Нин Тао уже устроилась на ложе, сложив руки на животе, — спокойная, довольная, готовая погрузиться в сон. Но едва донёсся до неё язвительный смешок старика, как она резко села и, глядя прямо перед собой, с полной серьёзностью произнесла:
— В жизни должно быть чувство ритуала.
— Надо помнить: жизнь — это не только повседневная суета, но ещё и поэзия, и далёкие горизонты.
На эту сентенцию старик лишь фыркнул и закатил глаза.
Несколько дней подряд она расчёсывала ему волосы, а потом, разгорячённая успехом, с новым пылом взялась за бороду.
Расчёсывая её, напевала — от модных хитов «Доуиня» до своего коронного номера, песни «Красное солнце».
— Пускай судьба кидает тебя из стороны в сторону, пусть путь твой извилист и непрост, пусть сама судьба шепчет тебе, что жить не стоит…
Старик молчал, но вдруг резко спросил:
— Что это за песня?
Таотао заплела белоснежную бороду в аккуратную косичку и ответила:
— Это «Красное солнце».
— Спой ещё раз, — приказал старик.
Нин Тао усердно продолжала плести косичку и одновременно пела:
— За всю жизнь кружимся, словно в водовороте, не видя ясно цели своей. В минуты сомнений я тоже сидел один в углу, будто никто не придёт на помощь. В те годы, когда я был ещё ребёнком, сколько раз я падал, сколько слёз пролил в ливень среди ночи…
Старик молча выслушал, а потом внезапно рассмеялся — громко, почти истерично.
— Ха-ха-ха! Отлично поёшь! Отлично! И слова прекрасны!
— Но в этом мире нет чёрного и белого, нет добра и зла! Мать способна предать собственного сына, брат — убить родного брата, лучший друг — ради выгоды обратиться в злейшего врага! Что такое закон? Это обувка для слабых и щит для сильных! Низкорождённый трудится всю жизнь, но его унижают и презирают; высокорождённый, даже если глуп, как свинья, всё равно имеет право смотреть свысока!
— В этом мире нет справедливости, нет истины — повсюду угнетение и насмешки!
— Нет никакого неба! Просто кто-то другой держит твою судьбу в своих руках! Эта песня — лишь утешение для тех, кто обманывает самого себя!
Нин Тао уже привыкла к его периодическим вспышкам безумного смеха. Очевидно, старик пережил предательство или тяжёлое горе, и теперь его речи порой звучали, как монологи из шекспировской трагедии.
Конечно, ей было любопытно. Но Таотао не хотела удовлетворять своё любопытство за счёт чужих ран.
Поэтому она сделала вид, что ничего не услышала, невозмутимо закончила плести косичку и украсила бороду несколькими маленькими жёлтыми цветочками.
Когда старик опомнился и понял, что она сотворила, его лицо исказилось от ярости.
— Даоцзюнь, посмотрите, разве не красиво? — спросила Нин Тао, поднося ему осколок черепка вместо зеркала.
Лицо старика мгновенно побагровело.
— Ты хочешь умереть?!
— Расплети сейчас же! Расплети, или я исполню твоё желание немедленно!
Нин Тао отпустила бороду и отскочила на несколько шагов назад, подняв руки в знак капитуляции:
— Я пойду принесу вам воды!
— Возвращайся сию же минуту! Уже боишься?
— Теперь поздно бояться! С сегодняшнего дня ты ни шагу отсюда!
Но его конечности были крепко скованы цепями, и, несмотря на бешенство, он был бессилен. В ярости старик выпустил клинок энергии и одним взмахом сбрил всю свою позорную бороду.
Нин Тао, уже развернувшаяся, чтобы убежать, замерла на месте.
— Дао… Даоцзюнь?
Боже мой! Кто этот красавец-мужчина перед ней?! Неужели это тот самый дедушка?
Она с изумлением смотрела на него.
Густая, почти до земли достававшая борода была аккуратно срезана — остались лишь короткие щетинки под нижней губой и на подбородке.
Длинные волосы рассыпались по плечам. Он холодно смотрел на неё. Его черты, выточенные временем и испытаниями, были резкими и благородными: тонкие губы, строгие брови, величественная осанка. В глазах читалась надменность и безграничная уверенность, а вся его фигура излучала мощь, будто он мог покорить весь мир. Лишь мелкие морщинки у глаз выдавали его возраст.
