Серебристый лунный свет заливал землю. Ли Хоюань, окутанный им, шёл по утоптанной жёлтой глинистой тропе к дамбе. Вскоре он уже стоял на ней. Раньше вид Холодной Воды вызывал у него страх — возможно, это было дурное наследие, оставшееся от воспоминаний прежнего владельца тела. Теперь же Ли Хоюань глубоко вздохнул, готовый бросить вызов своей слабости.
Он уже снял одежду и собирался войти в реку, как вдруг заметил у берега рыбёшку размером с палец, высунувшуюся из воды глотнуть воздуха. Ли Хоюань протянул руку. В обычное время поймать рыбу голыми руками было почти безнадёжным делом — реакция у рыб куда острее человеческой.
Рыбёшка испуганно дёрнулась, собираясь удрать, но в следующий миг на неё обрушилось нечто странное и непонятное. Вода вокруг неё, на пятачке размером с ладонь, словно застыла. Рыбка не могла даже шевельнуть хвостом, чтобы уплыть.
Мгновение спустя давление воды внезапно исчезло. Рыбка взмахнула хвостом, пытаясь скрыться, но давление вернулось, снова обездвижив её.
Повторив это пять-шесть раз, Ли Хоюань с увлечением поиграл ещё немного и хмыкнул: «Чтобы контролировать такую мелочь, много силы не нужно, и я почти не устаю. А вот для крупной рыбы с моим нынешним телом всё же надёжнее будет сеть…»
Ли Хоюань не терял головы от радости. Обретя свою «золотую жилу», он не собирался бросаться на всё подряд. Ясное понимание своих возможностей уберегало от безрассудства и падения в пропасть.
Отпустив рыбку, он медленно вошёл в реку. Холодная Вода — название говорило само за себя. Температура воды была низкой. Но как только Ли Хоюань полностью погрузился, он не почувствовал ни малейшего холода. Напротив, его охватило невероятное чувство комфорта.
«Не зря это "Покровительство Вод". Теперь можно не бояться переохлаждения», — подумал он.
Привыкнув к воде, Ли Хоюань нырнул с головой. Волны разошлись по поверхности, дробя отражение луны. Когда вода окутала его со всех сторон, он вдруг ощутил странное чувство родства, словно вернулся домой. Словно птенец, вернувшийся в гнездо, или рыба, попавшая в океан.
При каждом движении казалось, что вода сама расступается перед ним. Взмахи руками давались без усилий, а скорость была просто невероятной. Мелкая рыбёшка и креветки, завидев это чудовище, в панике разбегались кто куда. Ли Хоюань не обращал на них внимания. Усилия, потраченные на их поимку, не стоили той энергии, которую они могли бы дать.
Его взгляд упал на неторопливо плывущего карася. Рыба весила около фунта. Как говорится, фунт рыбы — десять фунтов силы, что было как раз на пределе его способности управлять водой.
«Попробую поймать. Интересно, сколько сил это у меня отнимет».
С этой мыслью Ли Хоюань осторожно приблизился, стараясь не создавать лишних волнений. Подплыв на расстояние полутора метров — предельной дистанции для скрытного броска, — он резко рванулся вперёд. Карась испуганно метнулся в сторону, но Ли Хоюань сжал пальцы в воздухе, и со всех сторон на рыбу обрушилось давление воды, обездвижив её на месте. Он подплыл, схватил карася, вынырнул на поверхность, продел ему сквозь жабры ивовый прут и быстро поплыл к семейной лодке. В лодке был садок для рыбы, куда он и бросил свой улов.
— Хух…
Ли Хоюань провёл рукой по лицу, стряхивая воду. «С "Покровительством Вод" я не боюсь холода, плаваю быстрее и могу долго находиться под водой, минут пятнадцать точно. А вот способность управлять водой… лучше использовать её пореже. Поймал всего одного фунтового карася, а уже дышу тяжело. Ещё один такой раз — и в животе заурчит».
Тело было слабым, и с этим Ли Хоюань ничего поделать не мог. Оставалось только постепенно укреплять его. Однако ему вдруг пришло в голову, что в этом мире должны существовать какие-нибудь пилюли бессмертных. Одна такая пилюля — и тело крепкое, кровь бурлит, дух сияет.
«Надо будет, как будет возможность, съездить в уездный город. Если там такое есть, это будет куда быстрее, чем просто ждать, пока тело окрепнет».
