ней, она произнесла:
— Абасет.
Я почувствовал, как сердце екнуло. Абасет. Тот самый дракон, которого я встретил в Пройссене, первый дракон в моей жизни. Он стал моим партнером. Йоханна продолжила:
— Лейтенант Хлорис Штайн — Эльфет.
— Второй лейтенант Хиде Фромм — Вивека.
— Второй лейтенант Альби Хаас — Вальда.
— Второй лейтенант Райнс Винтер — Дитлинде.
В это время из строя солдат отряда технического обеспечения, стоявших под трибуной, вышли по двое-трое и встали за спинами пяти драконьих всадников.
— Все вышеупомянутые лица получили право летать на драконе самостоятельно. Это лишь первый шаг к тому, чтобы стать настоящим драконьим всадником, но шаг крайне важный. Остальные тоже должны усердно трудиться, чтобы поскорее достичь этого уровня. Вольно.
Пока командиры звеньев оставались с теми, кому предстоял ознакомительный полет, солдаты техобслуживания проводили нас к нашим драконам. Трое девушек, прикрепленных ко мне, отвели меня к Абасету.
Я обнял черного дракона, который радостно меня поприветствовал. Видимо, мы уже успели привязаться друг к другу.
— Измерения показали, что Абасет использует магию жизни. Его основная функция — усиление тела. Поэтому вы будете в авангарде,
— пояснил мне командир взвода техобслуживания.
— А кто занимается распределением?
— Обычно это делает командир батальона, к которому вы приписаны.
Значит, подполковник Йоханна. Авангард — самая опасная позиция. Неужели это такая мелкая месть?
Впрочем, мне было все равно. Пока нет войны, это не имеет значения, а если война начнется, то и в тылу не будет безопасно.
Элитные драконьи всадники 1-го летного батальона оседлали своих драконов и собрались на взлетной площади. По сигналу начался взлет. Все прошло успешно. Шесть всадников поднялись в небо.
Подполковник Йоханна начала тренировку полета в строю. Поскольку я был в авангарде, я летел первым. Остальные практиковались в маневрировании, сохраняя строй. Это мало чем отличалось от сложных техник пилотирования, которые я отрабатывал во время ознакомительного полета с майором Калешей. Но для остальных это, видимо, было непростой задачей, так как только к концу тренировки им удалось выполнить нечто похожее на слаженные маневры.
Закончив тренировку и вернувшись в стойло, я обнял Абасета за шею, прощаясь. Случайно я просунул руку под его шею, и, увидев это, двое солдат из отряда обслуживания тут же бросились ко мне и повалили на землю.
Пока я потирал затылок, командир взвода сердито посмотрел на меня:
— О чем вы думали, когда слушали правила техники безопасности?! Пожалуйста, слушайте, когда вам говорят! Я слышал, вы уже попадали в инцидент в прошлый раз, неужели вы ничему не научились?!
Я, подавленный напором командира взвода, которая была гораздо ниже меня ростом, не нашел что ответить.
— Но со мной все было в поряд...
— Капитан!
— Ладно, ладно. Больше не буду.
Я сдался. Я вышел через дверь для людей и у самого выхода из здания стойла столкнулся со вторым лейтенантом Хиде. Она сказала:
— Вы снова ведете себя безрассудно, как подросток в период полового созревания.
— ...Как ты узнала?
— Я слышала.
Чувства !Пары поистине поразительны.
Поскольку мы зашли в общежитие вдвоем, никаких неловких ситуаций не возникло. Я помылся первым, Хиде — за мной.
Пока я вытирал тело и гладил Катрину, запрыгнувшую мне на колени, Хиде вышла из душа. Промакивая мокрые волосы полотенцем, она достала небольшой предмет.
— Купила радио?
— Газеты мне не подходят. Я даже отменила подписку.
А мне больше нравятся газеты. В них есть особое удовольствие от неспешного чтения. Конечно, радио — более оперативное средство информации, но в нем нет авторских колонок. Газеты покупают именно ради удовольствия почитать аналитику. Кстати, когда же придет моя газета? Прошло уже много времени с тех пор, как я подписался.
Хиде включила радио. Как только она настроила частоту, потекли новости.
— Завтра по всей стране ожидается ясная погода, в южных регионах возможны дожди...
Я рассеянно слушал прогноз погоды, поглаживая Катрину. Честно говоря, мне это уже начинало надоедать, но если я остановлюсь, Катрина обидится.
Катрина замурлыкала. Я почесал её за ушком и спросил:
— Нравится? Тебе нравится, что я тебя глажу?
Катрина продолжала довольно мурчать. Спустя какое-то время она, словно решив, что на сегодня хватит, встала и спрыгнула с моих колен.
— В Западном море ожидается сильное волнение...
Мягкий голос ведущей прогноза погоды внезапно оборвался. Следом раздался тревожный мужской голос:
— Срочные новости. Кронпринц Богемии, эрцгерцог Экерд Арепогонав, был убит в Илии, столице Далмации. Нападавший пока не пойман, но, судя по выкрику «Свободу сербам!», предполагается, что это дело рук радикальной националистической организации Далмации...
Последующие слова лишь пролетели мимо моих ушей. Не удалось предотвратить. Зная обо всем, я так и не смог этого сделать.
— ...Капитан?
Заметив выражение моего лица, лейтенант Хиде склонила голову набок и позвала меня. Я не мог ответить.
Потому что искра, которая в будущем ввергнет весь континент Артен и весь мир в пучину безумия, вспыхнула именно сейчас.
────────────────────────────────────
────────────────────────────────────
Обновлено: 20.02.2026