Ли Хоюань обернулся, чтобы ещё раз взглянуть на кричащих голов-красавиц. Он размышлял о том, что, хотя их чары и подействовали на него, окажись они в воде — его родной стихии, — исход поединка был бы далеко не предрешён.
Тем не менее, он проникся уважением к Хану Паопао. Парень, ненамного старше его самого, сохранял поразительное хладнокровие перед лицом всей этой жути.
— Если бы обычного человека заманили в воду, что бы с ним стало? — не удержался от вопроса Ли Хоюань.
Хан Паопао, почесав затылок, усмехнулся с ноткой зловещей иронии:
— О, тогда бы ты познал истинное блаженство. Головы-красавицы построили бы для тебя прекрасный дом, ну, то есть вырыли бы нору в той дамбе. Конечно, тебе бы казалось, что это просторный и светлый особняк.
Он продолжил, явно наслаждаясь эффектом:
— Каждый день она бы готовила для тебя ароматные и вкусные блюда, то есть кормила бы тебя грязью со дна реки. Эта грязь притупляет боль, пока они откусывают от тебя по кусочку. Если попадётся крепкий мужчина с упругим мясом, его хватит дней на десять. А ты тощий, тебя бы съели дня за три-пять.
Ли Хоюань прежде лишь слышал, что головы-красавицы губят людей, но и представить не мог, что это происходит таким образом. По его шее пробежал холодок. Эти Горы Призрачного Шамана — поистине проклятое место, раз у самого их подножия обитает столь ужасная нечисть! Однако слова Хана Паопао про «упругое мясо» его покоробили. Что за комплимент такой?
Он поправил за спиной мешок с товарами и спросил:
— Ты ведь знал, что мы встретим здесь голов-красавиц. Почему заранее не сказал мне заткнуть уши тряпками?
— Так ведь нужно было показать, на что я способен, — скривился Хан Паопао.
— Да понял я уже, — хмыкнул Ли Хоюань. — Способности тут не твои, а хозяина трактира «Благоуханный Двор».
— А кто тебя в горы повёл? — возмутился Хан Паопао.
— Я за это заплатил, — возразил Ли Хоюань. — Ещё раз устроишь мне такую проверку, я пожалуюсь твоему хозяину.
Хан Паопао тут же замахал руками:
— Не надо, не надо! С этих тридцати лянов мне достаётся всего пять, остальное я отдаю наверх. А за каждую жалобу с меня ещё и по ляну вычитают.
Ли Хоюань изумлённо уставился на него и вмиг всё понял:
— Так ты всего второй раз ведёшь кого-то?
— Да имей же совесть, по больному не бьют, — смутился Хан Паопао. — Я же ещё молодой. Вот стану постарше, буду в месяц по три-пять ходок делать, а то и зря живу.
Ли Хоюань подумал, что и этот парень рискует жизнью ради заработка. Вечно везти не может. В один прекрасный день нечисть Гор Призрачного Шамана может и перестать считаться с Ю Учаном, и тогда этому парню не сдобровать.
Они продолжили путь. По пути Ли Хоюань узнал, что Хан Паопао обычно работает в трактире простым слугой, причём бесплатно. Единственный способ заработать — водить людей в горы.
К тому же, Ю Учан, хозяин трактира, оказался человеком образованным. Ли Хоюань с этим согласился. Все лавки в городе назывались просто: «Аптека Чжоу», «Бакалея Ма», «Лапшичная Лю». А трактир носил изысканное имя «Благоуханный Двор» — такое мог придумать только начитанный человек.
...
Пройдя ещё немного, они увидели впереди большой земляной холм, на котором копошилось что-то пёстрое.
— Это Могила Наложницы, — кивнул в её сторону Хан Паопао. — Ни в коем случае не показывай на неё пальцем, иначе укусит.
Подойдя ближе, Ли Хоюань разглядел огромный курган, похожий издали на толстый, короткий гриб, перегородивший им дорогу.
— Говорят, это могила какой-то императорской наложницы. Никто не решается её трогать, потому что она в Горах Призрачного Шамана.
