На следующее утро заря была ясной.
После двух прорывов через Врата Смерти Ли Хоюань чувствовал себя всё бодрее. Даже поспав всего шесть часов, он не ощущал усталости.
Отец и брат, как обычно, ушли рыбачить с рассветом.
Ли Хоюань быстро собрался и покинул деревню.
Солнце светило ярко, по небу плыли белые облака.
На деревьях весело стрекотали цикады.
Он шёл быстрым шагом и меньше чем за час добрался до посёлка.
— Брат Ли!
Едва он вошёл в аптеку Чжоу, как из-за прилавка выбежал помощник А Цю.
Только вот вид у него был потрёпанный — лицо в синяках.
— Твоё лицо… — с любопытством спросил Ли Хоюань.
— И не спрашивай, местные хулиганы побили, — с досадой ответил А Цю.
— Кто такие? — поинтересовался Ли Хоюань.
А Цю посмотрел на него с видом «я всё понимаю».
— Не стоит за меня заступаться.
— Нет, я просто хочу знать, кто это, чтобы держаться от них подальше.
Уголки губ А Цю задергались.
— Это… это Хан Паопао из трактира «Благоуханный Двор»!
— Что у вас опять случилось?
Услышав имя Хана Паопао, Ли Хоюань всё понял. Наверняка они опять что-то не поделили.
Но называть этого парня хулиганом было явным преувеличением.
— Этот тип всё время твердит, что женится на моей сестре! — возмущался А Цю. — Да кто он такой? Моя сестра выйдет замуж за большого чиновника! По крайней мере… по крайней мере…
А Цю напряг все свои познания.
— По крайней мере, за старосту!
Это было равносильно главе посёлка.
Немалые амбиции.
— Этот вонючий тип, — продолжал А Цю, — прилип к моей сестре, как банный лист, всю репутацию ей испортил. Я ему и сказал, что если он посмеет на ней жениться, я женюсь на его матери и стану ему отчимом.
Ли Хоюань хмыкнул. Сочувствие к А Цю у него пропало.
Сам напросился.
Язык мой — враг мой.
Ли Хоюань огляделся по сторонам, но хозяина Чжоу не увидел.
— А где хозяин Чжоу?
— В уездный город поехал, сказал, что травы, которые он для тебя заказывал, прибыли из Юйхана, — соврал А Цю.
На самом деле, хозяин Чжоу действительно поехал в уездный город.
Но не за травами, а чтобы продать те, что Ли Хоюань в прошлый раз принёс с горы Призрачного Шамана.
Ли Хоюань задумался.
— Я хотел попросить хозяина Чжоу сходить со мной на гору Призрачного Шамана, а его нет…
— В горы? — погладил подбородок А Цю. — Ты же сейчас занимаешься прорывом через Врата Смерти?
— Я уже на третьих вратах, — небрежно бросил Ли Хоюань.
— Что!
А Цю побледнел.
По плану хозяина Чжоу, он собирался через несколько дней съездить в Речную Деревню, чтобы проверить, жив ли ещё Ли Хоюань, и только потом решать, закупать ли кровавую траву духа.
А тут такое…
А Цю задрожал от шока и недоверия!
Хозяин Чжоу был уверен, что Ли Хоюань умрёт, пытаясь пройти четыре врата!
— Твой рецепт и вправду работает? — разинув рот, спросил А Цю.
— Всё зависит от человека, ты не вздумай повторять, — ответил Ли Хоюань.
— Я бы и рад, да метода нет, — пробормотал А Цю.
Он мысленно отвесил себе пощёчину. Зачем он ляпнул про кровавую траву духа?
С такой скоростью прорыва Ли Хоюаню она скоро понадобится.
И если они не достанут её вовремя, Ли Хоюань возненавидит их аптеку.
А ведь Ли Хоюань — самоучка. От хозяина Чжоу он слышал, что такие на лбу носят надпись: «Убью, сожгу, всю семью вырежу».
А Цю вздрогнул.
— Подожди меня немного, я скоро вернусь.
Ли Хоюань с недоумением смотрел, как А Цю, бросив аптеку, выбежал на улицу.
…
А Цю быстрым шагом направился на восточную окраину посёлка.
Здесь собирались торговцы и караваны, отправляющиеся в уездный город.
Было много людей, отправляющих письма и товары.
Караваны то и дело отправлялись в путь.
Он оглядел шумную толпу, но хозяина Чжоу не увидел.
