По сравнению с местами вроде преисподней, Гора Призрачного Шамана не считалась уж таким гиблым местом. По крайней мере, зная правила и имея проводника, даже обычный человек мог прогуляться по ней.
А вот в потусторонних землях было иначе — не-заклинатель там почти наверняка погибал. То, что отец и брат Ли недавно ловили рыбу в таких местах, было чистой удачей.
Но хоть Гора Призрачного Шамана и не была гиблой, доброй её тоже не назовёшь. Особенно если остаться в ней на ночь — тогда тебя начинала разъедать невидимая «горная ци».
«Горная ци» — это ещё мягко сказано. Судя по рассказам старика, это был скорее «ядовитый газ». Он был бесцветен, безвкусен и вездесущ, как воздух, — невидим и неосязаем.
Если провести в горах несколько ночей, то можно было ассимилироваться с этой ци и превратиться в чудовище — ни человека, ни демона.
Ли Хоюаня охватил страх.
— Но если не оставаться надолго, то ничего страшного, — добавил старик. — Или можно переночевать в селении, тоже безопасно.
— Спасибо, что сказали, — поспешно поблагодарил Ли Хоюань.
— Не теряй времени, показывай, что принёс на обмен.
Старик махнул рукой.
Горцы, собиравшиеся уходить из селения, окружили его. Погалдев немного, они так ничего и не обменяли. В основном потому, что припасы с прошлого раза ещё не закончились.
Ли Хоюань и не рассчитывал на этой ходке заработать. После того как горцы обменяли по мелочи и разошлись по своим делам, он, по старой привычке, отдал всё оставшееся старику.
— Я тебе не учитель, — усмехнулся тот.
— Я вольный заклинатель, у меня нет наставника, — ответил Ли Хоюань без подобострастия. — Приходится наглеть. Надеюсь, старший не сочтёт моё беспокойство за назойливость.
— Говори, что на этот раз хочешь спросить? — сказал старик, как ни в чём не бывало принимая припасы.
— Призрачный железный песок. Мне нужен призрачный железный песок, — быстро сказал Ли Хоюань.
Старик надолго задумался. Он поднял голову и посмотрел на большое дерево в центре селения. Ли Хоюань проследил за его взглядом. На ветке по-прежнему сидел старец в накидке из перьев. Ветка под ним лишь прогибалась, но не ломалась.
Одно только это искусство владения телом вызывало у Ли Хоюаня зависть.
Через некоторое время старец заговорил:
— Недостаточно.
— Твоих припасов не хватает, — повернулся к Ли Хоюаню старик у ворот. — В долг возьмёшь?
— Возьму! — без колебаний ответил Ли Хоюань.
Он, конечно, знал, чем грозит неуплата долга, но и не думал его не возвращать. Селение было настоящей сокровищницей, и с ним нужно было сотрудничать долго. К тому же, призрачный железный песок был у них в наличии, а это лучше, чем ничего.
Вскоре ушедший старец вернулся с небольшим мешочком. Ли Хоюань открыл его. Внутри был мелкий песок, размером с ладонь. Песок был странного цвета — не чёрный и не коричневый, а с мерцающими искорками. Словно мешочек со звёздами.
Как только он открыл мешочек, оттуда хлынул поток ледяной инфернальной ци. Несмотря на жаркую погоду, Ли Хоюаня пробрала дрожь. Изо рта пошёл пар.
— Спасибо, — сказал Ли Хоюань, с удовольствием убирая мешочек.
Старик открыл ворота, давая понять, что Ли Хоюань может уходить. Но тот не сдвинулся с места.
— Похоже, ты хочешь ещё задолжать, — усмехнулся старик.
— Долгов много не бывает. Можно мне ещё взять в долг?
— Можно.
— Почему проводники не могут подходить к селению, и почему вы враждуете? И ещё, что такое Зерно Старых Лет? И есть ли у вас способ открыть чужой пространственный мешок?
— А ты не хочешь спросить, сколько ты нам задолжал? — спросил старик, глядя на Ли Хоюаня.
— Проблемы, которые можно решить деньгами, — это не проблемы, — твёрдо ответил Ли Хоюань.
Старик добродушно улыбнулся и по-дружески подшутил:
— Я видел много торговцев, которые мечтали сорвать куш и завязать. Не думал, что ты настроен на долгое сотрудничество. Что ж, старик тебе всё расскажет.
...
— Ты что, девку в селении нашёл? Так долго пропадал, мне теперь точно влетит! С тобой одни хлопоты, а заработок — кот наплакал! — Хан Паопао, заждавшийся на горе, встретил вернувшегося Ли Хоюаня упрёками.
Лицо Ли Хоюаня было мрачным. Он молча шёл впереди.
— Эй? — Хан Паопао, заметив его странное настроение, догнал его. — Ты что, онемел? Говори!
