— Прости, — быстро покачала головой Нин Тао, прикусила губу и рассеянно произнесла: — Я просто хотела посмотреть, не найду ли Тяньтянь.
Услышав это, несколько юношей из знатных семей, которые до этого слегка ворчали, теперь смущённо опустили головы.
— Госпожа Нин, госпожа Тяньтянь уже вернулась, — покраснев, сказал один из учеников Фэнлинского бессмертного семейства.
Они шли и говорили, лица их выражали восхищение.
— Госпожа Су не только сама выбралась невредимой, но и меч товарища Чана вернула!
Нин Тао удивлённо посмотрела туда, куда указывали взгляды. И действительно, под персиковым деревом отдыхали Су Тяньтянь и Чан Цинцзинь.
Су Тяньтянь была ранена: лицо её побелело, она маленькими глотками пила воду. Её кожа на солнце казалась почти прозрачной — смотреть было особенно жалко.
Чан Цинцзинь всё ещё не пришёл в себя: глаза плотно закрыты, брови нахмурены.
Нин Тао незаметно отошла в сторону и задумчиво размышляла: хоть она и не понимала, почему этот меч выглядел точно так же, как у Сяоциньцзяо, тот, который она с таким трудом вытащила, скорее всего, подделка. Ведь он горячий, а «Сын Журавля» у брата Хэсинбу был ледяным на ощупь. А вот тот, что принесла Тяньтянь, — настоящий, и теперь он уже вернулся к Чан Цинцзиню.
Пока Нин Тао ломала голову над тем, как бы ей элегантно и без лишнего стыда избавиться от этого клинка, Мэн Юйцюнь вдруг поднял на неё глаза. В ту секунду, когда их взгляды встретились, он слегка замер, а затем его проницательный взор стремительно переместился ниже.
Нин Тао инстинктивно спрятала меч за спину, но Мэн Юйцюнь уже с удивлением направился к ней.
Эх, не получилось спрятать.
Таотао скорбно смотрела на приближающегося Мэн Юйцюня.
— Госпожа Нин? Ваш меч?
Нин Тао поспешно вытащила клинок и, стиснув зубы, сказала:
— Я нашла его в пещере, подумала, что это меч Чан Цинцзиня, и вынесла. Но сейчас услышала, что Тяньтянь вернулась и принесла меч Сяоциньцзяо… Так что, возможно…
Таотао нарочито легко замолчала.
— Возможно, это подделка?
Мэн Юйцюнь взял меч из её рук, внимательно осмотрел и покачал головой:
— Это не подделка.
Подошёл и Мэн Юйчжэнь, крайне обрадованный:
— Эй! Да ведь это мой меч!
— Твой?! — широко раскрыла глаза Нин Тао и растерянно спросила.
— Да-да-да!! — юноша сиял от радости. — Госпожа Нин, это действительно мой меч! Я управляю огнём, поэтому он немного горячий. Я когда-то сделал его по образцу «Сына Журавля» моего младшего дядюшки!
Мэн Юйчжэнь сиял, и его взгляд стал таким тёплым, будто готов был растопить лёд.
— Госпожа Нин! Огромное вам спасибо!!
Нин Тао в изумлении наблюдала, как Мэн Юйчжэнь радостно взял свой меч и повесил его на пояс, ласково похлопав по клинку.
«По образцу „Сына Журавля“…» — с горькой улыбкой подумала Таотао. — Неужели это древний вариант фаната, гоняющегося за кумиром?!
— Госпожа Нин, вам не жарко? — мягко улыбнулся Мэн Юйцюнь и заботливо спросил: — Не хотите ли немного воды и отдохнуть?
Таотао собиралась было отказаться, но, встретившись с ним взглядом, почему-то почувствовала облегчение и тоже улыбнулась:
— Конечно!
После короткого отдыха Чу Цанлин снова повёл людей в пещеру. Когда они вышли, его лицо было мрачным — видимо, он тоже увидел пустой алтарь, где раньше находился Даоцзюнь Дуэ.
— Даоцзюнь Дуэ исчез?? — Мэн Юйцюнь, обычно такой спокойный, дрожащей рукой чуть не выронил фляжку с водой, которую только что получил от Нин Тао.
Он уставился на пол и медленно нахмурился.
Лица всех присутствующих изменились, они переглянулись и невольно поёжились.
Даоцзюнь Дуэ сошёл с ума и возненавидел весь мир. Первым делом после побега он наверняка отправится мстить.
Именно их наставники когда-то заперли его здесь.
Юноши из знатных семей побледнели и тут же стали связываться со своими школами.
