— Брат, ты тоже здешний? — подошёл к Ли Хоюаню мужчина с родимым пятном и с улыбкой спросил.
Появление Ли Хоюаня стало для него неожиданностью.
Он думал, что за шестьдесят лянов серебра Хан Паопао поведёт их одних.
Впрочем, он ничего не сказал.
Одним человеком больше, одним меньше — неважно.
Но мужчина с родимым пятном был осторожен и решил разузнать о Ли Хоюане побольше.
— Местный, — спокойно ответил Ли Хоюань.
— Уже ходил в горы?
— Впервые.
— Мы тоже впервые, — улыбнулся мужчина.
Идущий впереди Хан Паопао навострил уши. Зачем Ли Хоюань врёт?
Тем временем толстый мужчина заговорил с Ханом Паопао:
— Брат, мы все впервые в горах. Если что-то не так, сразу говори.
Хан Паопао ударил себя в грудь и начал расхваливать свой профессионализм, уверяя, что всё будет в порядке и они дойдут целыми и невредимыми.
Ли Хоюань кашлянул и спросил:
— А вы сколько заплатили?
— По тридцать лянов с каждого, — улыбаясь, ответил мужчина с родимым пятном.
— Хан Паопао! — тут же закричал Ли Хоюань. — Ах ты, собака, как ты смел содрать с меня сорок лянов! Верни десять!
Хан Паопао опешил.
— Ты…
Он никогда не видел такого наглого человека!
Ли Хоюань, не обращая внимания на его убийственный взгляд, пошарил у него за пазухой. Он хотел забрать десять лянов, но нащупал ещё и мешочек с реальгарным порошком, который тут же присвоил.
Красота.
На халяву и уксус сладкий.
Хан Паопао чуть не подпрыгнул от злости, но промолчал. Он боялся, что Ли Хоюань проболтается, что трактир берёт плату за поход, а не с человека, и тогда он потеряет ещё тридцать лянов.
Они пошли дальше по знакомой тропе.
У речной дамбы Хан Паопао снова подшутил над двумя мужчинами.
Хоть они и обругали его, он лишь весело смеялся.
Пройдя мимо могилы наложницы, они углубились в гору Призрачного Шамана.
И тут Ли Хоюань почувствовал неладное.
Вокруг было слишком тихо. Хоть о горе Призрачного Шамана и ходили разные слухи, говорили, что здесь водятся демоны и всякая нечисть, но это всё-таки была гора, полная жизни. В прошлый раз здесь квакали лягушки, шуршали мыши, щебетали птицы, стрекотали цикады, выли дикие звери. А сейчас всё замерло.
К тому же в нос ударил какой-то смрад.
От даоса Гу У Ли Хоюань знал, что некоторые демоны источают запах, от которого кружится голова.
Запах других был таким резким, что вызывал ярость.
А от запаха третьих тошнило.
Демоны были самыми разнообразными существами, и у каждого был свой запах.
Этот запах был их главной отличительной чертой.
Именно потому, что большинство демонов, даже приняв человеческий облик, не могли скрыть свой запах, они и жили вдали от людских поселений.
Если бы не это, они бы наводнили города, и людям пришлось бы несладко.
Ли Хоюань был уверен, что это запах демона.
Хан Паопао, похоже, тоже что-то почуял. Он решил не рисковать и ускорил шаг, чтобы поскорее миновать это место.
Он незаметно махнул рукой, призывая остальных следовать за ним.
Но беды было не миновать.
Пройдя три шага, толстый мужчина задел поясом какую-то тонкую, но прочную нить.
С нечеловеческой скоростью он отскочил назад и увидел, что его белый пояс почернел от яда.
Нить была отравлена!
Присмотревшись, Ли Хоюань увидел, что впереди, подобно огромной паутине, раскинулась сеть из таких нитей, сплетённая в форме восьми триграмм!
Она перегораживала не только тропу, но и лес по обеим стороям!
В траве валялось несколько трупов животных, видимо, коснувшихся ядовитых нитей.
Высоко и низко, слева и справа — даже птице не пролететь.
Что это, ловушка?
— Брат Хан, это и есть твой безопасный путь? — помрачнел толстый мужчина.
Но Хан Паопао лишь беззаботно улыбнулся.