Он поспешно достал серебро и, обратившись к предводителю одного из караванов, сказал:
— Будьте добры, передайте хозяину Чжоу, что у брата Ли уже два дня есть урожай.
Предводитель недоумённо посмотрел на него.
— Брат Ли? Урожай? Что это значит?
— Неважно, хозяин Чжоу поймёт.
— Ладно, ладно.
А Цю с облегчением вздохнул, глядя вслед уходящему каравану.
Он был неглуп и понимал, что называть имя Ли Хоюаня и говорить о прорыве через Врата Смерти в открытую было опасно.
Тайный язык был куда надёжнее.
Он вернулся в аптеку.
Увидев, что Ли Хоюань всё ещё ждёт, А Цю расплылся в улыбке.
— Садись, садись.
— Мне нужно в горы, но у меня нет денег, — прямо сказал Ли Хоюань.
А Цю, не раздумывая, ответил:
— Тогда по-старому. Товары для обмена я тебе приготовлю, а какие травы принесёшь — сам смотри.
Хозяина не было, и А Цю не знал, какие травы нужны в уездном городе, поэтому положился на удачу.
— А что до платы проводнику… — задумался А Цю. — Мы можем заплатить за тебя, а потом вычтем из стоимости трав. Тебе ещё что-нибудь нужно?
— Леденцы.
Ли Хоюань хотел покончить с этим делом.
— Без проблем.
Они быстро собрали всё необходимое.
Через некоторое время Ли Хоюань уже закинул за спину мешок с товарами для обмена.
А Цю купил мешочек леденцов.
На вес их было достаточно, чтобы выполнить обещание, данное диким детям.
С тридцатью лянами серебра в кармане Ли Хоюань отправился в трактир «Благоуханный Двор».
К его удивлению, сегодня в трактире было много торговцев, желающих отправиться в горы. Работа была у всех, и у опытных проводников, и у новичков вроде Хана Паопао.
Он также увидел хозяина трактира, Ю Учана.
Это был мужчина лет сорока.
Он был одет в мягкую шапку и плащ, его манеры внушали уважение. У него было красивое лицо, а движения были сдержанными и зрелыми, но в то же время в них чувствовалась какая-то резкость. Во взгляде его сквозила властность.
«Так вот как выглядит книжник-заклинатель восьмого потока?»
Ли Хоюань, стоя в стороне, с восхищением наблюдал, как Ю Учан раздаёт указания работникам трактира.
В нём действительно чувствовалась стать учёного мужа.
— Брат Ли!
В этот момент к нему подбежал Хан Паопао с топором за поясом.
— В горы? Пойдём вместе.
— Есть ещё кто-то? — спросил Ли Хоюань.
— Одного барана гнать, что двух, не возражаешь? — Хан Паопао указал на двух мужчин, похожих на торговцев. — Они в горы идут впервые, ничего не знают. Я их так развёл, что они мне по тридцать лянов с носа отвалили.
Ли Хоюань посмотрел в ту сторону, куда указывал Хан Паопао.
Один из мужчин был в маленькой шапочке, а правый глаз его окружало большое сине-чёрное родимое пятно.
Второй был высоким и толстым, с глубоко посаженными глазами и орлиным носом. Он был одет в шёлк, но выглядел в нём как обезьяна в камзоле.
Ли Хоюань молча достал десять лянов серебра.
— Это что значит? — уставился на деньги Хан Паопао. — В нашей империи Дае так сильно изменились меры веса?
— Одного барана гнать, что двух.
Ли Хоюань вернул ему его же слова.
— Я своим трудом деньги зарабатываю, почему ты пытаешься меня обмануть? — спросил Хан Паопао.
— Я своим умом тебя обманываю, почему я должен платить полную цену? — парировал Ли Хоюань.
— Хе!
Хан Паопао рассмеялся и убрал серебро.
— Ты ещё хуже, чем этот помощник А Цю.
— Кстати, — добавил Ли Хоюань, — в этих десяти лянах есть и мой подарок на свадьбу.
Хан Паопао расхохотался.
— Вот это мне нравится.
Группа из четырёх человек приготовилась к походу.
Хан Паопао ещё раз спросил про леденцы.
Ли Хоюань заверил его, что всё в порядке.
Получив последние наставления от Ю Учана, Хан Паопао повёл Ли Хоюаня и двух мужчин из посёлка в горы.
Обновлено: 01.02.2026