Неудивительно, что Нин Тао раньше не могла разглядеть его истинный облик — густая растрёпанная борода и спутанные волосы полностью скрывали черты лица.
— Ну же, подходи! — прогремел красавец, в ярости. — Раз так хочешь умереть — я исполню твоё желание! Давай!
...
Су Тяньтянь всё это время оставалась рядом с Чан Цинцзинем до глубокой ночи.
Внезапно в рукаве Чан Цинцзиня засветился передаточный нефритовый талисман, и из него раздался радостный голос.
Чан Цинцзинь замер, подбросил талисман в воздух, и перед ними возникли образы двух юношей.
Оба были одеты одинаково: чёрные перчатки, чёрный пояс, чёрные сапоги, чёрные волосы собраны в узел под короной. Одинаково строгие, красивые и сдержанные.
— Младший дядюшка! — воскликнули Юйчжэнь и Юйцюн, которых Су Тяньтянь уже встречала в Ванцзяане.
Юйчжэнь и Юйцюн, по рождению братья из рода Мэн, были учениками секты Шу.
Заметив Су Тяньтянь рядом с Чан Цинцзинем, Юйчжэнь удивился:
— А, госпожа Су!
Су Тяньтянь смущённо улыбнулась:
— Давно не виделись!
Юйцюн мягко улыбнулся в ответ:
— Госпожа Су, давно не виделись.
Но тут его взгляд скользнул мимо Су Тяньтянь, и он вдруг нахмурился, явно удивлённый:
— А где же госпожа Нин?
— Да, точно, — подхватил Юйчжэнь, протискиваясь ближе. — Где госпожа Нин?
Как только эти слова прозвучали, атмосфера вокруг талисмана сразу изменилась.
Чан Цинцзинь застыл на месте, будто иней лег на его ресницы.
— Почему госпожа Нин не рядом с вами, младший дядюшка? — с недоумением спросил Юйцюн. — Почему теперь с вами эта госпожа Су?
На самом деле, обоим юношам Нин Тао очень нравилась. Девушка, хоть и не отличалась особой красотой, была умна, вежлива, доброжелательна и знала меру. В секте Шу не было строгих правил против выбора спутника жизни, и они с радостью поддержали бы союз между младшим дядюшкой и Нин Тао.
Услышав это, Су Тяньтянь побледнела и смутилась.
— Это… это моя вина, — запинаясь, пробормотала она. — Всё из-за меня…
Из её запутанного рассказа братья наконец поняли, что произошло. Они переглянулись.
На лице Юйчжэня появилось выражение, которое трудно было описать словами.
Доброта и наивность — конечно, качества хорошие, но полное отсутствие осторожности может навредить не только себе, но и другим.
Правда, прямо упрекать девушку они не стали. Просто их отношение к госпоже Су заметно охладело. Юйчжэнь лишь мягко предостерёг:
— Госпожа Су, впредь будьте осторожнее. Такая опрометчивость может привести к беде, которую уже не исправить.
Лицо Су Тяньтянь стало ещё бледнее. Она сжала губы и больше ничего не сказала.
— Я… я поняла.
Юйцюн отвёл взгляд от неё и снова посмотрел на Чан Цинцзиня, который всё ещё стоял, ошеломлённый, как ребёнок. Юноша мысленно вздохнул.
Их младший дядюшка был идеален во всём: рано потерял родных, вырос под опекой главы секты, с детства окружён уважением. Но именно поэтому он был оторван от реальности, не понимал простых человеческих чувств. Внешне он казался безупречным, но чем дольше с ним общаешься, тем яснее видны его недостатки: упрямство, наивность и множество досадных привычек.
Отбросив эти мысли, Юйцюн спросил с заботой:
— Младший дядюшка, есть ли у вас какие-нибудь подсказки?
Чан Цинцзинь на мгновение замер, затем медленно покачал головой:
— Нет.
Он поправил рукава и нахмурился:
— Зачем вы разбудили меня посреди ночи?
В секте Шу строго соблюдали правила. Юноши на том конце талисмана сразу приняли серьёзный вид и почтительно ответили.
Юйцюн:
— Младший дядюшка, мы знаем, что вы сейчас в городке Яньюэ. Недавно Линмэйский бессмертный почувствовал необычные колебания в районе темницы Цзюньюэ и послал людей проверить.
