— Я тут на днях с семьёй в уездный город ездил, рыбу продавать.
Ли Хоюань и Малец Чжан сидели на краю дамбы.
Малец Чжан, жуя травинку, продолжил:
— Угадай, что я там видел?
— Давай лучше я тебе историю расскажу, — сказал Ли Хоюань, усаживаясь на траву и глядя на просторы Реки Холодной Воды. — История простая. Жил-был один человек, который любил говорить загадками. Его убили.
Малец Чжан расхохотался.
— Ха-ха, это точно не про меня! Так вот, слушай. В уездном городе, у Башни Созерцания, я видел, как Ван Гана вышвырнули на улицу! Представляешь, его пожитки разлетелись по всей мостовой! Смех, да и только!
Ли Хоюань почесал в затылке, не понимая, в чём тут шутка.
Малец Чжан, видя его недоумение, хлопнул себя по лбу.
— Ах да, я же забыл, ты, наверное, не в курсе. Башня Созерцания — это место, где готовят заклинателей!
Ли Хоюань впервые слышал о таком. В памяти его прошлого «я» такой информации не было, а после переселения он, хилый и больной, был занят лишь сбором опыта и почти не общался с внешним миром. И вот сейчас перед ним открылась важная деталь.
Башня Созерцания! Место, где готовят заклинателей!
Но какие условия нужно выполнить, чтобы туда попасть, Ли Хоюань не знал.
— Ты только представь! — не унимался Малец Чжан. — Семья Ван Гана вбухала в него кучу денег, чтобы он стал заклинателем, а его выгнали! Говорят, характер у него паршивый, к ученицам приставал, наставникам дерзил. Его там хорошенько взгрели и запретили появляться в Башне пожизненно. Теперь он только в нашей деревне может кулаками махать. Позорище!
Малец Чжан согнулся пополам от смеха. Для него это было всё равно что чиновник, получивший высший балл на экзаменах, предстал перед императором и, вместо того чтобы получить назначение, обозвал его собакой и был с позором сослан домой.
Ли Хоюаня по-прежнему не трогала эта история. Его интересовало другое.
— Значит, «Перегонка крови» — это последний шаг, чтобы стать заклинателем? А что до него?
Ван Е сказал, что Ван Ган — почти заклинатель на стадии «Перегонки крови». Это явно был последний этап. Но были ли и предыдущие? Ли Хоюань отчаянно хотел знать.
— Что? — Малец Чжан удивлённо уставился на него. — Разве ты не должен вместе со мной смеяться над Ван Ганом?
— Мне это неинтересно. Я предпочитаю что-то более практичное, — снова спросил Ли Хоюань. — Или ты не знаешь, какие шаги идут до этого?
— Шлифовка кожи, Закалка плоти, Очищение костей, Перегонка крови, а потом уже становишься заклинателем девятого потока, — быстро протараторил Малец Чжан. — Это я так, краем уха слышал, за точность не ручаюсь. А тебе это зачем?
Ли Хоюань понял.
— Учиться никогда не поздно, верно?
Малец Чжан хмыкнул и смерил его взглядом с головы до ног.
— Парень из семьи Ли, мы с тобой с детства вместе росли. Я тебя как облупленного знаю.
— Не хочу тебя расстраивать, но обучение в Башне Созерцания обычным людям не по карману. Говорят, только за один месяц нужно платить сто лянов серебра!
— Это старший брат Ван Гана может подкинуть ему деньжат. А так, даже если вся наша деревня скинется, мы такую сумму не потянем.
— Вот поэтому я и говорю, ты должен смеяться над Ван Ганом! Столько денег коту под хвост, разве не здорово?
Ли Хоюань кивнул. Сто лянов в месяц — для простого человека это была астрономическая сумма. Столько и за год, а то и за два не заработаешь, не говоря уже о том, чтобы накопить.
Тем не менее он спросил:
— А есть ещё какие-то условия?
— Если бы я всё знал, я бы уже сам в Башне Созерцания преподавал.
Малец Чжан закатил глаза, встал и отряхнул штаны от травы.
— Я пошёл домой рыбу солить. А ты?
— Я ещё посижу.
Проводив Мальца Чжана взглядом, Ли Хоюань погрузился в свои мысли.
