Ли Хоюань провёл на заднем дворе аптеки Чжоу около часа. В основном это время ушло на то, чтобы хозяин Чжоу подготовил товары для обмена. Больше всего было соли, несколько железных котлов и ножей, а также немного растительного масла, приправ, свечей и других обыденных вещей.
За это время хозяин Чжоу подробно объяснил, почему он решил воспользоваться услугами Ли Хоюаня. В Горах Призрачного Шамана росли некоторые травы, которые могли собрать только горцы. Обычные люди, попадая в горы, сталкивались с всевозможными необъяснимыми и жуткими явлениями. Можно было погибнуть, даже не поняв, от чего. Лишь горцы, годами не спускавшиеся с гор, могли свободно ходить вглубь и собирать травы и минералы.
Бесчисленные кровавые примеры доказывали, что обычным людям лучше было честно обменивать товары, а не пытаться обойти горцев и самим собирать что-либо в Горах Призрачного Шамана. Вероятность скоропостижной смерти в таком случае была крайне высока.
Поэтому в окрестностях гор бытовала поговорка: «За счастьем — в столицу, в беде — в Горы Призрачного Шамана». Если удавалось выменять у горцев товары и вернуться живым, можно было заработать в десять раз больше! Но при одном условии — нужно было вернуться живым.
Сейчас городские торговцы, занимавшиеся этим промыслом, требовали за свои услуги огромный залог серебром. Если всё проходило удачно, хорошо. Но если нет, деньги пропадали зря. Хозяин Чжоу не хотел тратить такие суммы, а Ли Хоюань как раз вознамерился во что бы то ни стало попасть в Горы Призрачного Шамана. Так что их сотрудничество было взаимовыгодным.
Хотя Ли Хоюань и оказывался в несколько невыгодном положении, но в случае успеха ему больше не пришлось бы беспокоиться о травах. Рискнуть стоило.
Взвалив на спину товары, Ли Хоюань в одиночку отправился в трактир «Благоуханный Двор» и нанял в проводники слугу примерно своего возраста. Услуга стоила тридцать лянов серебра. Сумма была немалой, и ему пришлось отдать почти всё, что у него было.
Конечно, были и проводники за пятьдесят и даже сто лянов. Разница заключалась в возрасте. Чем старше проводник, тем больше у него опыта и тем выше цена.
Получив деньги, парень по имени Хан Паопао взвесил их на ладони и с сомнением произнёс, потирая свою круглую, как таз, голову:
— Молодой господин, что-то серебро у вас странного цвета.
— Меня больше беспокоит не цвет серебра, а твои способности, — пожал плечами Ли Хоюань.
Хан Паопао похлопал по топору на поясе:
— Я до сих пор жив, это считается за способность?
— Пожалуй... да.
— Тогда держись рядом.
Хан Паопао вихрем вылетел из трактира. Ли Хоюань, с его-то телосложением, да ещё и с грузом за спиной, угнаться за ним не мог.
— Помедленнее, я не успеваю! — крикнул он.
Они шли друг за другом по извилистой тропинке.
— И кто тебя только угораздил в горы податься? — с иронией заметил Хан Паопао. — Силы-то у тебя совсем нет!
— Аптека Чжоу, — переведя дух, ответил Ли Хоюань. — У каждого свой интерес.
— Что? Аптека Чжоу? — Хан Паопао побагровел, и его круглое лицо, казалось, стало квадратным. — Да этот тип — та ещё сволочь!
— Это почему же? — спросил Ли Хоюань.
— У него помощник — мерзавец! — Хан Паопао пнул придорожный сорняк. — В прошлый раз, когда я подхватил простуду и пришёл за лекарством, этот гад тайком подсыпал мне слабительное. Я чуть кишки не выронил.
— Ого, как ужасно, — ахнул Ли Хоюань. — Ты его чем-то обидел?
— Это он мелочный! — ругался Хан Паопао. — Я всего лишь поцеловал его сестру, а он так отомстил, будто я у него кусок мяса оторвал. Разве это по-человечески?
«Тебя ещё не убили, вот это действительно способность...» — подумал Ли Хоюань и кашлянул:
— Да, это уже перебор.
— И ты так считаешь, да? — хмыкнул Хан Паопао. — Вот накоплю денег, женюсь на его сестре и буду целовать её прямо у него на глазах. Пусть лопнет от злости!
Ли Хоюань задумался. Услуги проводника стоили тридцать лянов серебра. А выкуп за Сяо Цуй, о которой мечтал его брат, составлял всего пятьдесят. Заработать такие деньги казалось проще простого.
— И много ты уже накопил? — спросил он.
— Восемь лянов, — хихикнул Хан Паопао. — Года через два, если буду экономить, пятьдесят лянов на выкуп соберу.
— Так мало?
Эта цифра совершенно не укладывалась в голове Ли Хоюаня. Что-то здесь было не так.