Юйчжэнь на секунду замер, потом вдруг понял:
— Вот почему вы отправили письмо в Шу с просьбой к старшему брату Лю из Небесной Башни помочь? Вы искали следы того свиноподобного демона?
Юйцюн смущённо улыбнулся:
— Нам поручили задание, и мы немного нервничаем. Услышав от старшего брата Лю, что вы поблизости, решили попросить вашей помощи. Не могли бы вы сопроводить нас?
Чан Цинцзинь помолчал:
— Я проследил, что демон всё ещё в Яньюэ, но из-за многолюдного Рынка духов и смешанных запахов дальше продвинуться не удалось.
— Даоцзюнь? — широко раскрыла глаза Су Тяньтянь. — Какой Даоцзюнь?
Юйцюн слегка нахмурился, но терпеливо объяснил:
— Госпожа Су, вы, вероятно, не в курсе. Речь о Даоцзюне Дуэ.
Видя, что Су Тяньтянь всё ещё в замешательстве, он добавил:
— Даоцзюнь Дуэ, настоящее имя — Чу Хаоцан. Ранее он был первым наставником секты Ланцю, выдающимся мастером даосского пути и меча.
— Темница Цзюньюэ? Его там держат?
Юйцюн кивнул:
— Да. За свои преступления он был лично схвачен Линмэйским бессмертным и заточён в темницу Цзюньюэ. Недавно бессмертный почувствовал аномалии поблизости и приказал нескольким сектам провести расследование.
Чан Цинцзинь мрачно спросил:
— Кто ещё послал учеников, кроме Шу?
— Кроме нас, — быстро ответил Юйчжэнь, — прибыли представители Ланцю, Фэнлин и многих других сект.
Су Тяньтянь ахнула:
— Этот Даоцзюнь такой опасный? Нужно столько людей?
Юйцюн горько усмехнулся:
— Даоцзюнь Дуэ был жесток и беспощаден. До того как сбиться с пути, он был справедливым и непреклонным. На его счету — бесчисленные имена из списка «Абсолютных Убийц». Он сам отрубал головы своим врагам.
— Его стиль культивации сочетал стихии Ветра и Грома — самые суровые и разрушительные. «Меч Ветра и Грома», которым владеет младший дядюшка, также происходит от него. Несмотря на его дурную славу, нельзя отрицать: он внёс огромный вклад в развитие боевых искусств. Большинство современных практикующих используют методики, созданные им.
Этот Даоцзюнь был не только талантлив, но и высок, статен, прекрасен собой. Он носил чёрный кафтан с узором летучей рыбы, сапоги с золотой вышивкой драконов и облаков — и был мечтой множества женщин и даже мужчин среди практикующих.
Многие считали, что, возможно, его разрушающая техника «Девяти Небесных Ударов Грома» довела его до помешательства, или же он сошёл с ума от обилия убийств и проклятий павших врагов.
Страх перед Чу Хаоцаном до сих пор не рассеялся в мире культиваторов.
Услышав, что им предстоит обыскать окрестности темницы Цзюньюэ, Юйчжэнь занервничал, и даже обычно спокойный Юйцюн почувствовал тревогу. Поэтому они и решили обратиться к своему младшему дядюшке Чан Цинцзиню.
Их младший дядюшка, хоть и не достиг совершеннолетия, уже проявлял черты былого Даоцзюня Дуэ: строгий, холодный, скромный, но с чистым сердцем и стремлением защищать слабых. С момента спуска с горы он помог множеству простых людей, и все восхваляли его как юного божественного мечника. Особенно впечатлял его «Меч Ветра и Грома», хотя третью форму — «Возвращение к Изначальному» — он так и не смог освоить.
Вспомнив о Нин Тао, Юйчжэнь обеспокоенно сказал:
— Возможно, исчезновение госпожи Нин как-то связано с этим Даоцзюнем!
— Ведь госпожа Су сказала, что её купил свиноподобный демон! — воскликнул Юйчжэнь. — Я слышал, в последние годы рядом с темницей Цзюньюэ часто появляется свинолицый демон!
Зрачки Чан Цинцзиня резко сузились.
И в тот же миг из-за его спины почти в унисон прозвучал другой голос:
— Это правда?!
Обновлено: 19.02.2026