— Это всего лишь паутина, которую сплёл какой-то мимопроходящий демон. Не волнуйтесь, такое случается.
— Но я чуть не погиб!
Глаза толстого мужчины сверкнули.
Хан Паопао пожал плечами.
— Но ведь ты не пострадал? К тому же, мы же договаривались, что в горах всякое бывает, без царапин не обойтись.
Толстый мужчина вдруг улыбнулся.
— Хорошо, хорошо, забудем об этом.
— Пойдёмте, — сказал Хан Паопао. — За тем поворотом свернём налево, и там вы сможете обменять свои товары у горцев.
Ли Хоюань нахмурился.
Хан Паопао указывал не ту дорогу, по которой они шли в прошлый раз.
Им нужно было идти направо, а потом перевалить через гору.
Но Ли Хоюань промолчал и пошёл следом.
Хан Паопао повёл их через лес в обход паутины.
Вернувшись на тропу, толстый мужчина пошёл за Ханом Паопао.
Мужчина с родимым пятном шёл в середине, намеренно отстав от Ли Хоюаня на несколько шагов, чтобы увеличить расстояние между ними и двумя идущими впереди.
Толстый мужчина снова заговорил с Ханом Паопао:
— Брат Хан, неплохо ты заработал в этот раз?
— Большую часть придётся отдать хозяину, я работаю за гроши, — ответил Хан Паопао.
— Мы тоже работаем за гроши.
— Ну что ты, ваш заработок куда больше моего.
— Значит, Ю Учан очень богат? Он не учит вас, проводников, становиться заклинателями?
— Этому учат только старых и проверенных людей, я ещё не заслужил.
— А сколько в прошлый раз заработал тот парень, что идёт сзади?
— В прошлый раз он заработал…
Хан Паопао запнулся. Толстый мужчина так резко сменил тему, что он не успел сообразить и проболтался.
Ведь Ли Хоюань сказал, что идёт в горы впервые!
— Хе-хе. Люди Ю Учана не очень-то честны, — зловеще усмехнулся толстый мужчина и переглянулся с мужчиной с родимым пятном.
В следующую секунду из тени толстого мужчины выскочили три призрака!
Их глаза горели красным, от них веяло могильным холодом!
Это был «духовный заклинатель», мастер по поимке душ и созданию призрачных воинов.
Он ловил души не только людей, но и животных, и даже демонов, обращая их в свою силу.
Два призрака тут же вцепились в ноги Хана Паопао, а третий бросился ему на горло.
Хан Паопао, споткнувшись, упал в лес, избежав смертельного укуса.
Из леса тут же выскользнули странные змееподобные твари, которые обвили его шею, руки и ноги и утащили вглубь.
Призраки, вцепившиеся в его ноги, не отпускали. «Змеи» раскрыли пасти, и призраков тут же всосало внутрь. Последний призрак в ужасе отступил, не решаясь преследовать.
А сзади мужчина с родимым пятном втянул живот, раздул щёки и выдохнул струю обжигающего пламени, которая, извиваясь, как огненная змея, устремилась прямо в лицо Ли Хоюаню.
Он был «алхимиком-заклинателем».
Его живот был алхимической печью, в которой непрерывно горел огонь, способный переплавлять всё что угодно, создавая различные пилюли и боевые эффекты.
Но Ли Хоюань, в тот момент, когда толстый мужчина обернулся, успел ударить его подмышку, в точку «дабао».
Это была уязвимость, которую он увидел своим духовным зрением.
Этот удар стоил ему трети ци и крови.
Если бы он пробил защиту, у него был бы шанс на контратаку!
И… он попал.
Мужчина пошатнулся, и огненная струя ушла в сторону.
Ли Хоюань, не раздумывая, бросился в лес.
Он давно почуял неладное.
С самого начала, когда в трактире все проводники были заняты, и до того, как толстый мужчина с невероятной скоростью увернулся от паутины, — всё это было неестественно для обычного человека!
Это были заклинатели!
Заклинатели, притворяющиеся торговцами, — это было слишком подозрительно!
Поэтому, когда мужчина с родимым пятном начал действовать, Ли Хоюань попытался контратаковать. Увернувшись от огня, он бросился в лес, где его тут же обвили те же лианы-змеи и утащили вглубь. Он исчез из виду.
Обновлено: 01.02.2026