— Этот старый хрыч, Гу У, что он затеял со своими заумными речами? Не мог нормально рецепт написать?
В этот момент Ли Хоюань, с коробом трав за спиной, уже выходил из деревни.
Так называемый тысячелетний снежный шелкопряд, как объяснил старик, на самом деле оказался всего лишь «белым коконом»!
Обычной белой куколкой бабочки, которая ещё не успела вылупиться.
Такого в аптеках, конечно, не найти.
Но у любого шелковода их пруд пруди.
А «тысячелетний» означало лишь количество — одна тысяча...
«Вот же развели».
Ли Хоюань присел у ограды деревни, не спеша возвращаться на вершину горы к Хану Паопао.
Он обернулся и посмотрел на старика внутри деревни.
И мысленно подивился.
Из недавнего разговора он узнал, что старик действительно был слеп.
А его слова о том, что он «видит», были лишь уловкой.
На самом деле «зрением» его обеспечивал старейшина в перьевом плаще на дереве.
Ли Хоюань подозревал, что эти двое — одно целое. Либо старик управлял старейшиной, либо наоборот.
В общем, жуткое и странное место.
Время шло.
Прошло четыре часа.
Ли Хоюань наконец поднялся и посмотрел на вершину горы.
Хан Паопао уже и след простыл, сбежал в одиночку.
Ли Хоюань достал из своего короба деревянное ведро.
Его он тоже выменял у горцев.
Во время сделки те были озадачены: это ведро они получили от другого торговца, а теперь его меняли обратно.
К счастью, Ли Хоюань предложил высокую цену — кухонный нож, — и горцы с радостью согласились.
Он взглянул на небо.
В горах темнеет рано.
Солнце, садясь, уже коснулось вершин.
Ли Хоюань больше не медлил. Он сорвался с места и побежал к вершине.
Хана Паопао там, разумеется, не было.
Этот парень, вольный как ветер, бегал достаточно быстро.
Спустившись с горы, Ли Хоюань добрался до места, где на них напали два заклинателя, и свернул налево.
И понёсся!
Пока ещё было светло, он бежал изо всех сил.
Гора Призрачного Шамана и так кишела всякой нечистью.
А ночью там и вовсе начинался сущий шабаш, где даже предельная осторожность не гарантировала спасения.
С его прежней выносливостью Ли Хоюань давно бы выдохся от такого долгого бега.
Но теперь он был почти заклинателем.
Шлифовка кожи и Закалка плоти значительно увеличили его выносливость.
Лишь пробежав более пяти километров до другой вершины, он остановился.
Опираясь на ствол дерева, Ли Хоюань тяжело дышал, чувствуя, как горит в лёгких.
В то же время сгущающиеся сумерки не давали ему времени на отдых.
Он устремился к видневшейся внизу деревне, где мерцали огни.
Ли Хоюань буквально скатывался вниз.
Небо окончательно потемнело.
Он чувствовал, как в бескрайней тьме за спиной притаилось ужасное чудовище, готовое утащить его.
Вокруг раздавались неописуемые звуки.
Зззз...
Кхх-кхх...
Тьма шевелилась.
Ли Хоюань бежал, спотыкаясь и падая. Травы из его короба рассыпались по дороге, но он не смел даже оглянуться, продолжая нестись вперёд.
Огни костра становились всё ближе.
Он видел, как в свете пламени качаются дома, но у них не было ни дверей, ни окон. Они походили на гробы, отчего по коже бежали мурашки.
Сделав последний шаг и оказавшись в деревне, Ли Хоюань отчётливо почувствовал, как нечто, пытавшееся его схватить, промахнулось и, издав скрежещущий звук, отступило во тьму.
— Ещё один новичок?
До ушей Ли Хоюаня донёсся чей-то голос.
Не раздумывая ни секунды, он выхватил ведро и нахлобучил себе на голову.
— Я торговец! Пришёл торговать!
Кроме треска горящих дров, вокруг стояла мёртвая тишина.
Ли Хоюань ничего не видел, слыша лишь оглушительный стук собственного сердца и шумное дыхание.
— Есть кто? Я торговец! — снова крикнул он.
— И вправду торговец, — раздался голос, но уже из-за его спины.
Ли Хоюань не знал, когда этот горец появился позади, но понимал, что теперь он в безопасности.
