— Чёрт!
Толстяка пронзила острая боль. Он с тревогой и недоумением уставился на лесную чащу, не решаясь сделать и шагу за невидимую черту.
Что за «странная штука» вылетела оттуда мгновение назад, он толком и не разглядел.
Но её яростный напор не оставлял сомнений — это не к добру.
Гора Призрачного Шамана кишмя кишела всякой нечистью, и здесь следовало быть предельно осторожным.
— Шах-шах-шах!
Из зарослей вновь донёсся странный шорох, словно нечто наблюдало за ним из тени, но не могло покинуть пределы леса.
— Этот малец с самого начала нам не доверял! — прошипел мужчина с родимым пятном, тот, что атаковал огнём.
— И у тебя не вышло? — удивился толстяк, только сейчас осознав, что они, два заклинателя девятого потока, один божественный, другой — пилюль, атаковали одновременно и не смогли справиться ни с одним.
Мужчина с родимым пятном выругался:
— Это ты наверняка у паутины выдал себя, показав, что ты заклинатель.
Толстяк, всё ещё сокрушаясь о потере своих тёмных воинов, отмахнулся:
— Какая теперь разница? Мои воины оказались бессильны перед этими тварями, так что этому Хану, обычному человеку, точно конец.
Но его напарник колебался:
— Может, стоит заглянуть внутрь? Мне кажется, тот парень, на которого я напал, почти заклинатель. Он умудрился сбить меня с ног, да и увернулся невероятно быстро!
Толстяк прислушался к своим ощущениям. Его тёмные воины излучали волны животного ужаса, направленные в сторону леса.
— Хочешь — иди.
Мужчина с родимым пятном осторожно шагнул вперёд. Едва он пересёк границу леса, как на него ринулись десятки чёрных теней. Он в панике отскочил назад.
— Твари и впрямь свирепые. Этим двоим точно крышка.
— Я же говорил, им не выжить, — усмехнулся толстяк. — Считай, мы выполнили задание.
Его напарник кивнул.
— Наше Общество Лотоса нанесло удар, лишив Ю Учана всех его помощников. Заодно мы разведали путь в горы. Теперь, без проводников, сюда никто не сунется. Осталось только избавиться от самого Ю Учана, и вся эта Гора Призрачного Шамана окажется в руках нашего Общества. Тогда и найти Зерно Старых Лет будет куда проще. А даже если оно попадёт в руки горцев, они всё равно обменяют его только нам.
— Это место станет нашим задним двором, — расхохотался толстяк. — Пошли, этим двоим конец. Сходим в деревню, на которую указал Хан Паопао, обменяем кое-какие товары на серебро, а потом как следует развлечёмся, а?
— Отличная мысль.
Мужчина с родимым пятном облизнул губы:
— Думаю, наши братья на других маршрутах думают точно так же.
...
Вскоре они, следуя указаниям «покойного» Хана Паопао, свернули за поворот. Толстяк взобрался на вершину скалы, чтобы осмотреться.
Его напарник остался внизу для подстраховки — так, если кто-то попадёт в беду, другой сможет прийти на помощь.
Внезапно толстяк на вершине принялся отчаянно жестикулировать, подзывая мужчину с родимым пятном к себе.
Тот вскарабкался наверх. Толстяк возбуждённо указал в одну сторону:
— Смотри, это не деревня?
Мужчина пригляделся. И вправду, на склоне недалёкой горы, в тени деревьев, виднелись крыши домов.
Смутные очертания, но это без сомнения была деревня.
— Должно быть, та самая, о которой говорил Хан Паопао, — с облегчением выдохнули они, спускаясь со скалы и осторожно пробираясь в сторону поселения.
Удивительно, но на всём пути им больше не встретилось никаких опасностей.
— Похоже, горцы в этой деревне очень сильны, — заметил мужчина с родимым пятном. — Мы по дороге наткнулись на кучу всякой нечисти, а здесь твари боятся даже приблизиться к деревне. Мы пришли по адресу.
Они ускорили шаг, уже предвкушая, как обменяют товары, вернутся в город и заживут на широкую ногу.
Приблизившись к домам, они услышали звонкий стук, будто каменотёс обрабатывал камень.
Двинувшись на звук, они обогнули живую изгородь из кустарника, и перед ними открылась поляна. Там действительно сидел каменотёс, окружённый грудами круглых валунов. Половина из них уже была превращена в искусно вырезанные головы людей, зверей и птиц.
Мастер сидел к ним спиной, не прекращая работы. Его резец непрерывно стучал по камню.
Они уже собирались заговорить с ним, как вдруг нахмурились, почуяв неладное.
