Вернувшись домой, Ли Хоюань столкнулся с отцом и братом, которые сегодня не пошли на рыбалку. Они тащили на себе мешки с зерном.
— Второй братишка, ты целыми днями где-то пропадаешь, а я-то надеялся, что мы с тобой вместе будем править рекой Холодной Воды, — с порога начал ворчать брат, делясь своими грандиозными планами.
— Обязательно помогу тебе, брат, — ответил Ли Хоюань и спросил: — Отец, вы куда?
— Пора платить налоги, — сказал отец Ли.
Ли Хоюань вспомнил, что отец в последние дни так усердно ловил рыбу именно для уплаты налогов.
— Значит, у брата скоро свадьба, — он повернулся к брату.
— Ага, — брат застенчиво улыбнулся и почесал затылок. — Как заплатим налоги, так и пойду свататься.
— Держи, — Ли Хоюань вытащил из-за пазухи пятьдесят лянов серебра и сунул их брату. — Нельзя, чтобы наша семья выглядела бедной.
— Да не надо, не надо! — замахал руками брат. — Семья Сяо Цуй через сваху передала, что выкуп не нужен, она и так выйдет.
Слово «выйдет» было и верным, и неверным. Семья Сяо Цуй была крестьянской, у них была земля, а рыбаки стояли на социальной лестнице ниже. В обычное время это было бы именно так. Но теперь в семье Ли появился заклинатель, и неважно, что вольный. В любом случае, по статусу он был выше семьи Сяо Цуй. Просто брат ещё не привык к новому положению и оставался всё тем же простым парнем.
— Отец сказал, что что положено, то надо дать, — настаивал Ли Хоюань.
— Возьми, потом вернёшь, — кивнул отец.
Только тогда брат взял серебро. Его улыбка была до ушей.
— В трудную минуту на второго братишку всегда можно положиться. Кстати, откуда деньги?
Пятьдесят лянов — это была немалая сумма. Именно столько просила семья Сяо Цуй в качестве выкупа. Семья Ли копила эти деньги несколько лет, и когда уже почти накопила, мать тяжело заболела. Все сбережения ушли на лечение, но она всё равно умерла. Чтобы похоронить её не в соломенной рогоже, отец занимал деньги у всей деревни. К счастью, в Речной Деревне их семью уважали, и все помогли кто чем мог. Так они и купили хороший гроб и похоронили мать на заднем холме, поставив деревянную табличку. Говорят, когда отец хотел вернуть долги, никто не взял. Это дало семье Ли передышку.
— Не спрашивай! — строго посмотрел на брата отец.
Отец не знал, откуда у Ли Хоюаня деньги, и даже допускал, что они могут быть добыты нечестным путём. Но он понимал, что путь заклинателя — это не шутки. Если у него есть способности добывать деньги, значит, он и справится с последствиями. Его второй сын, хоть ему и было всего четырнадцать, уже был не тем, кого он мог контролировать и учить. Пусть всё идёт своим чередом.
— Ну ладно, не буду, — пожал плечами брат. — Эти деньги пойдут на то, чтобы привести в порядок могилу матери, а остальное — на выкуп для Сяо Цуй. Думаю, они ничего не скажут.
Ли Хоюань согласно кивнул. Он улыбнулся и, взяв у отца мешок с зерном, сказал:
— Я с вами.
— Эй, эй, второй братишка, ты как-то несправедливо поступаешь, мне тоже тяжело! — возмутился брат.
— А серебро тяжёлое?
— Нет, не очень.
— Тогда о чём разговор, пошли.
Отец с сыновьями вышли из своего дворика и направились к выходу из деревни. По дороге староста всё ещё обходил дома и напоминал жителям готовить зерно для уплаты налогов. Все начали таскать мешки к выходу из деревни.
Сроки уплаты налогов были нестрогими, в пределах нескольких дней. Всё зависело от настроения чиновников.
— Чёрт, почему нельзя серебром заплатить, — ворчал один из жителей, таща мешок. — Нет, им подавай отборный рис, двести с лишним цзиней, и всё сам тащи.
Но жители могли только ворчать про себя. Что поделаешь, надо так надо. Двести с лишним цзиней риса за один раз не унесёшь, да и неудобно. К счастью, в деревне все друг друга знали, и можно было попросить присмотреть за мешком, пока сбегаешь за второй ходкой.