— Надо срочно сообщить старшему Се, — серьёзно сказал Мэн Юйцюнь. — Прошу вас, госпожа Цзинь, свяжитесь с ним.
Цзинь Гуйчжи тревожно метнула в воздух двойной рыбы-символ для передачи сообщения:
— Сейчас же! Прошу вас, дорогие даосы, сохраняйте спокойствие.
Рыбы взмыли ввысь, их хвосты изогнулись, и в небе засияли два золотых карпа. Вспышка золотого света озарила всё вокруг, и когда сияние рассеялось, в воздухе проступил силуэт человека с чистым и холодным обликом. Раздался голос, звонкий, как лёд, разбитый на осколки.
Голос был слышен, но самого человека не видно.
Внизу, на каменном помосте, сидела лишь нижняя часть фигуры — белые одежды, поверх которых накинут чёрный шёлковый халат с вышитыми цветами сливы. Всё выглядело просто и строго. Виднелись лишь кости пальцев — тонкие и изящные, как ветви сливы.
Это и был знаменитый Линмэйский бессмертный, глава Управления Наказаний Се Чаочжи.
Молодые люди с любопытством всматривались в этот полусилуэт, будто надеясь прожечь в нём дыру.
Се Чаочжи тридцать лет назад ушёл в затворничество, большинство из них тогда ещё не родились и никогда не видели его лица.
— Пусто?
Линмэйский бессмертный, Се Чаочжи, словно не удивился, спокойно произнёс:
— Тогда возвращайтесь. Я сам займусь этим делом.
— Старший Се, — резко перебил его Чу Цанлин, твёрдо сказав: — Может, мы чем-нибудь помочь?
Се Чаочжи ответил ещё резче:
— Вам, молодым, с ним не справиться.
Не успел он договорить, как символ связи с той стороны был резко оборван.
Хотя их явно послали, большинство юношей после этого почувствовали облегчение.
Ведь именно Се Чаочжи когда-то лично запер Даоцзюня Дуэ. Если старший Се говорит, что им не стоит волноваться, значит, у него есть план.
Только лицо Чу Цанлина оставалось мрачным. Он уставился на «Хаоли» в своей руке, брови нахмурены.
После короткого отдыха все покинули темницу Цзюньюэ. По дороге в город они поддерживали раненых. Су Тяньтянь то несла, то поддерживала Чан Цинцзиня. Когда кто-то предлагал помощь, она всегда гордо отвечала, что справится сама.
Они проделали долгий путь, но даже не увидели лица Даоцзюня Дуэ, да ещё и изрядно поизмялись. Гордые юноши из знатных семей чувствовали себя уязвлёнными.
Когда вечером они вернулись в гостиницу, Чан Цинцзинь наконец пришёл в себя.
Первое, что он увидел, — лицо Су Тяньтянь. Она тут же отвела взгляд.
Как раз в этот момент рядом села У Фанъюн и вздохнула, протягивая Су Тяньтянь фляжку:
— Сестрёнка Тяньтянь, ты вышла, и ладно, но зачем сама вытаскивала меч? Посмотри на свои руки.
Су Тяньтянь смутилась, но тут же подняла лицо и весело улыбнулась:
— Ну ведь это самый важный меч для моего маленького даоса!
Её улыбка была такой естественной и яркой, будто той странной гримасы, похожей одновременно на слёзы и смех, и не было вовсе. Она напоминала яркую, живую бабочку, и юноши из знатных семей дружно рассмеялись.
— Товарищ Чан, — подначивали эти неугомонные парни, — всю дорогу вас несла госпожа Су! Мы просили её отдохнуть — не соглашается!
— Потому что, — Су Тяньтянь не смутилась и прямо сказала: — потому что я люблю своего маленького даоса!
Она допила воду и вернула фляжку Чан Цинцзиню.
Эта улыбка девушки отразилась в глазах юного даоса. Чан Цинцзинь слегка замер, его пальцы дрогнули, и из фляжки капнуло немного воды на его белые пальцы.
Он растерянно и ошеломлённо медленно сжал пальцы и посмотрел на мочки ушей Су Тяньтянь.
Тонкие, белые, покрасневшие мочки ушей.
Сердце его забилось так сильно, будто хотело вырваться из груди, потом сжалось, и дыхание стало прерывистым.
Шаткая походка, хрупкая, но сильная спина.
Этот образ снова и снова всплывал перед глазами. Чан Цинцзинь нахмурился, взгляд дрогнул, и он усилием воли попытался успокоиться и прогнать прочь эти мысли.
Когда Су Тяньтянь раскрыла ладони, все увидели, как сильно они распухли и покрылись пятнами крови. Многие юноши сокрушались и спешили предложить ей мази.
