— Начальник, мне не нравятся твои слова, — раздался из толпы голос Ван Е из семьи Ван. Его треугольные глазки зло блеснули. — Раз уж вы оказались в Речной Деревне, почему бы не разобраться? Дело ясное, улики налицо. Или вы хотите, чтобы мы беспокоили самого уездного судью?
— Да пошёл ты к чёрту! — взревел Ли Цзиньлай. Его лицо потемнело от гнева, а голос гремел на всю округу. — Ваша семья Ван — просто сволочи! Пытаетесь облить грязью мою семью, но у вас ничего не выйдет!
Толпа снова загудела:
— Так кто же всё-таки украл? Что-то тут нечисто.
— У тебя в голове, кроме рыбы, ничего нет? Ясно же, что это семья Ли украла тысячу цзиней рыбы у семьи Ван!
— Да, семья Ван уже давно ищет вора. Похоже, это и вправду они.
— Хм! Не знаю, как там семья Ли, но и семья Ван не ангелы. Вечно задираются, обижают людей, сколько зла они натворили? Я не верю, что семья Ли украла рыбу.
— Семья Ван, скорее всего, просто ищет повод для ссоры.
— Тогда объясни мне, почему у семьи Ли несколько дней назад было так много рыбы? А?
— Это не моё дело, с чего бы мне объяснять.
…
Начальник стражи, окружённый толпой, почувствовал, как у него начинает болеть голова.
Он со своими людьми пришёл сюда лишь для того, чтобы сопроводить Ду Цзытэна и Ци Сю из секты Мрачной Глубины и представить их старосте.
Он и не думал разбирать какие-то дела.
Пропажа учеников секты Мрачной Глубины была куда важнее какой-то деревенской кражи.
Даже уездный судья вынужден был считаться с сектой Мрачной Глубины и выполнять их указания.
Ведь секта Мрачной Глубины была официально зарегистрирована в империи Дае.
Когда-то они помогали империи расширять границы и имели немалый вес.
Обычный уездный судья должен был принимать их как почётных гостей.
Исчезновение двух учеников секты на территории уезда стало головной болью для судьи.
Он мечтал поскорее найти их и спровадить этих «великих будд» восвояси.
Давление сверху передалось и начальнику стражи. Он и так был на взводе, а теперь ещё эти селяне требовали от него правосудия. Ему хотелось выхватить саблю и снести головы нескольким особо назойливым.
Но Ван Е то и дело грозился дойти до уездного суда, и это ставило начальника стражи в затруднительное положение.
Это было всё равно что подливать масла в огонь.
Сдерживая раздражение, начальник стражи взмахнул обухом сабли. Его голос прозвучал холодно, как скрежет металла.
— Заткнулись! Все заткнулись! Чёрт побери, ты, Ван Е, говори, что случилось!
Ван Е заложил руки за спину и спокойно произнёс:
— Какое положение занимает моя семья Ван в Речной Деревне, вы, начальник, можете спросить у кого угодно. Все нас хвалят и уважают.
Начальник стражи нахмурился.
— Можешь говорить по существу?
— Существо в том, что тысяча цзиней рыбы, пойманной моей семьёй, за одну ночь бесследно исчезла. Об этом знают все в деревне.
На лице Ван Е появилась странная, похожая на улыбку, гримаса.
— А у семьи Ли внезапно появилось тысяча цзиней рыбы. Это тоже все видели. Они даже наняли повозку, чтобы отвезти её на продажу в уездный город. Если это не они украли нашу рыбу, то кто?
Ван Ган, стоявший рядом, басовито поддакнул:
— Точно! Откуда у семьи Ли за два дня столько рыбы? Они украли нашу!
Начальник стражи нахмурился ещё сильнее, его взгляд стал ледяным. Он повернулся к Ли Цзиньлаю.
— Что ты на это скажешь?
Лицо Ли Цзиньлая исказилось от гнева. Он стиснул зубы и прорычал:
— Что я скажу? Эту рыбу мы с отцом поймали сами. Семья Ван просто клевещет на нас!
— Начальник, — вставил Ван Е, подливая масла в огонь, — у семьи Ли всего одна лодка. Все в деревне знают, что за день они могут поймать в лучшем случае несколько десятков цзиней, и то если речной бог будет благосклонен. А они говорят, что поймали тысячу. Это же явная ложь!
— Ты…
У Ли Цзиньлая от гнева потемнело в глазах.
Он не ожидал, что семья Ван окажется такими бесстыдными негодяями.
Просто возмутительно.
— Ты врёшь! Моя семья честная, мы ничего не крали! — кричал Ли Цзиньлай.