Ли Хоюань отдохнул немного, оперевшись на борт лодки, и снова нырнул в воду. На этот раз он не собирался ловить рыбу, а направился к дну Холодной Воды.
Река хоть и кормила рыбаков, живших на её берегах, но нрав у неё был неспокойный. Подводных скал и воронок было предостаточно. Одно неверное движение — и лодка могла перевернуться и пойти ко дну. На этот раз Ли Хоюань решил проверить, нет ли поблизости затонувших судов. Вдруг ему повезёт найти какое-нибудь сокровище? Не то чтобы разбогатеть, но хотя бы обеспечить семью рисом и маслом, чтобы все были сыты. Да хоть немного серебра или меди — тоже хорошо, можно будет налоги заплатить.
С такими мыслями Ли Хоюань продолжал погружаться. В воде он тратил очень мало сил. Проплыть сто метров под водой было для него всё равно что пройти двести-триста по земле. Если не злоупотреблять управлением водой, он почти не отличался от рыбы.
Погрузившись примерно на пятнадцать метров, он достиг дна. Вокруг была кромешная тьма. Что с открытыми глазами, что с закрытыми — разницы никакой. Ли Хоюань сначала шёл по дну, нащупывая ногами что-то необычное, а потом уже проверял руками.
Спустя полчаса улов был невелик: он наткнулся на старую рваную сеть, сломанную удочку и чей-то маленький железный котелок. Котелок, вероятно, принадлежал какому-то лодочнику и случайно упал в воду. Он был весь покрыт ржавчиной, но из него ещё можно было выплавить немного железа и продать кузнецу за несколько десятков вэней. Забрал!
Незаметно для себя Ли Хоюань отошёл довольно далеко по дну. Вдруг под ногой что-то с хрустом сломалось. «Наверное, гнилая ветка», — первым делом подумал он. За время поисков он переломал их уже не одну сотню и не придал этому значения.
Однако в следующий миг его пронзило острое чувство опасности. Он ощутил, как метрах в трёх-пяти ниже по течению вода бешено забурлила, и послышался шум от множества столкновений потоков. Одновременно с этим из темноты метнулась тень, устремившись прямо к нему!
«Плохо дело!» — сердце Ли Хоюаня ухнуло. В Холодной Воде, по слухам, обитали чудовища. Внезапно появившаяся тень, хоть он и не разглядел, что это было, явно несла угрозу. Хотя в его распоряжении была сила управления водой в пятнадцать килограмм, достаточная для фунтовой рыбы, но то, что могло создать такой переполох, явно не было обычной рыбой.
В тот же миг Ли Хоюань резко отпрянул. Под действием «Покровительства Вод» он взмахнул руками, мощно оттолкнулся ногами и, словно торпеда, вылетел из воды, изо всех сил устремившись к берегу.
Ш-ш-шарах!
За спиной Ли Хоюаня взметнулся огромный фонтан брызг. Оглянувшись, он увидел крокодила длиной более пяти метров! Его огромная пасть в лунном свете казалась чёрной дырой. Хотя он и промахнулся, но сила его челюстей была такова, что в воздухе раздался глухой хлопок, словно от выстрела пушки.
— Чёрт!
Ли Хоюань, тяжело дыша, выбрался на берег и вцепился взглядом в огромного крокодила. Хотя тот и не был демоническим зверем, его налитые кровью глаза внушали ужас. Они смотрели друг на друга секунд десять, после чего крокодил медленно погрузился под воду.
Только тогда Ли Хоюань заметил, что за соломенную верёвку на его обуви зацепился кусок корня какого-то растения, белого, как нефрит, с золотистыми прожилками.
«Корень лотоса?» — удивился он. — «Но он же не может расти на такой глубине».
Лотосу нужно много солнечного света, и он обычно не растёт глубже двух метров. А этот корень он принёс с глубины более десяти метров.
«Неужели это… духовное растение?»
Нефритово-белый с золотом корень сам по себе был необычен, а если учесть место, где он рос, да ещё и то, что его охранял огромный крокодил, то другой мысли у Ли Хоюаня и быть не могло.
Он оттёр с корня грязь, откусил кусок и проглотил.
Бум!
В тот момент, когда корень лотоса начал перевариваться, Ли Хоюань почувствовал, как все его мышцы завибрировали в такт дыханию, словно по телу разлился невидимый поток тепла. С каждым вдохом его тело начинало мелко дрожать, а кровь под кожей закипала. Боль в мышцах от недавнего бегства мгновенно исчезла!
Обновлено: 01.02.2026