В присутствии брата Ли Хоюань не мог просто так сойти на берег и вскрыть гроб. Что касается опасности, у него были свои соображения. Если что-то пойдёт не так, он всегда мог нырнуть в воду. Теперь он плавал невероятно быстро, словно рыба, и обычным существам в воде его было не догнать. Но брат — другое дело. Хоть он и был достаточно смел, чтобы прийти в такое запретное место, как Призрачные топи, но это касалось только рыбалки. Ни на что другое, будь то охота или что-то ещё, у него не хватило бы ни интереса, ни смелости.
Обратный путь прошёл без происшествий. Плыть против течения было дольше, но в итоге они добрались до своей дамбы.
— Смотри, не проболтайся отцу, — напомнил старший брат.
Ли Хоюань понимающе кивнул.
Братья, тащившие улов, поспешно прошли через деревню под перешёптывания и косые взгляды односельчан.
— Второй брат, ты слышал, о чём говорили в деревне? — спросил старший брат, когда они вернулись домой и поставили корзины с рыбой.
Ли Хоюань нахмурился:
— Кажется, они говорили, что у семьи Ван пропало около пятисот килограмм рыбы.
— Правда? Какой же герой это сделал! — старший брат не мог скрыть своего злорадства. — Наконец-то эта собачья семья Ван получила по заслугам! Вечно они в деревне важничают, ведут себя как хозяева, смотреть противно. Чтоб им всем пусто было! Помнишь, как они у нас лодку отняли? Я три дня и три ночи уснуть не мог от злости. А бедная вдова Чжан с дочерью? Как они над ними издевались…
Ли Хоюань молча сидел в стороне и разделывал рыбу, не говоря ни слова.
...
Через два дня отец вернулся из уездного города. На его лице впервые за долгое время появилась улыбка:
— Договорился.
Он взял у старшего брата кружку с холодной водой, выпил залпом и вытер губы:
— Один торговец согласился забрать весь наш товар. Хоть и на десять процентов дешевле рыночной цены, зато не придётся бегать и искать других покупателей.
Старший брат обрадовался:
— Это тоже хорошо! Неприятно кланяться и просить, чтобы купили. А если задержишься на несколько дней, на еду и ночлег уйдёт больше этих десяти процентов.
Отец кивнул:
— Товара у нас много, на плечах не унесёшь. Завтра я со вторым поеду в посёлок, найму повозку, чтобы побыстрее всё отвезти.
Отец тоже боялся, что покупатель передумает, и тогда продать рыбу будет гораздо сложнее. Посёлок находился недалеко от деревни, километрах в двух с половиной. Для ослабевшего тела Ли Хоюаня это была не слишком большая нагрузка, к тому же, ему было полезно развеяться, а не сидеть целыми днями дома.
Но Ли Хоюань тоже боялся упустить время и сказал:
— Я не поеду, лучше пусть брат едет, он в делах больше смыслит.
Отец немного поколебался, но настаивать не стал:
— Хорошо, пусть старший едет со мной.
Старший брат кивнул.
...
На следующее утро отец и брат рано ушли в посёлок нанимать повозку. Ли Хоюань же выскользнул из дома и побежал вниз по течению вдоль дамбы. Когда дамба закончилась, он огляделся, убедился, что вокруг никого нет, и нырнул в воду.
В тот же миг он почувствовал себя как дома. Вода казалась ему родной стихией, и кожа испытывала приятное ощущение. Это было похоже на слияние, словно он был частью воды, а вода — частью него. Ему даже показалось, что под водой он становится невидимым.
«Не зря это "Покровительство Вод"».
Ли Хоюань пошевелил пальцами. Вода скользила между ними легко и без сопротивления.
— Сродство с водой невероятно сильное.
В следующий миг он взмахнул руками, и невидимая сила словно подтолкнула его, заставляя скользить в воде. Движения были небольшими, но скорость — поразительной. Он легко догонял даже испуганных рыб.
«Похоже, улучшение, уменьшающее сопротивление воды, было правильным решением. Я почти не трачу сил, плавая в воде. Сопротивление почти не чувствуется, словно я лечу по воздуху».
