— Ты не боишься, что мы снова наткнёмся на этих двоих и нарвёмся на неприятности? — бубнил себе под нос Хан Паопао, явно не желая продолжать путь.
По его разумению, сейчас следовало немедленно спуститься с горы, найти хозяина Ю и пожаловаться, чтобы тот задал хорошую трёпку этим двум негодяям, нападающим исподтишка.
Точно так же, как он сам лупил А Цю — без малейшей пощады.
— Нам с ними не по пути, — напомнил Ли Хоюань о ложном маршруте, который указал Хан Паопао.
— Это ты хорошо запомнил. А то, что плату за дорогу не внёс, почему-то не вспоминаешь? — обернувшись, спросил Хан Паопао.
— У меня избирательная амнезия, — бросил Ли Хоюань.
— Эх, если бы А Цю был таким же, как ты, вот бы мне повезло, — рассмеялся Хан Паопао, снова приняв свой беззаботный вид.
Несмотря на непредвиденные обстоятельства, Ли Хоюань сохранял спокойствие.
Даже если бы им снова пришлось столкнуться с теми двумя заклинателями, он не был уверен в победе, но сбежать, скорее всего, смог бы.
Именно это придавало ему уверенности двигаться дальше.
Однако одна вещь не давала Ли Хоюаню покоя: что же находилось в конце того ложного пути, который указал Хан Паопао?
Не в силах сдержать любопытство, он всё-таки спросил.
— Ты о чём?
В глазах Хана Паопао загорелся лихорадочный блеск. Он слегка прикусил губу, и на его лице появилась фанатичная улыбка.
— Это же гиблое место! Кроме меня, никто не знает, как там выжить.
— Никто не знает? Неужели ты умнее Ю Учана? — Ли Хоюань изо всех сил старался, чтобы его голос не звучал насмешливо.
— Ну что ты за человек, вечно споришь! — Хан Паопао покосился на него и поджал губы. — Но по сравнению с тобой, я ведь знаю больше, правда?
Ли Хоюань хмыкнул:
— Со мной-то ты, конечно, можешь потягаться. Ну так что там за место?
Хан Паопао, словно только этого и ждал, затараторил:
— Деревня та зовётся Каменной. Живёт там каменотёс, и каменные статуи, что он вырезает, точь-в-точь как живые, не отличишь.
— Бывает, у богатых и знатных людей кто-нибудь умирает, так они покупают эти статуи, чтобы похоронить их вместо живых слуг.
Ли Хоюань не нашёл в этом ничего особенно пугающего.
Он знал, что до основания династии Дае в прежние времена были очень распространены человеческие жертвоприношения при погребении.
Когда династия Дае объединила Поднебесную, этот жестокий обычай был отменён.
Так в народе и прижилась традиция хоронить усопших с каменными изваяниями.
Говорили, что состоятельные семьи нанимали каменотёсов, чтобы те вырезали статуи наложниц, слуг и прочей прислуги покойного.
Те, кто победнее, покупали уже готовые изваяния.
— Если те двое действительно отправятся в ту деревню, они превратятся в безголовых мертвецов! — добавил напоследок Хан Паопао.
Ли Хоюань не сразу понял:
— В безголовых мертвецов? Это как?
— Тело человеческое, а голова каменная, — коротко пояснил Хан Паопао.
Ли Хоюань удивлённо расширил глаза:
— Разве такое возможно?
— А я о чём говорю, вот какой искусный каменотёс в той деревне, — сказал Хан Паопао.
Мысли Ли Хоюаня заработали быстрее.
Судя по словам Хана Паопао, каменотёс вырезал статуи не для развлечения, а на продажу.
«Если бы мне удалось вскрыть тело такого "мертвеца"-заклинателя...»
Ли Хоюань тут же спросил:
— А как безопасно войти в ту деревню?
— Меня спрашиваешь? — начал ломаться Хан Паопао.
Ли Хоюань достал из-за пазухи десять лянов серебра и сунул их Хану Паопао.
— Это же мои деньги! — возмутился тот.
— Были твоими, но потом я их хитростью вернул, так что теперь они снова твои, — ответил Ли Хоюань.
— Ты хуже, чем А Цю, — проворчал Хан Паопао. — Ладно, так и быть, ты мой старый клиент. Подойди, я расскажу тебе, как правильно войти...
Хан Паопао что-то прошептал Ли Хоюаню на ухо.
Выслушав, Ли Хоюань едва не врезал ему.
— Надеть подштанники на голову? Ты что, издеваешься?
