На этот раз ей казалось, будто её, словно воришку, выволокли на всеобщее обозрение. Это чувство напоминало сцены из любовных романов, где герой ради спасения второй героини бросает первую. А та, кого спасли, уже поняла чувства Сяоциньцзяо.
За стёклами очков запотело, и Нин Тао не удержала всхлипа — ей было неловко, растерянно и невыносимо виновато.
Юноши из знатных семей переглянулись, после чего несколько человек подошли и мягко похлопали её по плечу:
— Не волнуйся, госпожа Нин, это не твоя вина.
Хотя так и говорили, при мысли о той жизнерадостной девушке всем стало грустно.
— Интересно, как там госпожа Су?.. Эх.
— Госпожа Су — избранница судьбы, с ней всё будет в порядке.
Нин Тао чувствовала себя так, будто её бросили в раскалённое масло и жарят со всех сторон. «Я не убивал Борэня, но Борэнь погиб из-за меня». Она сидела одна под деревом, скованная смущением и беспомощностью, будто между ней и остальными юношами пролегла непреодолимая пропасть.
И тут перед ней внезапно остановились высокие сапоги.
Перед ней стоял высокий мужчина в лёгком одеянии, с узкими глазами и холодным, жестоким выражением лица.
Чу Цанлин с высока смотрел на неё, нахмурившись, и без обиняков спросил:
— Ты всё это время была в темнице Цзюньюэ?
Нин Тао сразу узнала его — это же тот самый человек, который так сильно похож на старика!
Вспомнив слова старика, что его сын мог бы стать ей отцом, она широко раскрыла глаза.
Неужели это его сын??
— А-а, да! — Таотао вздрогнула и выпрямила спину.
Чу Цанлин мрачно оглядел её:
— Значит, ты точно его видела?
Их разговор привлёк внимание остальных, и все повернулись в их сторону.
Сердце Нин Тао забилось быстрее. Даже самая глупая девушка поняла бы: ни в коем случае нельзя, чтобы эти юноши узнали, что она всё это время провела вместе со стариком!
Внутри у неё всё перевернулось, но она решительно соврала:
— Я… я лишь издалека видела белобородого старика. Не знаю, был ли это Даоцзюнь Дуэ.
Едва она договорила, как увидела, как все вокруг замерли с остолбеневшими лицами.
Она даже не подозревала, какой шок вызвали её слова. Нин Тао растерялась.
Разве она сказала что-то не то?
Хэци наконец с трудом закрыл рот и пришёл в себя после потрясения.
Белобородый старик? Да это же сам Даоцзюнь Дуэ! Эта девушка видела Чу Хаоцана и осталась жива?
Разве не ходили слухи, что после того, как Даоцзюнь Дуэ сошёл с ума, он стал жестоким маньяком, разрывавшим голыми руками каждого, кто осмеливался приблизиться? Едва они подошли к темнице Цзюньюэ, их сразу окутала зловещая аура ненависти. А эта простенькая, ничем не примечательная круглолицая девушка выжила? Какое же божество её защитило?
Даже Хэци и Цзинь Гуйчжи теперь смотрели на Нин Тао с изумлением и любопытством.
Чу Цанлин прищурился, рука легла на рукоять меча, и он зло прошипел:
— Где он?! Где он?! Он ещё жив?!
Даже Нин Тао, самая наивная из всех, почувствовала, что с этим человеком что-то не так.
Она стиснула зубы и, изображая испуг, отвела взгляд:
— Я… я не знаю! Меня принесли сюда как жертву, и я лишь мельком увидела его издалека, больше не смела подходить.
— Как ты, простая смертная, могла выжить без его помощи?! И ещё та техника, которую ты использовала в пещере! — рявкнул Чу Цанлин, виски у него пульсировали, и меч «Хаоли» уже готов был выскочить из ножен.
У Фанъюн бросился к ней, пытаясь загородить собой:
— Уважаемый Чу! Дайте Таотао всё рассказать!
Обстановка накалилась до предела. Несколько учеников Ланцюй тоже в панике бросились удерживать его:
— Дядюшка-наставник! Успокойтесь!
Чу Цанлин медленно опустил руку, но взгляд оставался ледяным и злым:
— Говори!
