Попрощавшись с Ханом Паопао, Ли Хоюань спустился с холма и направился к деревне, скрытой в густых зарослях. Едва он миновал небольшую рощу, как на коре одного из деревьев внезапно распахнулись два глаза, похожие на нарисованные.
Ли Хоюань отпрянул в ужасе и, не раздумывая ни секунды, бросился бежать. Острые, словно когти, ветви метнулись ему в спину, но лишь царапнули воздух. Глаза на дереве проводили его взглядом, полным сожаления и голода.
Оказавшись в безопасности, Ли Хоюань перевёл дух, его сердце колотилось.
«Сколько же здесь всякой нечисти».
Он издали оглядел дерево-людоед и заметил на его ветвях несколько истлевших клочков человеческой одежды.
«Значит, горная нечисть питается людьми».
Ли Хоюань вытер пот со лба и снова взглянул на вершину холма, где остался Хан Паопао. До деревни было ещё далеко, но тот предпочёл остаться в дикой местности, вместо того чтобы подойти ближе. Это казалось странным.
Отбросив лишние мысли, Ли Хоюань поправил мешок и зашагал к деревне.
Вскоре перед ним показалось поселение. Оно было обнесено забором из персиковых кольев, переплетённых ветвями. Ворота были узкими, меньше, чем вход в трактир «Благоуханный Двор», и наглухо закрыты. Казалось, все жители ушли на работу.
Подойдя ближе, он услышал детские крики и смех. Ли Хоюань толкнул ворота, но они не поддались. Сломать их было бы несложно, но в ушах звучало предостережение Хана Паопао: «Не входи в деревню без приглашения!»
...
Пришлось ему подтащить несколько камней, чтобы взобраться на забор и заглянуть внутрь. Деревня больше походила на большую усадьбу. Её планировка была простой: в центре росло огромное, но почему-то засохшее камфорное дерево. Кора с него была полностью содрана, и белый, голый ствол торчал из земли, словно когтистый монстр. Вокруг этого мёртвого дерева кольцом располагались крытые соломой хижины, каждая со своим небольшим плетёным двориком.
Под деревом несколько детей, похожих на дикарей, возились в грязи. Они смешивали жёлтую землю со своей мочой, лепили из неё разные фигурки и хвастались друг перед другом. Взрослых нигде не было видно.
— Эй, ребята! Сюда! — крикнул Ли Хоюань.
Дети бросили свою игру и подбежали к забору, задрав головы и с любопытством разглядывая его. Ли Хоюань заметил, что, хотя они и выглядели как люди, их зубы были странными — острыми и зазубренными.
— Я торговец. А где ваши взрослые? — спросил он.
— Ушли!
— Работать!
— Травы собирать!
— Камни копать!
Дети наперебой закричали в ответ. Ли Хоюань в затруднении почесал затылок. Он пришёл не вовремя — вся деревня была на работах. Он не знал, куда они ушли, да и не решился бы отправиться на поиски в эти кишащие нечистью горы без Хана Паопао.
— Я хочу обменять у вас травы. У меня есть соль, железо, мыльные бобы, иголки с нитками… — Он решил попытать счастья и поторговаться с детьми.
Дети переглянулись в нерешительности. Тогда Ли Хоюань достал из кармана леденец из мальтозы, который ему купил отец и который он всё не решался съесть.
— И сладости есть. Бегите по домам, поищите травы, и мы обменяемся.
Увидев леденец, дети сорвались с места и бросились по своим хижинам. Для них это было неотразимое искушение.
Через несколько минут они вернулись, прижимая к груди охапки разноцветных трав. Они выложили их на землю и уставились на Ли Хоюаня.
Хотя он и не разбирался в травах, у него был с собой рисунок, который дал ему аптекарь Чжоу. Он развернул бумагу.
— Вот это ветвь тёмного инь. Что хочешь за неё? — спросил он, опознав одну из трав.
