Старший брат нервно оглянулся на берег и, убедившись, что никого нет, с облегчением вздохнул.
— Ты зачем за мной увязался? Иди домой! — сурово сказал он.
Ли Хоюань уселся в лодке:
— Возьми меня с собой развлечься.
Старший брат с укором в голосе прошептал:
— У меня тут важное дело, некогда мне с тобой развлекаться. Иди, иди домой.
— Что за важное дело, из-за которого ты даже в город не поехал запахи нюхать? — допытывался Ли Хоюань.
Старший брат улыбнулся, но в голосе его звучало порицание:
— А тебе-то что? Если не уйдёшь, я тебя веслом в реку столкну.
— Не возьмёшь меня — я сам в реку прыгну, а потом ещё год лечиться буду, — парировал Ли Хоюань.
Брови старшего брата сошлись на переносице так плотно, что, казалось, между ними можно было удержать горошину. Он хотел было припугнуть младшего брата, напомнив ему о том, как он тонул. Но вышло так, что младший брат сам начал его этим шантажировать. Вытащить из воды его можно, но если он снова заболеет, отец его не пощадит, а главное — опять придётся тратить деньги на лечение… Тогда о свадьбе можно будет забыть надолго.
Старший брат вздохнул:
— Ладно, ладно. Только слушайся меня и не вертись.
Ли Хоюань похлопал себя по груди:
— Не волнуйся, я не трёхлетний ребёнок.
...
Под скрип уключин и плеск волн лодка двинулась вниз по течению Холодной Воды. Хотя с его нынешними способностями Ли Хоюань плавал куда лучше брата, он, чтобы не отвлекать его, спокойно сидел в лодке.
Вскоре они проплывали мимо знакомого места, где рос духовный корень лотоса. Ли Хоюань вдруг вспомнил, что огромный крокодил, кажется, так и остался привязанным к камню.
«Неужели он умер с голоду?» — подумал он. Впрочем, какое ему до этого дело.
Вскоре старший брат свернул в одну из проток. Берега здесь были густо покрыты растительностью, и деревья смыкались над водой, а иногда их ветви и корни переплетались, образуя сплошную стену. Протока сильно ветвилась, и лодка петляла, словно в лабиринте.
— Брат, куда мы плывём?
Ли Хоюань почувствовал, что заблудился и совершенно потерял ориентацию.
— Уже почти приехали, — с воодушевлением ответил старший брат.
Ли Хоюань сидел на носу лодки, время от времени отмахиваясь от свисающих лиан. Внезапно он понял, где они находятся, и резко обернулся:
— Брат, мы что, плывём в Чжанцзе?
По слухам, Чжанцзе, или Топи смрада, были гиблым местом. Водяные обезьяны, которые в основном русле Холодной Воды встречались нечасто, здесь были самыми безобидными тварями. Говорили, что тут водятся злые драконы, гигантские змеи и ужасные рыбы-мутанты. Это был рай для всякой нечисти и запретная зона для людей. Власти строго-настрого запрещали входить сюда, предупреждая, что нарушители будут отвечать за последствия сами. Местные рыбаки, знавшие об этом, не то что не заходили сюда, а даже боялись смотреть в эту сторону, считая, что один взгляд может их осквернить, и после этого нужно будет долго промывать глаза.
— Не Чжанцзе, а Гуйцзе, — спокойно ответил старший брат.
— Да какая разница! — с досадой воскликнул Ли Хоюань.
Одно было народным названием, другое — официальным.
— Тише ты, — зашипел брат, — не накличь какую-нибудь нечисть.
Ли Хоюань огляделся. Вода вокруг была тёмной и зловещей, не было слышно ни пения птиц, ни стрекота насекомых. Место казалось мёртвым.
— Брат, не говори мне, что вся та рыба, которую вы приносили, была отсюда? — запоздало догадался Ли Хоюань.
Старший брат тихо рассмеялся:
— Не бойся. Мы с отцом здесь уже столько раз были, и всегда возвращались с полными корзинами и в целости и сохранности. По-моему, слухи об опасности Гуйцзе сильно преувеличены, просто людей пугают. К тому же, мы рыбачим на окраине, вглубь не заходим. Ты только подумай, здесь годами никто не ловит рыбу, это же настоящая сокровищница.