Нин Тао облизнула пересохшие губы и твёрдо заявила:
— Сяоциньцзяо раньше учил меня пользоваться ци и показывал пару приёмов. В последние дни я очень боялась и старалась скрывать свою ауру — вот так и продержалась до вашего прихода.
Ведь Чан Цинцзинь сейчас без сознания, так что Таотао без зазрения совести свалила всю вину на него.
Чу Цанлин злобно уставился на неё — явно не верил этой чепухе:
— Не верю! Он не мог тебя не заметить!
Нин Тао подумала немного и решительно сказала:
— Возможно, он и заметил… Но ему, кажется, совсем плохо. Может, поэтому он и не тронул меня.
Чу Цанлин на миг замер:
— Ему плохо?
Мужчина нахмурился, потом громко рассмеялся:
— Он умирает? Отлично! Добрые не живут долго, а злодеи векуют. Этот злодей прожил столько лет — пора ему умереть!
От этих слов Нин Тао стало неприятно, и она молча сжала губы.
К счастью, Чу Цанлин больше не стал её допрашивать и, держась за меч, отошёл в сторону. Зато другие юноши снова начали её утешать.
Цзинь Гуйчжи посмотрела на неё с лёгкой грустью и погладила по голове:
— Тебе было тяжело… Эти дни наверняка были ужасны. Но теперь всё позади, не бойся.
Они не заподозрили связи между ней и стариком. И вправду — обычная смертная, пусть даже и выжившая чудом, вряд ли могла иметь дело с таким, как Даоцзюнь Дуэ.
Но Нин Тао всё равно не могла успокоиться.
И тут Юйчжэнь, ухаживающий за Чан Цинцзинем, вдруг удивлённо воскликнул:
— Эй, куда делся меч младшего наставника?
Рядом с юношей ничего не было — его неизменный клинок «Сын Журавля» исчез.
Юйчжэнь нащупал свой пояс:
— Эй! И мой меч тоже пропал!
Юйцюн нахмурился:
— Наверное, потеряли в панике, когда выбегали из пещеры?
Это была настоящая беда.
Лица учеников Шу Шаня потемнели — для меченосцев их клинки — половина души, особенно для такого талантливого, как Чан Цинцзинь.
Лицо Юйчжэня изменилось:
— Мой меч — не велика потеря, но меч младшего наставника — это катастрофа! Надо срочно найти его!
Он ещё не ходил в Павильон Мечей, его клинок — всего лишь подделка под меч Чан Цинцзиня, так что его можно было потерять без особой беды. Но «Сын Журавля» — родной меч Чан Цинцзиня, и его пропажа грозила серьёзными последствиями.
Таотао сидела на земле, мучаясь. В голове всё смешалось, будто каша.
Она переживала за старика и за Тяньтянь. Пещера рухнула так быстро и мощно, а старик был прикован цепями… Вдруг он не успел выбраться? Или ранен, и некому помочь?
Чан Цинцзинь спас её, но бросил Тяньтянь — получается, Су Тяньтянь пострадала из-за неё.
А тут ещё пропал «Сын Журавля».
Нет, терпеть нельзя!
Стиснув зубы, Таотао резко вскочила — надо вернуться и всё проверить!
Пока юноши из знатных семей метались в панике и не обращали на неё внимания, Нин Тао крепко сжала ладони и, вся в поту, тайком проскользнула обратно в пещеру.
Внутри царили разруха и хаос — повсюду громоздились обломки камней.
Зайдя в пещеру, Нин Тао собралась с духом и направилась к алтарю.
Подойдя к нему, она замерла.
Обвал задел алтарь: ступени треснули, колонны рухнули, даже статуи богов потеряли руки и головы. Огромная голова одной из статуй лежала у её ног, черты лица разбиты вдребезги.
А в самом центре алтаря, где прежде висели тяжёлые цепи, остались лишь обломки толщиной с большой палец — самого человека там не было!
Неужели старик сумел сбежать во время обвала?
Грудь Нин Тао тяжело вздымалась. Она задумалась… А потом с облегчением выдохнула.
Она боялась, что эти люди пришли арестовать старика.