Только оказавшись совсем рядом, Ли Хоюань увидел, что на холме, в скрипучем бамбуковом кресле, развалилась старуха. Она была одета в цветастое лоскутное платье, а её лицо покрывал такой толстый слой белой пудры, что казалось, будто его зашпаклевали. Кресло было маленьким, а старуха — толстой, и оно жалобно скрипело под её весом, но упрямо не разваливалось.
«И это "наложница"? Бедный император...» — подумал Ли Хоюань, но, наученный горьким опытом встречи с головами-красавицами, не смел и шелохнуться.
— Это трупная старуха, — прошептал Хан Паопао. — Я тут всех местных тварей знаю. Ты молчи, я сам разберусь.
Заметив путников, старуха прокаркала:
— Скажите, я красива?
Хан Паопао снял с ноги свой потрёпанный соломенный сандаль и протянул ей:
— Гляди, похоже на твой язык, когда тебя вешали?
Старуха побагровела от ярости, но в её голосе проскользнула неуверенность:
— Меня не вешали на белой шёлковой ленте!
— Ты просто забыла. Сходи проверь записи.
Старуха, бормоча проклятия, поплелась обратно в свою гробницу, чтобы «проверить летописи».
— Это ты, сопляк, всё перепутал! Вот разберусь, как я умерла, и велю этому Ю отрубить твою башку и сожрать твои мозги!
Хан Паопао надел сандаль и махнул Ли Хоюаню: «Молчи и уходим быстрее!»
Они сорвались с места и бежали, пока могила не скрылась из виду.
— А если бы я ответил по-другому? — отдышавшись, спросил Ли Хоюань.
— По словам хозяина Ю, — усмехнулся Хан Паопао, — скажи ты, что она уродлива, старуха бы взбесилась: «Твои глаза не отличают красоту от уродства, зачем они тебе?», — и вырвала бы их.
— А если бы сказал, что она прекрасна как фея?
— Тогда бы она решила, что твой язык умеет только лгать и вредить людям, и вырвала бы его.
Ли Хоюань вздрогнул. Нечисть в этих горах была поистине ужасна. Как ни ответь — всё равно смерть. Единственно верным ответом, оказывается, был этот бред про высунутый язык. Он мысленно поблагодарил судьбу, что заплатил проводнику. Голов-красавиц он, может, и одолел бы, но на этой наложнице точно бы споткнулся.
Под предводительством Хана Паопао они миновали ещё несколько опасных мест. Наконец, они достигли вершины холма. Хан Паопао указал на густые заросли внизу:
— Там деревня горцев. Это ближайшая. Глубже в горах есть и другие, но нам так далеко не нужно. Иди прямо туда, я дальше не пойду.
— Почему? — склонил голову набок Ли Хоюань.
— Таков горный закон, — с необычайной серьёзностью ответил Хан Паопао. — К деревне могут подходить только торговцы с товаром. Ты несёшь груз, так что тебе можно. А если я сунусь, то наживу себе неприятностей. Не только я — даже заклинатель, если придёт без товара под видом торговца, скорее всего, там и останется.
Ли Хоюань задумался. Правила в этих горах были ещё строже, чем на воде. Но что-то его смущало. Действительно ли в деревню нельзя было входить никому, кроме торговцев? Или же это правило распространялось только на Хана Паопао?
Перед тем как спуститься, он спросил:
— Мне нужно что-то знать?
Хан Паопао потёр пальцы, намекая на дополнительную плату. Денег у Ли Хоюаня больше не было, он отдал всё, что имел. Но он решил схитрить.
— Знаешь, если я в этот раз заработаю, то в следующий, пожалуй, найму проводника постарше и опытнее. Может, он проведёт меня дальше в горы?
Хан Паопао скривил губы, закатил глаза и нехотя процедил:
— Не торгуйся. Что бы они ни попросили за свой товар, отдавай без разговоров.
Он пояснил, что товары, которые они несли, были простыми и дешёвыми, так что торговцы в любом случае оставались в выигрыше. Вопрос был лишь в том, сколько они заработают.
— Я буду ждать тебя здесь четыре часа. До наступления темноты мы должны покинуть Горы Призрачного Шамана. Ждать тебя дольше и рисковать своей шкурой я не собираюсь, — крикнул Хан Паопао ему в спину.
— Понял.
Ли Хоюань, взвалив на плечи мешок, зашагал вниз по склону. Четырёх часов должно было хватить.
Обновлено: 01.02.2026