— Ты уверен, что хочешь это услышать? — остановился и нахмурился Ли Хоюань.
— Ты, блин, только не говори мне, что мы, проводники, совершили какой-то грех и попадём в ад, — сказал Хан Паопао, нахмурившись и задумавшись.
В глубине души Хан Паопао был простым человеком. Хоть он и бегал быстро, и заигрывал с сестрой А Цю, но по своей сути был добрым. Никакие демоны и призраки не были страшнее ада. Попасть в ад означало, что в следующей жизни он уже не будет человеком, а переродится свиньёй или собакой.
В прошлой жизни Ли Хоюаня в гармоничном обществе на это никто бы не обратил внимания. Там господствовала другая философия: «без совести заработаешь больше». Но в древнем обществе всё было иначе.
— Я спросил у горцев, — ледяным тоном сказал Ли Хоюань. — Они говорят, что вы, проводники, можете заставить некоторых призраков и демонов уступить вам дорогу, потому что вы скармливаете им живых людей.
— Да ладно тебе, не пугай, — усмехнулся Хан Паопао.
Ли Хоюань не сводил с него глаз.
Лицо Хана Паопао тут же сморщилось, как печёное яблоко. Он и сам подозревал, что здесь что-то нечисто. Он даже знал, что в городе время от времени пропадают люди. Но это были в основном приезжие, а не местные. А Ю Учан часто тайно уводил людей в Гору Призрачного Шамана. Но всегда возвращался один, говоря, что остальные заработали и уехали из города.
Хан Паопао никогда не связывал эти события воедино. Теперь же всё стало на свои места. Неужели это правда?
Хан Паопао изо всех сил пытался успокоиться. Сглотнув, он сказал уже более спокойным тоном:
— Не сходится. Логика не та. Даже если Ю Учан и мог скармливать живых людей, чтобы заставить демонов и призраков уступить, при чём здесь горцы?
— Раньше Ю Учан ловил и скармливал горцев, — коротко ответил Ли Хоюань.
— Горцы вкуснее, чем люди с равнин? — спросил Хан Паопао.
Ли Хоюань кивнул.
Хан Паопао застыл на месте. Его мысли путались. Если горцы говорили правду, то, хоть он сам этого и не делал, он пользовался плодами этих злодеяний, а значит, тоже был замешан. После смерти он точно попадёт в ад!
Это было слишком страшно!
Хан Паопао кашлянул, словно собираясь что-то сказать, но тут же плотно сжал губы. Наконец он произнёс:
— Я… это… твою мать! Это же безбожно! Ни людям, ни богам такое не простить! — он опустил голову и пошёл вперёд. — Ради своей следующей жизни… я больше не буду этим заниматься!
Его удаляющийся голос звучал одиноко, напоминая о брошенном щенке.
Ли Хоюань вздохнул. Дело было уже не в том, сможет ли он этим заниматься или нет. Ю Учан и сам был в опасности. Как только он перестанет скармливать живых людей демонам и призракам, кто такой Хан Паопао для них? Его просто повесят и изобьют.
— Ты думаешь, сможешь так просто уйти? — догнал его Ли Хоюань.
— У меня сейчас голова кругом, — остановился и хлопнул себя по лбу Хан Паопао. — Скажи, что мне делать? Я не хочу в ад.
— Да нет никакого ада, успокойся, это всё выдумки.
— Есть, точно есть. Самое страшное проклятие — это попасть в ад. А Цю меня проклинал. Но я думаю, это не сработает, у нас с ним не было никаких дел. А вот с Ю Учаном — другое дело. Я с его помощью зарабатывал деньги.
Лицо Хана Паопао было искажено от самобичевания.
— А за убийство тоже в ад попадают? — спросил Ли Хоюань.
— Да.
— Тогда все заклинатели должны попадать в ад?
— Это другое. У заклинателей есть свои способности, небеса это терпят. А мы, простые люди, должны соблюдать мораль.
— Так стань заклинателем.
— Легко сказать! — остолбенел на мгновение Хан Паопао, а потом вскрикнул. — Если я уйду на полпути, Ю Учан точно не поможет мне стать заклинателем.
— Это точно. И даже если ты не уйдёшь, Ю Учану скоро конец, — уверенно сказал Ли Хоюань.
— Что ты имеешь в виду? — спросил Хан Паопао, уловив в голосе Ли Хоюаня нотки тревоги.
— Ты думаешь, Ю Учан только с вас, проводников, деньги стрижёт? — холодно хмыкнул Ли Хоюань. — Ты даже представить себе не можешь, как он на самом деле зарабатывает.
— Братец Ли, ты уж расскажи мне всё подробно! — заволновался Хан Паопао.
...
Обновлено: 16.02.2026