Люди эгоистичны — и Таотао не исключение. Она искренне надеялась, что старик ушёл как можно дальше.
Хотя в душе осталась пустота — будто потеряла друга. Но Таотао быстро взяла себя в руки и искренне обрадовалась за него.
Не теряя времени, она приподняла подол и, перебираясь через завалы, отправилась искать Су Тяньтянь.
Её ногу перевязали наспех, и она не могла идти быстро. Нин Тао шла, зовя Тяньтянь, и иногда останавливалась, чтобы отдохнуть и помассировать больную ногу.
Она обошла почти всю пещеру, но из-под завалов не доносилось ни звука.
Таотао была на пределе — крупные капли пота стекали с кончика носа. Она собралась с последними силами и сделала ещё несколько шагов, как вдруг почувствовала слабую пульсацию ци.
За эти дни под руководством старика она научилась остро реагировать на такие колебания.
Она бросилась вперёд и, приглядевшись, радостно вскрикнула.
Это же пропавший меч Сяоциньцзяо!
«Сын Журавля», чей клинок напоминал весеннюю воду, пронизанную светом персиковых цветов, торчал из расщелины в скале, погребённый под обломками, словно прекрасная дева, скрытая пылью веков.
Нин Тао упала на колени среди камней, тяжело дыша, и начала отбрасывать обломки, чтобы добраться до меча. Клинок торчал вверх остриём, рукоять была внизу.
Глядя на этот нежный, словно весенняя вода, клинок цвета румян, Таотао колебалась, но наконец решилась. Наложив на ладони немного ци, она потянула меч на себя.
Как только её пальцы коснулись клинка, она резко отдернула руку —
Жжёт!!
Будто схватила горячую сковороду! Нин Тао нахмурилась от боли.
Раньше, когда Сяоциньцзяо давал ей поиграть с «Сыном Журавля», меч был прохладным на ощупь.
Но сейчас, в такой опасной ситуации, возможно, клинок попал под действие какого-то заклинания или амулета. Главное — нельзя терять время: если она ещё немного задержится, юноши могут заметить её исчезновение.
Нин Тао моргнула и изо всех сил потянула меч.
Тот крепко застрял в расщелине, а лезвие, выкованное из особой стали, было невероятно острым. Почувствовав, что клинок чуть подался, она услышала треск — защитная оболочка из ци на её руках начала разрушаться.
«Раз — и дело с концом!» — решила Таотао и перестала заботиться о защите.
Жгучая боль пронзила ладонь сквозь разорванную оболочку, а тут ещё и лезвие впилось в плоть. Нин Тао закричала от боли и, собрав все силы, вырвала меч из скалы!
Звон!
Меч упал на землю.
Слёзы катились по щекам Нин Тао. Она посмотрела на ладонь и чуть не зарыдала от жалости к себе.
На ладони зиял глубокий порез, а вокруг уже вскакивали волдыри от ожога.
Таотао слабо сжала пальцы — сердце сжалось от боли.
Но раз уж меч вытащен, его нужно возвращать. Скрывая страдания, она схватила рукоять, придерживая больную ногу, и, хромая, двинулась к выходу.
У входа в пещеру до неё донеслись споры:
— Где она?! Куда делась?!
— Да что за госпожа Нин такая, — раздражённо бурчал чей-то голос, — только отвернулись — и нет её! Теперь, когда мы и так заняты уходом за молодым господином Чаном и госпожой Су, нам ещё и её искать!
— Если бы не она, госпожа Су не пострадала бы так сильно, — добавил другой голос с обидой.
— Перестаньте винить её без причины, — вздохнул третий. — Хватит уже.
Ноги Нин Тао будто приросли к земле. Она задумчиво смотрела на дикие цветы вдалеке — красные, белые, розовые. Впервые в жизни ей показалось, что горные цветы расцвели особенно ярко.
Шум вдруг стих — один из юношей заметил её.
— Госпожа Нин?
— Госпожа Нин вернулась?
Нин Тао инстинктивно спрятала руку с мечом за спину.
У Фанъюн первым подбежал к ней. На лице у него читался гнев:
— Таотао, куда ты сбегала?! Разве не знаешь, что все за тебя переживали?!
Обновлено: 19.02.2026