Чан Цинцзинь чуть заметно двинул бровями и опустил глаза.
Нин Тао снова потянула рукав, чтобы скрыть ладони. Неизвестно почему, ей стало неловко — будто если покажет свои раны, то будет выглядеть так, будто пытается выпрашивать внимание.
Но судьба распорядилась иначе: на протяжении всего пути Мэн Юйцюнь почему-то особенно следил за ней.
Его глаза оказались острыми — он сразу заметил и нахмурился:
— Госпожа Нин? Вы ранены?
Рука Таотао, тянувшаяся назад, застыла в воздухе. Она встретилась со взглядами множества больших, пристальных глаз и чуть не выступили капли холодного пота.
— Мелочь… мелкая царапина…
— Дайте посмотреть.
Её запястье схватили. Таотао растерянно смотрела, как Чан Цинцзинь взял её руку.
Он стоял очень близко, нахмурившись, внимательно рассматривал её ладонь.
Честно говоря, её ладонь выглядела ещё хуже, чем у Су Тяньтянь.
Слишком близко.
Так близко, что она могла разглядеть длинные ресницы Чан Цинцзиня и почувствовать его запах.
Аромат сливы, сандала «Цзянчжэньсян», чёрной кожи ножен, чёрных кожаных перчаток, крови и пыли.
Его ледяные пальцы сжимали её запястье, а чёрная кожаная перчатка была холодной, как неразогреваемый лёд.
Мэн Юйчжэнь на мгновение замер, затем хлопнул себя по лбу:
— Чёрт! Я совсем забыл об этом!
— Госпожа Нин, с вами всё в порядке? Мой меч привязан ко мне, любой другой, кто его коснётся, получит ожоги!
В этот момент взгляд Су Тяньтянь тоже, казалось, замер.
Но сквозь толпу юношей Нин Тао не могла разглядеть её реакцию.
Запястье держали крепко, и Таотао стало некомфортно. Она молча, но решительно выдернула руку и натянуто засмеялась:
— Всё… всё нормально!!
Чан Цинцзинь, похоже, не заметил взгляда Су Тяньтянь, ресницы его дрогнули:
— Я принесу вам мазь.
Как только Чан Цинцзинь ушёл, все тут же окружили Нин Тао. Увидев состояние её ладоней, они нахмурились и начали переговариваться:
— Вот чёрт, как же сильно обожгло!
Эти избалованные юноши из знатных семей теперь смотрели на неё с восхищением.
— Госпожа Нин, вы девушка, а такое терпите!
— Почему раньше молчали? Вот, у меня тоже есть мазь.
Окружённая всеми этими заботливыми людьми, Нин Тао слегка смутилась и пошевелила пальцами. Даже если было больно, сейчас уже не стоило жаловаться.
Вскоре её руки были завалены разноцветными флакончиками с мазями — красными, белыми, жёлтыми.
Раньше, в суматохе, никто особо не обращал внимания на госпожу Нин. Но теперь, вернувшись в гостиницу, юноши наконец хорошенько её разглядели.
Ну, круглое лицо, не особенно красивая, но миловидная. Глаза чёрные и блестящие, как виноградинки. Фигура гармоничная. И во всём её облике чувствовалась особая, необычная для других девушек харизма.
Эта совсем юная девушка, только недавно вставшая на путь культивации, смогла выжить в таких опасных условиях темницы Цзюньюэ.
Вспомнили, как она внезапно выскочила из пещеры — растрёпанная, в рваной одежде — и нанесла тот ослепительный удар клинком.
Солнечный свет озарил Нин Тао, и даже эта миловидная девушка засияла.
В мире культиваторов слишком много красавиц, поэтому обычная смертная девушка показалась им особенно интересной.
— Эй, госпожа Нин, тот ваш удар — это действительно техника «Возвращение к Изначальному»? Товарищ Чан не смог её освоить, а вы за несколько дней научились?
Таотао, конечно, категорически отказалась признавать, что это заслуга учителя, и серьёзно ответила:
— Наверное, просто обстоятельства заставили. Когда человек в опасности, он способен раскрыть огромный потенциал.
Ответ был скромным и логичным — слушать было приятно.
Все снова засмеялись.
Вспомнив, как они роптали, когда Нин Тао пропала, те самые юноши покраснели. Эта девушка так сильно пострадала, но ни звука не издала — явно характер у неё стойкий и не изнеженный.
— Госпожа Нин, а вы потом меня научите? — протиснулся Мэн Юйчжэнь. — Если я освою эту технику, мой младший дядюшка точно по-другому на меня посмотрит!
Обновлено: 19.02.2026