— Уважаемые заклинатели, все жители Речной Деревни здесь, — подобострастно произнёс староста и отошёл в сторону.
Один из пришедших, пузатый и низкорослый, похожий на богатого купца, выступил вперёд. Он окинул взглядом толпу и с фальшивой улыбкой сказал:
— Уважаемые односельчане, я Ду Цзытэн, ученик секты Мрачной Глубины. А это мой собрат, Ци Сю.
Ци Сю оказался высоким и худым молодым человеком с острыми, как у ястреба, глазами и точёным орлиным носом.
Селяне с любопытством разглядывали их.
В этом мире заклинатели не были редкостью, но увидеть их так близко и даже поглазеть удавалось нечасто.
Вокруг шёл тихий шёпот. Люди гадали, зачем они пожаловали.
Ли Хоюань, словно невидимка, прятался в толпе.
Он уже догадывался о цели их визита.
Тем временем Ду Цзытэн порылся в своём пространственном мешке на поясе и извлёк оттуда пригоршню серебра — не меньше сотни лянов.
Дзинь!
Он бросил серебро на каменный постамент. Монеты покатились, издавая манящий звон, от которого у селян заблестели глаза.
Ду Цзытэн хлопнул в ладоши и сказал:
— Это серебро — всего лишь мой подарок за знакомство. Но для этого вы должны предоставить мне некоторую информацию.
Один из селян тут же поднял руку:
— Какую информацию?
— Недавно мой младший брат и сестра отправились набираться опыта и проходили через здешние топи, — медленно начал Ду Цзытэн. — Но связь с ними внезапно оборвалась. Если кто-то видел, где они появлялись, эти сто лянов серебра — ваши.
Селяне тут же зашумели, обсуждая услышанное.
Старший брат тоже разволновался, почёсывая затылок в напряжённых раздумьях.
— Мужчину и женщину я видел, и не раз. Пару дней назад даже застукал парочку в лесу. Но чтобы в одеждах секты Мрачной Глубины — такого не припомню. Второй, а ты не видел?
Ли Хоюань решительно покачал головой.
Конечно, видел!
Можно сказать, один из них умер косвенно из-за него, а другого он убил сам.
— Ты подумай хорошенько, это же сто лянов серебра! На них можно двух Сяо Цуй в жёны взять!
Брат чуть не подпрыгивал от нетерпения, озираясь по сторонам, словно боялся, что серебро уплывёт к кому-то другому.
— Одной тебе мало, двух захотел? — покосился на него Ли Хоюань.
Он и не подозревал, что его брат вынашивает такие амбициозные планы.
— Да я же к примеру! Если вспомнишь, не только у меня будет Сяо Цуй, но и твоя будущая жена почти обеспечена. Подумай, даже если бросишь детей и умрёшь с открытыми глазами, вспомни, видел ты мужчину и женщину из секты Мрачной Глубины или нет?
Ли Хоюань снова покачал головой.
Тут и думать было нечего.
Стоило ему проболтаться, и на следующий день на его могиле уже выросла бы трава.
В этот момент малец Чжан внезапно поднял руку.
— Я вспомнил! Я видел их на юго-западе, у воды. Но они быстро ушли.
«На юго-западе?»
Ли Хоюань посмотрел на мальца Чжана. Неужели он и вправду их видел?
Призрачные топи ведь находились на юго-востоке.
— Отлично. Возьми это серебро.
Ду Цзытэн сдержал слово. Он бросил серебро мальцу Чжану, повернулся, что-то обсудил с Ци Сю, перекинулся парой слов со стражниками, а затем помчался к реке Холодной Воды. Бросив на воду такую же, как и у него, лодку, он поплыл на юго-запад.
Ци Сю же достал лист белой бумаги с иероглифом «летать», прижал его к груди и взмыл в воздух, следуя за Ду Цзытэном с высоты.
Селянам не было дела до ушедших заклинателей. Все взгляды были прикованы к мальцу Чжану.
Зависть так и сквозила в их глазах.
— Ну и везунчик же ты!
— Теперь ты должен накрыть стол, угостить всех!
— Тц-тц… Просто увидел кого-то и разбогател. Такое раз в сто лет бывает.
— Чжан, ты теперь богач! И жену себе найдёшь, и лодку купишь.