Хан Паопао с серьёзным видом ответил:
— Я говорю чистую правду. В твоём положении, если хочешь туда попасть, это единственный способ.
— Значит, есть и другие способы?
— Можно и ведро надеть.
— А что ж ты раньше молчал?
Хан Паопао слегка повысил голос, но всё тем же добродушным тоном принялся увещевать:
— Я же отвечаю на текущий вопрос, говорю о текущей ситуации. Всё по делу, разве нет?
Ли Хоюань бросил на него косой взгляд.
«С этой его манерой выкладывать правду только после допроса с пристрастием, Хана Паопао рано или поздно кто-нибудь прибьёт».
Получив эту важную информацию, Ли Хоюань уже строил планы.
Толстый заклинатель его не особо интересовал.
А вот тот, с родимым пятном, который атаковал его, извергая пламя, — другое дело.
«Интересно, к какой системе он принадлежит? Хочу его».
Погружённый в раздумья, он вместе с Ханом Паопао взобрался на вершину горы.
Для Ли Хоюаня это было уже знакомое место.
Он быстро спустился вниз и направился к деревне.
Хан Паопао, как и в прошлый раз, сказал, что будет ждать всего четыре часа, ни минутой дольше.
Ли Хоюань лишь махнул рукой, не обращая на него внимания.
Обойдя огромное дерево, которое умело открывать глаза, он благополучно добрался до деревни горцев.
На этот раз маленькая калитка была открыта, и внутри кипела жизнь.
Повсюду бегали диковатые дети.
— Торговец? — раздался голос у ворот. Это был старик, чьи зрачки были почти полностью белыми.
Ли Хоюань помахал рукой у него перед лицом.
— Чтобы видеть, не обязательно использовать глаза, — произнёс старик.
Ли Хоюань вздрогнул и поспешно ответил:
— Да, торговец. Вот, смотрите.
Он показал свой короб.
Общаясь с горцами, необходимо было иметь при себе товары, иначе жди беды.
— Входи.
Калитка была узкой, и Ли Хоюань едва протиснулся внутрь.
— Солодовый сахар принёс!
Едва он вошёл в деревню, его тут же окружила ватага ребятишек.
Шум, естественно, привлёк внимание взрослых горцев.
Однако их лица были далеко не дружелюбными.
— Это ты в прошлый раз торговал с детьми?
— Ты правила знаешь?! Как ты смеешь обманывать детей!
— Смелый какой!
— Ещё раз пришёл? Связать его!
— Мясо... резать... есть...
...
Лицо Ли Хоюаня застыло.
Он мысленно выругал Хана Паопао. «Этот тип такой ненадёжный! Говорил же, что если сдержать обещание, всё будет в порядке».
Почему же эти горцы так враждебно настроены?
Пока Ли Хоюань стоял в растерянности, с того самого огромного дерева раздался голос:
— Довольно. Оставьте его. Он пришёл, чтобы исполнить обещание, данное детям.
Ли Хоюань поднял голову.
На вершине мёртвого камфорного дерева, с блестящей корой, стоял старейшина в плаще, сотканном из бесчисленных перьев.
Недолго думая, Ли Хоюань принялся раздавать солодовый сахар детям.
Горцы, хоть и были недовольны, ничего не сказали, лишь бросили на него несколько косых взглядов и разошлись по домам за товарами для обмена.
Прошло немало времени, прежде чем он закончил со всеми сделками.
Дело было сделано: Ли Хоюань выполнил обещание и получил немало трав и незнакомых руд.
Но в его коробе ещё оставалось несколько вещей: кухонный нож, лопата, соль, свечи и даже изящная фарфоровая чаша.
— Можешь идти, — сказал старик с белыми зрачками, указывая на ворота.
Ли Хоюань не сдвинулся с места. Он посмотрел на вершину камфорного дерева и произнёс:
— Я ищу одну вещь.
Старейшина в перьевом плаще опустил голову.
— Не знаю.
Тон был такой, будто он отгонял назойливую муху.
Ли Хоюань не отчаялся. Он достал из короба оставшиеся вещи и положил их на землю.
— Считайте это моим подарком горцам.
Старейшина в перьевом плаще мельком взглянул на него и отвернулся, устремив взор вдаль.
Вот теперь Ли Хоюань действительно пал духом.
«Неужели даже разговаривать не хотят?»
Однако в следующий миг всё переменилось.
Стоявший рядом старик собрал все вещи.
— Говори, — произнёс он ровным голосом.
Ли Хоюань обрадовался и тут же выпалил:
— Тысячелетний снежный шелкопряд!
Обновлено: 16.02.2026