Шлифовка кожи, Закалка плоти, Очищение костей, Перегонка крови…
Эти восемь иероглифов крутились у него в голове. Он потрогал мышцы на руке.
«А моё тело, напитанное духовным лотосом, на какой стадии?»
Ответ пришёл сам собой.
«На стадии догоняющего до уровня нормального человека…»
Ли Хоюань вздохнул.
Оглядевшись и убедившись, что вокруг никого нет, он нырнул в воду.
Знакомое чувство окутало его. В тот миг, как он погрузился в воду, его тело и разум расслабились.
Под водой было тускло. На мелководье ещё можно было разглядеть дно и водоросли, но глубже царил мрак. Ориентироваться приходилось в основном на ощущения. К счастью, с улучшением Покровительства Вод его восприятие словно расширилось.
Мимо проплывали косяки обычной рыбы. Ли Хоюань не обращал на них внимания. Такую рыбу и дома можно было поесть, отец с братом наловят. Он определил направление и поплыл к глубоководью.
На мелководье изредка встречались крупные водные твари, но не длиннее четырёх метров. Здесь было относительно безопасно. Но вот на глубине, по рассказам старых рыбаков, водились настоящие чудовища.
Ли Хоюань всегда верил, что риск и награда идут рука об руку.
Спустя какое-то время он почувствовал, что течение вокруг стало странным.
Сейчас он находился примерно в середине Реки Холодной Воды. Вода должна была течь вниз по течению, то есть, с его точки зрения, справа налево. Но он отчётливо ощущал, что вода вокруг него словно закручивается.
Ли Хоюань остановился и, балансируя в потоке, осмотрелся.
Приглядевшись, он заметил, что в пяти метрах от него вода и впрямь вращается вокруг него, вопреки всем законам природы.
Вскоре он увидел промелькнувшую впереди тень.
Та тень, что он мельком ощутил, была не меньше трёх метров в длину. Настоящий гигант!
И эта тень продолжала кружить вокруг него.
Не успел он разглядеть, что это за тварь, как вокруг него, сверху, снизу и по бокам, образовалось ещё три вращающихся водяных кольца.
«Она пытается запереть меня в водяной клетке?»
Ли Хоюань разглядывал четыре вращающихся, но не пересекающихся кольца.
Он не решался к ним прикоснуться. Очевидно, эта трёхметровая тварь охотилась на него. Если в этих кольцах был какой-то подвох, он просто так подарит ей свою жизнь.
Оставаясь на месте, он внимательно наблюдал за происходящим.
Через некоторое время тень наконец показала себя.
Это был огромный, похожий на сома зверь, извергающий потоки воды.
Ли Хоюань начал догадываться.
Неудивительно, что его окружили водяные кольца. Сомы — свирепые хищники. Перед атакой они создают своими грудными плавниками водовороты, чтобы дезориентировать добычу, а затем открывают свою огромную пасть и, словно пылесос, засасывают жертву целиком.
Нынешние водяные кольца имели схожее назначение.
«И это всё? Не слишком ли она меня недооценивает? Неужели собирается драться со мной в ближнем бою?» — с сомнением подумал Ли Хоюань.
Однако этот сом отличался от обычных. Он был огромен, с множеством усов, и, судя по всему, обладал недюжинной силой. Пара его глаз светилась тёмно-синим светом, что само по себе было удивительно.
Но всё это были лишь мелочи.
Тело сома было покрыто переплетающимися красными и жёлтыми линиями. На первый взгляд они казались хаотичными, но, присмотревшись, Ли Хоюань заметил в них определённую закономерность. Словно это был фрагмент какой-то мозаики.
В этот момент сом, не таясь, проплыл вокруг Ли Хоюаня, словно уже считая его своей добычей.
Затем он сделал глубокий вдох.
Вода в его пасти пришла в движение.
Кольца, окружавшие Ли Хоюаня, тут же завертелись с бешеной скоростью, превратившись в водяные пилы. Вода вокруг забурлила. Но это было ещё не всё. К ужасу Ли Хоюаня, эти водяные пилы начали медленно сжиматься!
«Плохо!»
Ли Хоюань нахмурился.
Этот сом собирался разрезать его на куски с помощью потоков воды.
Обновлено: 01.02.2026