На Горе Призрачного Шамана, если ты с товаром и наткнулся на деревню, тебе ничего не угрожает.
— Только вот товаров у тебя маловато.
На этот раз голос раздался спереди.
— Я шёл из соседней деревни, — объяснил Ли Хоюань, — в пути уснул, а когда добрался сюда, уже стемнело. Обменяю, что смогу.
— Иди вперёд.
Голос теперь доносился издалека.
Ли Хоюань с облегчением выдохнул. Хотя голос горца звучал то близко, то далеко, то спереди, то сзади, по крайней мере, Хан Паопао его не обманул.
Надев на голову ведро, можно было безопасно войти в эту деревню.
— Я ничего не вижу, вдруг споткнусь? — Ли Хоюань попробовал сделать пару шагов, но ему всё время казалось, что следующий шаг он сделает в яму.
Ощущение было крайне неприятным, словно он парил в невесомости.
— Иди смело, остальные тебе уступят.
На этот раз голос прозвучал у самого его уха.
Там, где Ли Хоюань не мог видеть, каменотёс всё это время сидел у костра. Лишь один из камней бесшумно кружил вокруг Ли Хоюаня.
Каменотёс шевелил губами, а камень говорил человеческим голосом.
В то же время каменные изваяния, стоявшие на пути Ли Хоюаня, плавно поднимались в воздух на несколько сантиметров, освобождая ему дорогу.
Вытянув руки перед собой, Ли Хоюань почувствовал, как ладони начинает обдавать жаром. Он прикинул, что уже должен быть рядом с костром.
— Можно я обменяю товары завтра утром?
Ли Хоюань не хотел делать это сейчас. По правилам, после обмена нужно было немедленно уходить.
А ему совсем не хотелось бродить по опасной Горе Призрачного Шамана в темноте.
— Другим нельзя, но торговцу можно.
Каменотёс посмотрел на стоящие вокруг дома:
— Только вот отдельной комнаты для тебя нет. Утром пришли двое новеньких. Если не возражаешь, можешь отдохнуть с ними.
«Утром... новенькие».
Ли Хоюань ухватился за эти два слова.
«Это точно те два заклинателя».
Удача!
— Конечно, я могу и у костра поспать, — ответил Ли Хоюань.
— Торговцы — тоже часть Горы Призрачного Шамана, — сказал каменотёс. — Мы, горцы, без вашей помощи не обойдёмся. Как мы можем позволить тебе спать на улице?
— Однако у меня здесь только погребальные статуи. Обменять можно лишь на них.
— Не проблема, я как раз за статуями и пришёл.
— И выбирать нельзя. Какую нащупаешь, та и твоя.
— Будем следовать правилам.
Каменотёс промычал в знак согласия:
— Вставай, поверни налево и входи в дом.
Ли Хоюань поднялся, но замялся:
— А... дверь с какой стороны?
У этих каменных домов не было ни дверей, ни окон. Как туда войти?
— Это не твоя забота.
Сказав это, каменотёс снова принялся за работу, и в тишине раздался стук его инструментов.
Ли Хоюань решил больше не раздумывать.
Надев ведро, он пошёл налево.
В этот момент каменный дом, похожий на гроб, сдвинулся, словно приветствуя его.
Когда он уже был готов врезаться в стену, та беззвучно разошлась, будто разорванный кусок ваты, и Ли Хоюань спокойно вошёл внутрь.
Трещина сомкнулась, как заживающая рана, не оставив и следа.
Оказавшись внутри, Ли Хоюань простоял с полчаса, прежде чем осмелился снять ведро.
В доме царила кромешная тьма.
Вытяни руку — пальцев не увидишь.
Он чиркнул огнивом.
Трепещущий огонёк разогнал мрак.
Стены, пол и потолок были из цельного камня.
В углу стояли три кровати.
На двух из них лежали тёмные силуэты.
Ли Хоюань быстро подошёл.
В свете огня он разглядел их.
«Это и вправду они!»
Хотя головы отсутствовали, заменённые камнем, телосложение и одежда остались прежними.
Губы Ли Хоюаня медленно растянулись в улыбке: «Это герметичная каменная комната. Каменотёс не увидит, что я здесь делаю».
«Отличная возможность!»
Ли Хоюань вытащил свой нож...
Обновлено: 16.02.2026