— Этот вопрос мне задаёт каждый новичок, — объяснил Хан Паопао. — Повторю ещё раз. Знаешь, почему в городе проводников можно найти только в «Благоуханном Дворе»?
Ли Хоюань покачал головой.
— Потому что другие не справляются! — таинственно произнёс Хан Паопао. — Ю Учан, хозяин трактира, в Горах Призрачного Шамана — уважаемый человек. Он может усмирить нечисть, и все горные духи его слушаются. А мы, его подчинённые, пользуемся его покровительством. Понял теперь?
Ли Хоюань всё понял. Похоже, в этих горах были свои подводные камни.
— Хозяин Ю, должно быть, очень силён? — спросил он, имея в виду, конечно же, его могущество, а не просто способность выживать, как у Хана Паопао.
— Конечно, — ответил тот, поняв его правильно. — Говорят, он книжник-заклинатель восьмого потока. В общем, очень крутой.
Восьмого потока... Ли Хоюань был в замешательстве. Неужели разница между восьмым и девятым потоками так велика? Он, ещё даже не ставший заклинателем, умудрился убить даоса девятого потока. А книжник восьмого потока мог усмирять целые Горы Призрачного Шамана? Или же местная нечисть была такой слабой? Он совсем запутался.
Тем временем они уже вошли на территорию Гор Призрачного Шамана. Из разговора Ли Хоюань узнал, что трактир «Благоуханный Двор» — место непростое. Если преданно служить хозяину Ю и пройти все испытания, тот обучит их секретам прохождения врат смерти и поможет стать заклинателями. Хотя обещание и казалось слишком заманчивым, но некоторые старые проводники действительно становились заклинателями и правой рукой хозяина Ю.
Однако Ли Хоюаня не интересовали секреты хозяина Ю — слишком много времени это отнимало. Рецепт и метод, оставленные даосом Гу У, были вполне хороши. К тому же, он понял, что хозяин Ю тоже был самоучкой.
В этот момент Хан Паопао сменил весёлый тон на серьёзный:
— Слушай сюда. С этого момента, что бы ни случилось, не отходи от меня ни на шаг. Делай то, что я говорю. Иначе за последствия я не отвечаю.
— Если случится что-то непредвиденное, мы просто убежим? — кивнув, спросил Ли Хоюань.
— Ты думаешь, сможешь от меня убежать? Просто слушайся, — отрезал Хан Паопао.
Вскоре они вышли к горной реке. По словам Хана Паопао, это был приток Холодной Воды. Течение было несильным, но странным было то, что по обоим берегам тянулись дамбы. Они не были похожи на рукотворные, скорее, их нарыло какое-то существо.
Когда они собирались пройти вдоль дамбы, Ли Хоюань вдруг услышал нежный женский голос:
— Муженёк...
Голос был таким ласковым и чарующим, словно чья-то изящная рука нежно щекотала его изнутри. Ли Хоюань невольно повернулся на зов и увидел, что из-за дамбы показалась голова красавицы. Её глаза, полные нежности и страсти, смотрели прямо на него. Лицо размером с ладонь, белоснежная кожа, хрупкость, вызывающая желание защитить... Каждая черта её лица соответствовала его идеалу красоты.
— Муженёк... — снова позвала она, и Ли Хоюань тут же почувствовал, что эта женщина — его судьба, во много раз прекраснее Сяо Цуй его брата. Он, сам того не осознавая, пошёл к ней.
Внезапно чья-то рука схватила его за ухо и засунула в ушной проход кусок ткани. Когда чарующий голос стих, Ли Хоюань очнулся и вскрикнул:
— Это же головы-красавицы!
— И ты о них знаешь? — усмехнулся Хан Паопао.
— В легендах о Холодной Реке о них говорится, но я впервые столкнулся с ними, — с содроганием ответил Ли Хоюань.
Сначала встреча с двумя лисицами-оборотнями у Сливового пруда, теперь эти головы-красавицы. Неужели его ахиллесова пята — это роковые женщины?
Увидев, что Хан Паопао всё испортил, голова-красавица на дамбе пришла в ярость. Её лицо исказилось, обнажив клыкастую пасть, и она закричала:
— Проклятый ублюдок, вечно ты нам мешаешь! Тот, по фамилии Ю, совсем распоясался! Подожди, вот разозлюсь однажды, сожру его!
Хан Паопао лишь фыркнул и, уперев руки в бока, стал наблюдать за представлением.
Вслед за этим с дамбы донёсся шорох, и над ней показался целый ряд прекрасных женских голов, тесно прижавшихся друг к другу. Все они осыпали Хана Паопао проклятиями. Ругаясь, они уже готовы были броситься вниз, но при этом обнажили свои огромные, чёрные раковины! Из раковин высотой в человеческий рост торчали клыкастые головы красавиц. Однако, чего-то опасаясь, они так и не решились покинуть дамбу. Лишь проводив путников полными злобы и разочарования взглядами, они медленно скрылись за ней, готовые поджидать других торговцев, поскупившихся нанять проводника.
Обновлено: 01.02.2026