Ранним утром Ли Хоюань покинул Речную Деревню. Он шёл в ровном темпе по грунтовой дороге, вьющейся среди пышных зелёных лугов и лесов, уходящих вдаль до самого горизонта. Прозрачное, лазурное небо казалось необъятным. Далёкие горные вершины были укутаны белёсой дымкой, а на их склонах лежал не таявший тысячелетиями снег. У обрывов виднелись несколько пухлых цветочных бутонов.
Путь в город лежал через ущелье в Горах Призрачного Шамана. У входа в ущелье с обеих сторон с вершин срывались водопады, рождённые таянием снегов. Они стекали по скалам, образуя у подножия каскад полукруглых террас-бассейнов. Вода в них была кристально чистой, а её поверхность переливалась на свету, вызывая жажду одним своим видом.
Утренний свет ещё не рассеялся, и лучи солнца пробивались сквозь лёгкую дымку. Протянув руку, Ли Хоюань поймал несколько капель, напоённых ароматом цветущего персика, которые принесли с собой прохладу и благоухание.
Но у Ли Хоюаня не было настроения задерживаться в пути. Горы Призрачного Шамана возвышались над ним, давя своей громадой. Огромные, зловещие скалы напоминали застывших чудовищ, что хищно нависали над головой путника, словно выжидая удобного момента для нападения. Тёмно-зелёные, изумрудные и салатовые оттенки растительности наслаивались друг на друга, подступая так близко, что, казалось, перехватывало дыхание. Вершины, что издали казались лёгкими и воздушными, на самом деле были невообразимо высокими и массивными.
Вскоре в поле зрения показались очертания города. По мере приближения до его слуха стали доноситься разрозненные крики торговцев:
— Пирожные с османтусом!
— Жареная курица, только что из печи!
— Будешь масляную лепёшку? Да она же подгорела, как такое есть?
...
Войдя в город, Ли Хоюань огляделся. Шумная, оживлённая атмосфера разительно отличалась от тишины его деревни. Вдоль дороги кипела жизнь: сновали повозки и носильщики, перевозившие шёлк-сырец, листья шелковицы, ткани, рыбу и дрова. Среди них сновали горожане и прохожие. Воздух был пропитан живым, рыночным духом.
Этот аромат представлял собой смесь запахов свежей еды, вони, доносившейся из мешков для навоза, привязанных к повозкам, едкого запаха красителей из частных ткацких мастерских вдалеке, особого аромата придорожных шелковиц и дыма из печных труб. Всё это, смешавшись за утро, создавало неповторимую, истинно местную атмосферу.
Пройдя через улицу, Ли Хоюань подошёл к лавке под вывеской «Аптека Чжоу».
— Молодой господин, лечиться или за травами? — приветствовал его молодой помощник.
Ли Хоюань шагнул внутрь. Устройство аптеки было простым. За прилавком тянулись ряды ящичков с лекарствами. Слева было отгорожено небольшое пространство, где за столом сидел старик, похожий на лекаря, и листал «Травник».
...
Ли Хоюань достал лист бумаги и протянул его помощнику:
— Соберите по этому списку.
— Будет сделано. — Помощник встряхнул бумагу. — Трава духовного носорога — восемь цяней, девять фэней и четыре ли. Семя лотоса алого пламени — десять цяней. Небесно-лазурный цветок — семь цяней и восемь фэней.
Молодой человек собирал травы, бормоча себе под нос названия. Тем временем старик-лекарь обернулся и смерил Ли Хоюаня оценивающим взглядом с ног до головы.
Ли Хоюань с улыбкой кивнул ему.
— Юноша, следующее в списке, должно быть, золотой солнечный гриб? — спросил лекарь.
— Господин провидец, — без обиняков ответил Ли Хоюань.
Помощник за прилавком хмыкнул:
— Хозяин Чжоу, вы угадали! Золотой солнечный гриб — десять цяней и семь фэней.
Лекарь, хозяин Чжоу, махнул рукой:
— Присаживайся.
Ли Хоюань сел за стол напротив него.
— Руку.
Он протянул запястье. Хозяин Чжоу принялся щупать его пульс, то хмурясь, то почёсывая затылок, то вздыхая.
— Сколько у тебя братьев? — спросил он.
— Есть старший брат, — ответил Ли Хоюань.
— А, — протянул хозяин Чжоу, — значит, род не прервётся. Тогда неважно.
Ли Хоюань усмехнулся:
— От ваших слов, господин, мне, боюсь, ночью будут сниться кошмары.
Хозяин Чжоу, сохраняя важный вид, произнёс ровным тоном:
— По первым нескольким травам я догадался, что ты задумал. За эти годы я видел многих, кто, не смирившись с судьбой, пытался испытать удачу и в итоге терял всё. Ты ещё молод, и я советую тебе отправиться в Башню Созерцания. Самоучки далеко не уходят.