Вообще-то, в империи Дае уже давно действовала система единого налога и налога с земли. Для рыбаков всё было просто: два ляна серебра с каждого взрослого мужчины. Но проблема была в том, что проба серебра была разной, а стандарт был казённый, что приводило к потерям при переплавке. Эти потери, естественно, ложились на плечи простого народа, и на деле приходилось платить около двух с половиной лянов.
По законам империи Дае совершеннолетие наступало в пятнадцать лет. Ли Хоюаню не хватало до этого возраста нескольких месяцев, но все понимали, что неважно, сколько не хватает, — хоть полгода, — тебе всё равно «пятнадцать».
Жаль только, что, несмотря на систему единого налога, в нескольких провинциях в районе озера Юйхан по-прежнему требовали платить зерном для снабжения столицы.
Семья Ли заработала серебро довольно давно и успела купить зерно по хорошей цене, до того как она выросла. Если бы они опоздали на несколько дней, к моменту сбора налогов цены на зерно бы взлетели. Именно поэтому семья Ли так спешила на рыбалку: опоздай на день с покупкой зерна — и придётся платить больше.
Жители один за другим платили налоги.
— Следующий!
У выхода из деревни староста с реестром выкрикивал имена. Рядом за столом сидели волостной старшина и писарь, записывая всё в свои книги. Сбоку стоял мелкий чиновник с казённой мерой для зерна и при каждом замере пинал её ногой, отчего часть риса высыпалась на землю, к ужасу крестьян.
Какой-то простодушный парень попытался собрать рассыпанное зерно, но чиновник тут же на него наорал:
— Не трогай, это усушка! Эй, ты, я тебе говорю, не трогай!
И пнул парня ногой, так что тот отлетел в сторону.
Это была знаменитая уловка «пинок по верхушке». Зерно насыпали в меру с горкой, и часть его выступала за края. Затем чиновник пинал меру, и излишки высыпались. Недостающее же должны были досыпать крестьяне.
Говоря по-простому, потери при транспортировке было трудно определить, и чиновники перекладывали этот риск на плечи крестьян. Если потери были небольшими, они присваивали излишки себе, поэтому пинали как можно сильнее.
— В этом году, похоже, будет нелегко, — с тревогой сказал один из крестьян в очереди. — Эх, вот бы стать заклинателем, — вздохнул он. — И налоги не платишь, и деньги получаешь, почти как учёный, красота!
Ли Хоюань, слышавший это, только хмыкнул. Этот крестьянин говорил о «заклинателях» из Башни Созерцания, которым вживляли гу-червей и которые служили двору. Вольных заклинателей это, конечно, не касалось. Секты тоже платили налоги, но у них были и свои привилегии, и жили они припеваючи.
Длинная очередь медленно двигалась вперёд. Время от времени кто-то не мог заплатить налог и, плача, падал на колени, но в ответ получал только удары плетью, а затем его оттаскивали в сторону. В итоге таких ждала только трудовая повинность.
Ли Хоюань с бессилием смотрел на эту жестокую сцену. Все его сбережения он отдал брату. Он молча ждал своей очереди. Когда подошла их очередь, брат быстро высыпал рис. Увидев, как чиновник пнул меру и часть риса высыпалась, он сбегал и досыпал недостающее.
Брат был не дурак и не стал сразу высыпать все двести с лишним цзиней. Если бы он сразу досыпал недостающее, чиновник не похвалил бы его за расторопность, а только стал бы ещё наглее.
Когда всё было уплачено и староста поставил галочку в реестре, брат вздохнул с облегчением.
Отец же выглядел очень подавленным. Он смотрел, как ещё один человек не смог заплатить налог и, упав на колени, рыдал. У него сжалось сердце.
— Отец… — позвал брат. — Мы закончили.
— Когда ваша мать умерла, эта семья тоже дала нам денег, — вздохнул отец, качая головой.
Брат посмотрел на отца, а затем на Ли Хоюаня. Ли Хоюань ничего не сказал.
Брат поспешил к плачущему мужчине.
— Дядя Сунь, сколько вам ещё не хватает?
— Три доу, ещё три доу риса не хватает, — ответил простой крестьянин, дядя Сунь, с покрасневшим от гнева лицом. — Либо торговец, у которого я покупал зерно, обвесил, либо эти собаки…
— Не говорите так, не смейте! — брат быстро зажал ему рот.
...
Обновлено: 16.02.2026