Мальчик, которому принадлежала трава, долго шептался с остальными, пытаясь вспомнить, сколько за неё просили их родители.
— Пять мешков соли, — наконец, объявил он.
Ли Хоюань тут же перебросил ему через забор пять мешочков. Здесь соль измерялась такими вот мешочками размером с ладонь, наполненными наполовину. Он не стал торговаться — его целью было не заработать, а достать нужные травы для себя и аптекаря Чжоу. Прибыль его не волновала.
— А это, корень песчаного дерева, на что меняешь? — быстро спросил он.
— Леденец. Один леденец.
— А трава звёздного духа?
— Нам надо посоветоваться.
Обмен шёл мучительно медленно. Сверять травы с рисунком было несложно, и Ли Хоюань был уверен, что здесь есть всё, что нужно аптекарю, включая пурпурно-золотую кровавую лозу. Но каждый раз ему приходилось спрашивать каждого ребёнка отдельно. Некоторые травы были перемешаны, и дети начинали спорить, чья она. Из-за этого они несколько раз сцеплялись в драке.
Ли Хоюань понимал, что дети есть дети, но их драки приводили его в ужас. Обычные ребятишки толкаются и машут кулаками. Эти же дикари хватали камни и били друг друга по головам. Удивительно, но головы оставались целы, а камни разлетались вдребезги… Ли Хоюаню казалось, что у них черепа из железа. Разве это люди?
Но больше всего времени уходило на то, что дети собирались в кружок и подолгу совещались, сколько просить за каждую траву. Иногда это затягивалось на четверть, а то и на полчаса. А если они не могли договориться, снова начиналась драка с камнями, летящими в головы.
— Стоп! — не выдержал Ли Хоюань.
Ещё немного, и отведённые ему два часа истекут, и Хан Паопао уйдёт.
— Я отдаю вам всё, что у меня есть, включая леденцы. А вы мне — все свои травы. А когда вернутся ваши взрослые, пусть они сами разбираются, кому что достанется. Как вам такое?
Он попытался их уговорить. Дети снова собрались на совет, который затянулся ещё на полчаса. Ли Хоюань едва сдерживался, чтобы не перелезть через забор, схватить травы и убежать.
— Идёт! — наконец согласились они. — Но с одним условием: в следующий раз, когда придёшь, принесёшь нам леденцы бесплатно. Вот столько. — Один черноволосый мальчик сложил ладони чашечкой. — Полные.
Было очевидно, что они не разбирались в мерах веса, да и у горцев, похоже, с этим были проблемы.
— Каждому! — добавил другой. — Каждому по столько!
— Хорошо, хорошо, — нетерпеливо согласился Ли Хоюань, перебрасывая им через забор все свои товары: котлы, сковородки, соль, пряности. Взамен он получил полный мешок трав.
— До встречи! Обязательно приходи! — кричал ему вслед черноволосый мальчик.
— Знаю, — бросил на ходу Ли Хоюань, взваливая мешок на плечи.
Он спрыгнул с камней и, обойдя дерево с глазами, побежал обратно на вершину холма.
— Ещё немного, и я бы ушёл, — с упрёком сказал Хан Паопао.
— Успел, — ответил Ли Хоюань, доставая флягу и делая глоток воды.
— Неплохо, — усмехнулся Хан Паопао, глядя на его мешок. — Всё обменял? Обычно торговцы что-то приносят обратно. Редко кому удаётся так чисто сработать.
— Дети слишком долго возились, пришлось обменять всё оптом, — сказал Ли Хоюань, убирая флягу.
При этих словах лицо Хана Паопао побледнело, словно его покрыл иней.
— Повтори, что ты сказал? — неуверенно переспросил он. — Ты торговался с детьми?
— Да, — кивнул Ли Хоюань. — А что, есть какие-то проблемы?
— Беги! — взревел Хан Паопао, его лицо исказилось от ужаса. — Не хочешь умереть — беги!
Обновлено: 01.02.2026