Вскоре Ли Хоюань уже мчался под водой на высокой скорости. Путь, который они вчера с братом проделали на лодке за час, он преодолел за полчаса.
У входа в протоку Ли Хоюань осторожно вынырнул и осмотрелся. Хотя местные считали это место проклятым, но раз уж его отец и брат осмелились здесь рыбачить, то и другие рыбаки могли, поддавшись азарту, забрести сюда.
Он некоторое время наблюдал, но вокруг было тихо. Ли Хоюань уже собирался нырнуть и плыть дальше, как вдруг услышал шелест в небе. Он прищурился. Две белые фигуры летели со стороны Призрачных топей.
Знакомые!
Это были те самые мужчина и женщина, которых он видел несколько дней назад из своего двора, когда они прилетели и на лодке отправились вглубь Холодной Воды.
«Они уже несколько дней здесь? Что они тут делают?»
Сгорая от любопытства, Ли Хоюань медленно погрузился в воду и, спрятавшись в водорослях, навострил уши.
Вскоре с воздуха донёсся разговор:
— Старший брат, твои сведения точны? Мы уже столько дней обыскиваем эти Топи смрада, а Бесформенного Красного Демона так и не нашли.
— Разве я стал бы обманывать младшую сестру! Место это просто огромное, нужно набраться терпения.
— Но посмотри, здесь всё заросло, где тут может быть могила? К тому же, прошло уже несколько сотен лет. Возможно, русло реки изменилось, и её давно занесло илом.
— Возможно. Но, насколько я знаю, где бы ни находился Бесформенный Красный Демон, его присутствие должно влиять на окружающих существ. Давай попробуем поискать аномалии, начнём с самого начала.
— Ладно, поверю тебе ещё раз. Я так устала.
— Не унывай. Говорят, Бесформенный Красный Демон при жизни был гением, равных которому не было во всей Великой Пустоши. Любую технику он осваивал с первого раза, его называли величайшим талантом континента. Если мы найдём его гроб и добудем Бесформенный Великий Суй, то обретём силу, которая вознесёт нас на вершину!
...
Когда Ли Хоюань снова высунул голову из воды, мужчина и женщина уже развернулись и, следуя вдоль края топей, скрылись в густых зарослях.
«Бесформенный Красный Демон… могила…»
Ли Хоюань сопоставил услышанное с кроваво-красным гробом на отмели.
«Так они тоже ищут этот гроб, неудивительно, что они здесь так долго».
Ли Хоюань снова нырнул и, не создавая ни малейшей волны на поверхности, стремительно поплыл вперёд. Его сердце бешено колотилось. Если даже эти двое так усердно ищут эту вещь, значит, она действительно необыкновенная! Ли Хоюань, не желавший мириться с серой жизнью, не мог отступить. Нужно было рискнуть. Иначе всю жизнь придётся ходить за старшим братом и ловить рыбу. А это была не та жизнь, которой он хотел.
Вскоре, ориентируясь по памяти, он бесшумно миновал одну протоку за другой, пробираясь сквозь густые заросли и лабиринты водных путей.
Впереди в воде снова показались огромные косяки рыб, кружащих в одном направлении.
«Прибыл!»
Войдя в кольцевой канал, Ли Хоюань сразу почувствовал пронизывающий холод. Когда он был здесь с братом в лодке, он этого не заметил. Но теперь, даже с «Покровительством Вод», вода была такой ледяной, что его пробрала дрожь.
«То, что нужно».
Ли Хоюань пересёк канал и выбрался на отмель. Стряхнув с себя холод, он быстрым шагом направился к другой стороне холма.
Кроваво-красный гроб стоял на том же месте.
Ли Хоюань вытащил топор и, подойдя, пробормотал:
— Предок, не вини меня. Если не я сегодня вскрою твой гроб, то завтра это сделают другие.
Он взмахнул топором. С глухим стуком угол гроба раскололся, и из него, осыпаемый щепками, вывалился золотой скелет…
Обновлено: 01.02.2026