Сидящий каменотёс казался выше, чем стоящий толстяк.
В тот же миг все вырезанные головы — человеческие, звериные, птичьи — разом повернулись и уставились на них.
Звонкий стук прекратился. Каменотёс тоже обернулся. У него была голова из камня!
Но на этой каменной голове росли всклокоченные волосы и густая борода, а черты лица могли двигаться. Увидев незваных гостей, он радостно улыбнулся:
— Новички пожаловали.
— Сейчас я подберу вам хорошие головы.
С этими словами он начал перебирать готовые каменные изваяния, постукивая по ним, прислушиваясь к звуку, словно выбирал арбузы.
У обоих заклинателей в головах загудело. Они поняли, что Хан Паопао их обманул!
Эта деревня была проклятым местом!
— Чёрт, что это за тварь!
— Бежим!
Они отреагировали мгновенно. Поняв, что дело дрянь, они развернулись и бросились наутёк.
Каменотёс не стал их преследовать. Он сосредоточенно выбирал, и вскоре, найдя подходящую голову, коснулся её резцом.
Каменная голова со свистом устремилась к толстяку.
Тот в панике взмахнул рукой, выбросив тёмное облако, которое тут же раздулось и лопнуло, выпустив семерых призраков в доспехах. Они с воем и скрежетом набросились на каменную голову.
Но та лишь ударила раз — и призраки с жалобными криками рассыпались в прах.
Глаза толстяка расширились от ужаса. Его тёмных воинов сначала сожрали змеи в лесу, а теперь их просто развеяли одним ударом!
Он пошатнулся, но не смел останавливаться ни на мгновение, спасаясь бегством на пределе своих сил.
Однако каменная голова двигалась с немыслимой скоростью. С глухим стуком она размозжила ему голову и встала на её место, прочно сев на шею!
Судьба мужчины с родимым пятном была предрешена. Ещё одна каменная голова вылетела из рук каменотёса.
— Думаешь, со мной так просто...
Он не успел договорить. Его собственная голова отлетела в сторону, а на её место встала каменная, с застывшей жуткой улыбкой.
Каменотёс всё так же странно улыбался:
— Идёмте за мной, я найду вам жильё.
Среди скрытых в лесу домов свободных оставалось уже немного.
...
В глубине леса Хан Паопао, которого тащили змеи-лозы, корчился от боли. Он несколько раз перекувырнулся и с размаху ударился головой о камень.
С трудом придя в себя, он полез в карман.
— Он забрал его!
Но у Хана Паопао был запасной план. Он зубами разорвал потайной кармашек на воротнике, и оттуда посыпался порошок реалгара.
«Змеи-лозы» в ужасе отпрянули и со свистом скрылись в чаще.
Хан Паопао, шатаясь, кое-как поднялся на ноги и, схватившись за голову, взвыл:
— Эти двое просто психи! Слава богу, у меня был козырь в рукаве. Если они пойдут туда, куда я им указал, им верная смерть.
«Хорошо, что Ли Хоюань забрал порошок реалгара».
В тот момент, когда его утащили в лес, он краем глаза успел заметить, как мужчина с родимым пятном напал на Ли Хоюаня.
Ли Хоюань тоже прыгнул в заросли.
В этой части леса обитали только змеи-лозы, с которыми он его уже знакомил. Если у парня есть хоть капля мозгов, он выберется.
И действительно.
В этот момент из-за спины раздался голос Ли Хоюаня.
— Я из-за тебя чуть не погиб.
Хан Паопао обернулся и, увидев, что Ли Хоюань невредим, отряхнулся.
— Это не моя ошибка. Это ты соврал, вот я и не сдержался.
— Ты случайно не слышал, о чём они говорили после? — с любопытством спросил Ли Хоюань.
Хан Паопао растерянно покачал головой:
— Меня эти змеи-лозы так далеко утащили, что в голове до сих пор гудит. Кстати, о чём они болтали?
Ли Хоюань хмыкнул.
— Да ругались, причём очень грязно.
Хан Паопао фыркнул:
— Эти двое — просто ненормальные! Напали без всякой причины. Подохнут, и ладно.
На самом деле Ли Хоюань использовал порошок реалгара, чтобы отогнать змей-лоз, гораздо раньше.
Он прекрасно слышал весь разговор заклинателей.
Но Ли Хоюань не собирался ввязываться в чужие разборки. Его интересовал только тысячелетний снежный шелкопряд.
— Идём.
Ли Хоюань похлопал Хана Паопао по плечу:
— Веди дальше.
Обновлено: 01.02.2026