Старшего брата было не остановить:
— Такое хорошее место, а отец хочет отдыхать. Это же просто расточительство! Поэтому я и решил тайком сюда выбраться, чтобы побольше рыбы наловить и денег подкопить.
Ли Хоюань вдруг понял одержимость брата. Хотя тот и не говорил прямо, было ясно, что он так усердно рыбачит, чтобы быстро накопить недостающую сумму на выкуп невесты. Если та Сяо Цуй действительно выйдет за другого, брат, хоть и делал вид, что ему всё равно, наверняка будет плакать по ночам.
Незаметно для себя они долго плутали по протокам. За очередным поворотом впереди открылась отмель. Вода здесь была неглубокой, образуя кольцевой канал вокруг возвышавшейся в центре отмели, поросшей высокой, в человеческий рост, травой. Ли Хоюаню это место показалось похожим на огромную могилу, отчего стало немного жутко.
Как только лодка вошла в кольцевой канал, раздался всплеск. Чёрная тень выпрыгнула из воды и упала прямо в лодку, в руки Ли Хоюаню. Он вздрогнул от неожиданности. Придя в себя, он увидел, что это была большая рыба, которая извивалась, пытаясь вернуться в воду.
Старший брат весело рассмеялся:
— Мы приехали. Ну как, здесь рыба сама в сети прыгает.
Ли Хоюань посмотрел на воду и увидел плотные косяки крупной рыбы. Странно было то, что все они плыли в одном направлении, кружа вокруг отмели. Их было несметное количество, и двигались они небыстро, но с одинаковой скоростью, словно совершая паломничество или находясь под чьим-то контролем.
«Как странно», — подумал Ли Хоюань, переводя взгляд с рыбы на отмель.
Старший брат тем временем уже разворачивал сеть, полный энтузиазма.
— Неважно, странно или нет, — сказал он, вытаскивая сеть. — Главное, что рыба здесь нормальная, её точно можно есть. Не то что раньше, по пятьдесят раз закинешь сеть — и всего несколько рыбин. Здесь рыбы столько, что это просто рай. Человек не для себя — небо и земля убьют. Имея такое место, не заработать — ты бы, второй брат, смог спать спокойно? Хм, это только наш отец может сидеть сложа руки. А я не из тех, кто без дела сидит. Рыбалка — моё призвание. Где рыба, там и я. И небесам нечего мне сказать. Разве охотник не ходит в горы? Второй брат, я ведь прав?
— Второй брат?
Проговорив это всё на одном дыхании, старший брат повернулся к Ли Хоюаню:
— Ты чего на этот холм уставился?
Ли Хоюань, который всё это время внимательно осматривался, погладил подбородок:
— Просто место это какое-то зловещее.
— Я давно это заметил. Холм похож на могилу, правда? — продолжал старший брат, вытаскивая сеть и бросая рыбу в садок. — Отец не велел на него подниматься, и я его слушаюсь. Мы же не грабители могил. Не наше дело, мы в него не лезем. Я только рыбу ловлю. Рыбалка поможет нам разбогатеть, наесться досыта. Второй брат, ты тоже не витай в облаках. Восстанавливай силы и учись у меня рыбачить. Будет у тебя ремесло — будет и жена.
Ли Хоюань, не слушая бесконечную болтовню брата, взялся за весло и направил лодку к другой стороне отмели. Увидев то, что там было, старший брат вскрикнул, и сеть чуть не выпала у него из рук:
— Гроб?
С другой стороны холма земля по какой-то причине обвалилась, и из неё наполовину торчал гроб кроваво-красного цвета.
Ли Хоюань с любопытством спросил:
— Кто же здесь гроб похоронил?
Старший брат потянул носом:
— Точно нехороший человек! В это место и так входить запрещено, а хоронить здесь — значит, не искать покоя. Зловещее место. Старики говорят: в ночном храме не ночуй, найденный гроб не открывай… Нас это не касается, поехали отсюда, быстрее.
Ли Хоюань хотел было высадиться на отмель и посмотреть, что в гробу. Для него открыть гроб было всё равно что открыть коробку с сюрпризом, и он не видел причин для страха. Но брат был непреклонен. Пришлось плыть обратно. Уплывая, Ли Хоюань бросил последний взгляд на кроваво-красный гроб и решил, что обязательно вернётся сюда один и разберётся, в чём дело.
Обновлено: 01.02.2026