Ли Хоюань не хотел говорить. Чем меньше людей знало о Зерне Старых Лет, тем лучше. Особенно такой человек, как Хан Паопао, который знал Гору Призрачного Шамана как свои пять пальцев.
По словам старика из селения, Зерно Старых Лет было великим творением небес и земли. Его нельзя было вырастить, оно появлялось только естественным путём раз в три года, обычно в больших горах и реках, но точное место было неизвестно.
Так совпало, что Зерно Старых Лет появлялось и в пределах Горы Призрачного Шамана. Оно могло просочиться из камня, созреть в сердцевине цветка или даже вырасти в виде колоса на коре дерева.
Зерно Старых Лет было похоже на рисовые зёрнышки, испускающие голубоватое свечение. Когда оно созревало, появлялось слабое сияние.
У него было только одно применение: оно могло выманить любого гу-червя из человеческого тела. Другими словами, ни один гу-червь не мог устоять перед ароматом Зерна Старых Лет и добровольно покидал своего носителя.
Поэтому его важность была очевидна. Для тех заклинателей из Башни Созерцания и сект, которые хотели уйти, сохранив свою силу, и не быть искалеченными гу-червями в их телах, Зерно Старых Лет было единственным решением.
Таким образом, Зерно Старых Лет обладало безграничной притягательностью для тех заклинателей, которые хотели покинуть свои секты и правительство. Его ценность была неисчислима.
Ю Учан давно знал, что в Горе Призрачного Шамана есть Зерно Старых Лет, и, вероятно, неплохо на этом заработал.
В то же время Ли Хоюань подумал, что Общество Лотоса, скорее всего, тоже нацелилось на Зерно, поэтому и пыталось избавиться от проводников трактира «Благоуханный Двор». Таким образом, без проводников в Гору Призрачного Шамана стало бы ходить гораздо меньше людей. Вся гора превратилась бы в задний двор Общества Лотоса, и никто другой не смог бы случайно сорвать их плоды.
Поэтому Ли Хоюань и сказал, что Хан Паопао даже представить себе не может, как зарабатывает Ю Учан.
Ли Хоюань уже был заинтригован. Если бы он смог заполучить Зерно Старых Лет, то обменивать его на серебро было бы бессмысленно. Он мог бы обменять его на несколько руководств по заклинаниям и усовершенствовать свои навыки.
По словам старика из селения, до следующего появления Зерна Старых Лет оставался месяц. Он решил, что за это время сначала повысит свой уровень совершенствования, укрепит силы, а затем отправится в Гору Призрачного Шамана и попытается в мутной воде найти Зерно.
Это была огромная ставка, и Ли Хоюань не был бы собой, если бы не соблазнился. Кто бы на его месте упустил такой шанс?
Рискни — и повозка превратится в мотоцикл!
Особенно для такого заклинателя, как он, без наследия, Зерно Старых Лет было бесконечно соблазнительным.
...
В это время они молча спешили назад. Хан Паопао всю дорогу не умолкал, расспрашивая Ли Хоюаня, в чём же дело. Ли Хоюань не отвечал. Если этот парень узнает о Зерне Старых Лет, то с его знанием Горы Призрачного Шамана и сверхбыстрым бегом он точно всё испортит.
Уныло завывал ветер, свинцовые тучи нависли над землёй. Хотя было раннее утро, в бескрайней дикой Горе Призрачного Шамана всё ещё царил мрак. Неизвестно когда начавшийся моросящий дождь снова накрыл всё вокруг своей холодной, безграничной пеленой.
Единственным светлым пятном в этом унылом мире была река Холодной Воды, которая, извиваясь, словно змея, на сотни километров простиралась по земле Горы Призрачного Шамана.
Не обращая внимания на дождь, они пробирались сквозь горы, быстро спускаясь по раскисшей от грязи тропе.
На окраине Горы Призрачного Шамана их встретило палящее солнце. Погода менялась быстрее, чем можно было перевернуть страницу в книге.
Через полчаса они окончательно покинули пределы Горы Призрачного Шамана и направились к городу.
Однако, не дойдя до окраины, Хан Паопао внезапно остановился и уставился на город. Ли Хоюань замер и, подняв голову, тоже посмотрел в ту сторону. Его зрачки сузились.
Над одним из зданий в городе поднимались клубы густого дыма и пламя. Чёрный дым, словно зловещий дракон, устремлялся в небо.