— Вот это повезло!
— Ты серебро-то спрячь хорошенько, а то ночью мыши утащат. Ха-ха.
…
Малец Чжан, ухмыляясь, спрятал серебро за пазуху.
Его хвост вот-вот задрался бы до небес.
Глядя на его самодовольный вид, старший брат скрежетал зубами.
— Ты же всё время с ним играешь, как же ты не увидел?
Ли Хоюань оставался невозмутим.
— Может, он должен поделиться с тобой пятьюдесятью лянами? — не унимался брат.
Ли Хоюань не обратил на него внимания.
Увидев, что малец Чжан выскользнул из толпы и побежал домой, он последовал за ним.
Отойдя подальше от любопытных глаз, Ли Хоюань окликнул его.
Малец Чжан остановился и поманил его пальцем.
— Брат Ли, иди сюда. Я тебе немного отсыплю, купишь себе мяса, поправишь здоровье.
Малец Чжан оказался щедрым. Он отсчитал пять лянов серебра и протянул их Ли Хоюаню.
Но тот не взял деньги. Вместо этого он выбил их из руки Чжана, и они упали на землю. Затем он несколько раз наступил на них ногой.
Твёрдые.
Не сломались.
И в синий дым не превратились.
Похоже, серебро было настоящим. Ли Хоюань почувствовал себя неловко.
Малец Чжан помрачнел.
— Ты что творишь! Не ценишь доброго отношения!
— Деньги некоторых людей — это плата за твою жизнь, — сказал Ли Хоюань.
— Они же из уважаемой секты, неужели они станут мне вредить? — Малец Чжан поднял серебро, сдул с него пыль. — Держи.
— Не нужно.
Ли Хоюань отказался.
— Почему? — удивлённо склонил голову малец Чжан.
И семья Чжан, и семья Ли были бедны донельзя. Даже богатая семья Ван не отказалась бы от пяти лянов серебра.
Ли Хоюань посерьёзнел.
— Скажи мне честно, ты действительно видел пропавших мужчину и женщину из секты Мрачной Глубины?
Малец Чжан огляделся по сторонам и, убедившись, что их никто не подслушивает, хитро улыбнулся.
— Да где я их видел! Всё это выдумки. Судя по их словам, та парочка могла забрести куда угодно. Я просто ткнул пальцем в небо. Если Ду Цзытэн их не найдёт, причём здесь я?
— Ну ты и смельчак.
Ли Хоюань так и знал, что малец Чжан солгал.
— Смелость города берёт, а трусость с голоду пухнет, — хмыкнул малец Чжан. — У заклинателей денег куры не клюют, что им стоит поделиться с простым народом? Не вижу в этом ничего плохого.
Ли Хоюань с безнадёжным видом вздохнул.
— Спрячь серебро и не трать понапрасну. Если они вернутся, придётся всё отдать.
— Эх, ты, — малец Чжан вытянул мизинец. — Вот такая у тебя смелость. Я же сказал, та парочка бродит где-то по бескрайним топям. Если их не найдут там, куда я указал, это не моя вина.
— Ладно, ладно.
Ли Хоюань не стал спорить. На прощание он лишь посоветовал не держать заклинателей за дураков и ушёл.
Топи, соединённые с рекой Холодной Воды, были поистине огромны. На другом их конце начинались другие провинции, но добраться туда на лодке было совсем другой историей. Таких диких мест, как Призрачные топи, в округе было ещё два-три.
Хотя Ли Хоюань и не одобрял поступок мальца Чжана, он не думал, что Ду Цзытэн и Ци Сю станут ему мстить.
Малец Чжан фыркнул и, радостно прижимая к себе серебро, побежал домой.
…
Когда Ли Хоюань вернулся к въезду в деревню, он услышал впереди громкие крики.
Собравшиеся селяне не только не разошлись, но и сгрудились ещё плотнее.
Отовсюду доносилась ругань.
В центре толпы даже началась потасовка.
Стражники обнажили сабли и, работая обухами, разняли дерущихся.
Не успел Ли Хоюань подойти, как услышал гневный голос начальника стражи:
— Я что, приехал сюда дела разбирать?! Всем стоять смирно!
Обновлено: 01.02.2026