— Моё решение твёрдо, — коротко ответил Ли Хоюань.
Хозяин Чжоу выдавил из себя натянутую улыбку:
— Твоё телосложение слишком слабое, слабее, чем у обычного человека, не говоря уже о том, чтобы пройти через врата смерти. Шанс один из десяти — это ещё оптимистичная оценка. Скорее, верная гибель.
— Господин, вы, похоже, хорошо в этом разбираетесь? — с любопытством спросил Ли Хоюань.
Хозяин Чжоу погладил бороду и с гордостью ответил:
— В молодости я много странствовал, двадцать лет прожил в столице, тоже занимался торговлей травами. Часто общался с людьми из Башни Созерцания, насмотрелся, наслушался, вот и набрался опыта.
— Вы скромничаете, господин, — сказал Ли Хоюань и тут же спросил: — Скажите, а с моим рецептом всё в порядке?
— Четыре ингредиента, вполне стандартный набор. Но всё зависит от человека. Дозировка, сорта — всё может меняться, нельзя подходить ко всем с одной меркой.
— Но в моём рецепте есть ещё один компонент.
— Хм? — удивился хозяин Чжоу. — Ещё один?
Не успел он договорить, как подбежал помощник:
— Хозяин, что это за пурпурно-золотая кровавая лоза? У нас такой нет.
Хозяин Чжоу с сомнением взглянул на Ли Хоюаня, взял рецепт и принялся его изучать. Спустя некоторое время он отложил его.
— Не понимаю я этого замысла, — вздохнул он. — Повторюсь, прохождение врат смерти — дело сугубо индивидуальное. Твой «дикий» рецепт мне непонятен. Советую тебе не заниматься ерундой.
Ли Хоюань на мгновение засомневался. Мысль о том, что даос Гу У мог подстроить ему ловушку, не давала покоя. Но, дойдя до этого этапа, выбора у него не было. Драгоценные рыбы для укрепления тела были готовы. Бесформенный Великий Суй освоил метод. Травы были почти собраны. Если он сейчас отступит, то будет жалеть об этом всю жизнь.
— Прошу вас, господин, подскажите, где можно найти пурпурно-золотую кровавую лозу, — с искренностью в голосе попросил он.
Хозяин Чжоу молчал. Ли Хоюань посмотрел на него и всё понял. Речь шла об обмене услугами.
— Денег у меня немного, но если есть какое-то дело, я могу его выполнить, — решительно сказал он.
На лице хозяина Чжоу появилась улыбка:
— Отправляйся в Горы Призрачного Шамана, поищи там горцев. Возможно, сможешь выменять.
Выменять... не купить. Это слово заинтересовало Ли Хоюаня.
— Горцы почти не спускаются с гор, но им не хватает обычных товаров, — продолжил хозяин Чжоу. — Золото и серебро для них бесполезны, так что лучший способ — натуральный обмен. У меня есть некоторые травы, которые нужно будет выменять.
— Я могу это сделать, — согласился Ли Хоюань. — Но какие товары нужны для обмена? Соль, железная посуда?
— Товары я тебе предоставлю, — одним предложением хозяин Чжоу озадачил Ли Хоюаня.
— Тут, видимо, есть какие-то тонкости? — осторожно спросил он.
— Ты рыбак, верно? Весь пропах рыбой, — хозяин Чжоу принюхался. — Ты, возможно, не знаешь, насколько коварны Горы Призрачного Шамана. Одной смелости там мало, чтобы выжить. Ты хорошо подумал?
Ли Хоюань на мгновение замолчал и спросил:
— Раз вы так хорошо осведомлены, господин, значит, кто-то регулярно туда ходит?
— Верно, есть проводники, — кивнул хозяин Чжоу. — Можешь потратить немного серебра и нанять одного в трактире «Благоуханный Двор». Их служащие часто водят торговцев к горцам для обмена.
Ли Хоюань встал:
— Если я вернусь, вы, господин Чжоу, неплохо заработаете.
Хозяин Чжоу оказался человеком понятливым и крикнул своему помощнику:
— Денег за травы не бери.
Помощник, что-то промычав в ответ, посмотрел на Ли Хоюаня с восхищением. Человек, осмелившийся пойти в Горы Призрачного Шамана, был, несомненно, отчаянным смельчаком.
— Более того, — добавил хозяин Чжоу, — все травы для прохождения четырёх испытаний я дам тебе бесплатно. При условии, что они у меня будут.
Ли Хоюань глубоко вздохнул:
— Я не люблю откладывать дела. Соберусь и пойду сегодня же.
— Прошу на задний двор! — Хозяин Чжоу повёл Ли Хоюаня за собой.
Обновлено: 01.02.2026