Было слышно, как жители города бьют в гонги и кричат:
— Пожар, пожар! Быстрее! Быстрее!
— Это место… — начал Ли Хоюань, но осекся.
— Это трактир «Благоуханный Двор»! — лицо Хана Паопао окаменело. — Как он мог загореться?!
Они бросились в город.
Многие жители с вёдрами и тазами окружили трактир, пытаясь потушить огонь. Даже из соседней аптеки Чжоу выбежали люди, чтобы помочь тушить и поливать водой деревянные стены своего магазина.
Хан Паопао хотел было броситься на помощь, но Ли Хоюань схватил его за руку и затащил в переулок напротив.
— Что ты делаешь? Тушить надо! — Хан Паопао был взволнован. Хотя он и хотел уйти из трактира, но пока ещё не ушёл, и как работник он должен был тушить пожар.
— Головы нет! — Ли Хоюань указал на тело, которое несколько человек вытаскивали из трактира.
Только тогда Хан Паопао заметил, что у вытащенного тела была начисто отрублена голова. Люди в ужасе закричали, и на месте происшествия воцарился хаос.
Было очевидно, что это не случайный пожар. Огонь не мог отрубить голову. Любой мог понять, что в трактире «Благоуханный Двор» произошла резня, а затем был устроен поджог, чтобы скрыть следы.
— Что здесь, чёрт возьми, происходит?! — Хан Паопао стоял в полном оцепенении.
В его представлении трактир «Благоуханный Двор» был под защитой Ю Учана, заклинателя-книжника восьмого потока! В этом маленьком городке он был абсолютной силой. Сколько мелких сошек пытались бросить ему вызов, но все они были избиты до полусмерти и с позором бежали. А теперь на трактир напали и сожгли!
Хан Паопао не мог этого понять.
— Враги пришли по его душу, — спокойно сказал Ли Хоюань. Он, конечно, знал, что это дело рук Общества Лотоса. В прошлый раз в Горе Призрачного Шамана они уничтожили приспешников Ю Учана и чуть не убили его самого. На этот раз они, естественно, решили вырвать корень с корнем.
— Враги? — нахмурился и покачал головой Хан Паопао. — Даже если и были враги, то это были бы споры из-за денег. Не до такой же степени, чтобы всех под корень.
— Общество Лотоса.
— Что это?
— Трудно объяснить, — лицо Ли Хоюаня было невозмутимым. — Считай, что кто-то позарился на этот кусок пирога, и их много.
Хан Паопао долго переваривал эту информацию. Наконец до него дошло, и он с ужасом спросил:
— То есть, если бы мы прошлой ночью не пошли в горы, а остались в трактире, то сегодня я бы тоже был мёртв?
Ли Хоюань пожал плечами.
— Ты спас мне жизнь дважды.
С этими словами Хан Паопао упал на колени и трижды поклонился.
— Я никогда не забуду твоего спасения!
— Мне не по себе от этого, — махнул рукой Ли Хоюань. — На самом деле это просто случайность, тебе повезло.
— Но повезло мне только потому, что я встретил тебя, — вздохнул Хан Паопао.
Они молчали. Через некоторое время Хан Паопао посмотрел на обгоревшие тела, которые продолжали вытаскивать из трактира. У кого-то не было рук или ног, у кого-то — головы. Ни у кого не было целого тела.
— Я пойду домой, — сказал Ли Хоюань. У него не было настроения смотреть на пожар, у него были более важные дела.
— Я тоже пойду, — сказал Хан Паопао, словно приняв какое-то решение.
— Куда ты?
— В уездный город.
— М-м?
— У Ю Учана есть дом в уездном городе, я там один раз был, — тихо сказал Хан Паопао, надув щёки.
Ли Хоюань тут же понял, что он задумал. Конечно, воспользоваться ситуацией.
— А в том доме нет охраны? — всё же спросил он.
— А какая разница, — Хан Паопао было всё равно. — Не получится украсть — ограблю!
Ли Хоюань на мгновение задумался. За столько лет Ю Учан, должно быть, накопил немало добра. Мысль пойти с ним за компанию промелькнула и тут же исчезла. Не стоит. У него и так дел по горло.
— Будет время, заходи в Речную Деревню.
Ли Хоюань встал и пошёл. Хан Паопао кивнул, и они разошлись в разные стороны.
...
Обновлено: 16.02.2026