Начальнику стражи очень хотелось ударить его палкой, но под рукой не было нужного инструмента.
Он схватил Ли Цзиньлая за ворот.
— Ты говоришь, что это ваш улов. Значит, вы нашли какое-то особенное место? Где вы её поймали? Отведи нас туда, и мы всё проверим.
— В…
Ли Цзиньлай замолчал, его лицо побледнело.
Призрачные топи были запретной зоной. Империя строго-настрого запрещала туда входить.
Если умрёшь там — твои проблемы.
Но если выживешь и об этом узнают власти, жди беды.
Это было нечистое место. Мало того, что можно было потревожить тамошних демонов и злых духов, которые потом могли натворить бед в округе, так ещё и можно было подхватить какую-нибудь неизвестную заразу и распространить её среди людей.
Поэтому власти строго следили за этим местом. Если никто не узнает — пронесло, но если поймают — накажут по всей строгости, если не убьют, то покалечат точно.
Но это было не главное.
Главное было то, что тот кольцевой проток, где они рыбачили, был разрушен!
Дело дрянь!
Ли Цзиньлай оказался в безвыходном положении.
— Говори! Не скажешь — значит, ты украл! — давил на него начальник стражи.
У Ли Цзиньлая всё поплыло перед глазами, в ушах звенело. Он не знал, что ответить.
Ван Е и Ван Ган наблюдали за этой сценой с холодными усмешками.
Ван Е подошёл к начальнику стражи и сказал:
— Начальник, на самом деле, рыба нас не так уж и волнует. Семья Ван богата, мы не обеднеем. Пусть семья Ли встанет на колени и извинится, а также выплатит нам небольшую компенсацию в сто лянов серебра, и на этом закончим.
— Что! Сто лянов серебра? — Услышав эту сумму, Ли Цзиньлай взвился. — Да меня самого продать — и то столько не выручишь!
— Тогда всё просто. Отдайте нам свой дом и лодку, и дело с концом, — зловеще прошипел Ван Е.
— Да пошёл ты!
Ли Цзиньлай плюнул Ван Е в лицо.
— Я не крал твою рыбу! С чего бы мне платить тебе компенсацию!
Ван Е вытер лицо и спокойно сказал:
— Тогда скажи, где ты её поймал? Вот в чём вопрос!
Ли Цзиньлай снова замолчал.
— Взять их! Арестовать всю семью Ли и доставить в уездный город! — потеряв терпение, приказал начальник стражи.
Ли Цзиньлай запаниковал. Ему нужно было выбирать между наказанием за посещение Призрачных топей и обвинением в краже.
— Я скажу, скажу! — выпалил он. — Я сам поймал эту рыбу в Призрачных топях! Я один, больше никого со мной не было!
Ли Цзиньлай не хотел впутывать в это отца и брата и взял всю вину на себя.
В конце концов, он ничего плохого в «запретной зоне» не сделал. В худшем случае посадят в тюрьму.
От его слов все селяне ахнули и уставились на него.
— Так это Призрачные топи!
— Неудивительно. Семья Ли совсем с ума сошла, раз туда сунулась.
— Теперь ему точно не поздоровится.
— Да разве это главное? Главное, что семья Ли не крала рыбу у семьи Ван!
— Точно! Если бы не семья Ван со своими придирками, старший Ли не проболтался бы!
— Тьфу! Мерзкая семья Ван, чужой успех им поперёк горла, вот и вредят!
Для селян Призрачные топи не были чем-то совсем уж чуждым. Они и сами туда заходили, хоть и не были такими смелыми, как семья Ли.
…
Начальник стражи нахмурился.
За посещение запретной зоны он действительно мог арестовать Ли Цзиньлая.
Но что-то в этой истории было не так.
Он повернулся к Ван Е и недобро спросил:
— Значит, ты оклеветал его?
Ван Е чуть не взорвался от злости. Он был так близок к цели, но Ли Цзиньлай всё испортил.
Обвинение не сработало!
Ван Е тут же сменил тон и с притворной улыбкой сказал:
— Начальник, это не клевета, а просто ошибка. Раз Ли Цзиньлай невиновен, то дело закрыто. Но посещение запретной зоны — это всё-таки преступление.
— Ты меня учить будешь?
Начальник стражи огрызнулся.
Ван Е улыбнулся.
— Не смею, не смею.
Начальник стражи хмыкнул и махнул рукой.
— Взять его! Ли Цзиньлай самовольно проник в Призрачные топи. Согласно закону, арестовать до выяснения обстоятельств!
В этот момент раздался голос Ли Хоюаня:
— Стойте!
Обновлено: 01.02.2026