Будто небеса наконец услышали её молитву: в тот самый миг, когда шейные позвонки вот-вот должны были хрустнуть, давление на горло внезапно ослабло. Старик судорожно вздрогнул и согнулся пополам, охваченный приступом жестокого кашля.
Нин Тао соскользнула на пол, схватилась за шею и закашлялась так, что слёзы и сопли разлетелись во все стороны. Она свернулась калачиком, словно креветка, и, казалось, вот-вот вырвёт лёгкие.
Едва пришедшая в себя, Нин Тао подняла глаза.
Старик выглядел не лучше — даже хуже: он кашлял кровью, которая растекалась по его белоснежной бороде. Каждое движение дергало цепи, пронзившие ему ключицы и лопатки, и старые раны вновь дали о себе знать.
Увидев это, Нин Тао поморщилась от боли и поспешно откатилась подальше, пока не оказалась на расстоянии, которое сочла безопасным.
Видимо, старик заметил её манёвр, но у него не было времени обращать на неё внимание.
Так они и остались — на почтительном расстоянии друг от друга. Нин Тао с настороженностью и колебанием наблюдала за ним.
Он был измождён до крайности, кожа да кости, а белая борода почти доставала до колен.
Смотреть на него становилось невыносимо. Нин Тао всегда легко сжималась сердцем, когда по дороге домой после учёбы видела нищих стариков. А этот… такой же тощий, как её собственный дедушка…
При этой мысли она резко тряхнула головой.
«Очнись, Нин Тао! Перед тобой же каннибал! Такой жестокий старик разве похож на обычных людей?!»
Но… глядя на его страдания, Таотао снова засомневалась.
Ведь сама она всё равно не выберется отсюда. Может, стоит воспользоваться моментом и попытаться расположить к себе этого Даоцзюня? Вдруг он отпустит её?
Поколебавшись, Нин Тао поднялась и медленно, шаг за шагом, приблизилась:
— Вам… хорошо?
Старик не ответил — он опустил голову, и из горла доносилось лишь хриплое «с-с-х-х».
Набравшись смелости, Нин Тао обошла его сзади и дрожащей рукой осторожно похлопала по спине.
Убедившись, что старик либо не реагирует, либо просто не в силах отреагировать, она осмелела и похлопала ещё раз, потом ещё.
Хотя её помощь была ничтожной, хоть немного облегчила ли дыхание — неизвестно, но она старалась.
После пары похлопываний Нин Тао подошла к скальной стене, собрала в ладони немного воды и протянула ему:
— Выпейте немного.
Старик наконец удостоил её взглядом, нахмурился и резко махнул рукой:
— Убери!
— Не хочу пить!
— Мне не нужна чья-либо жалость! Убери!
Вся вода, которую она так бережно принесла, разлилась по полу. Нин Тао нахмурилась.
Кашель у старика поутих, и он холодно усмехнулся:
— Девчонка, неужели ты не боишься, что я съем тебя, чтобы восстановить силы?
«Неблагодарный! Как собака, кусающая Люй Дунбина», — подумала Нин Тао, чувствуя раздражение. Но, взглянув на него, вдруг поняла, что злость прошла.
Таотао уселась прямо на пол:
— Всё равно я не выберусь отсюда. Умереть здесь или от вашей руки — разницы почти нет… если только вы не дадите мне гарантию…
Старик невозмутимо спросил:
— Какую гарантию?
— Что убьёте меня быстро и без боли. Я очень боюсь боли, — тихо сказала Нин Тао.
Это были чистосердечные слова.
Старик громко рассмеялся, потом закрыл глаза и ушёл в себя, будто больше не желая с ней разговаривать.
Нин Тао потрогала шею — на ней остались два ярко-красных отпечатка пальцев.
Жить хотелось куда больше, чем умирать.
Старик, будто угадав её мысли, холодно фыркнул:
— Не волнуйся. Мои старые раны вновь дали о себе знать, ци нестабильно. Даже если съем тебя — не смогу усвоить.
Нин Тао опустила руку и осторожно спросила:
— Тогда… Даоцзюнь, не могли бы вы отпустить меня? Ведь я вам… вам уже ничего не даю. Отпустите — я сделаю всё, что пожелаете.
— Думаешь, я не понимаю твоих замыслов? Девчонка, ты говоришь, что готова на всё? Если я вправду захочу, чтобы ты что-то сделала, тебе не вынести этого.
Щёки Нин Тао вспыхнули, но она упрямо вскинула подбородок:
— Всё, кроме того, что потребует убить кого-то, выйти за рамки моих возможностей или противоречить моей совести. Всё остальное — могу.
Старик прищурился и трижды громко расхохотался:
— С сегодняшнего дня ты будешь служить мне. Когда я буду доволен твоим служением, отпущу тебя.
Лицо Нин Тао мгновенно побледнело:
— Служить… служить вам?
Как именно? Прислуга? Или… для тёплой постели? В древности ведь часто выражались намёками… Неужели он имеет в виду именно это? Хотя… ему же столько лет… Таотао вздрогнула, увязая в тревожных догадках.
Но ведь он мог годами томиться здесь без возможности… естественного облегчения…
— О чём задумалась? — резко спросил старик.
Нин Тао не знала, правильно ли поняла его, и запинаясь, пробормотала:
— Служить… можно. Но остальное — нет. Вы же… такой возраст…
Старик на миг опешил, потом лицо его потемнело:
— Глупец!!
— Идиотка!!
— Моему сыну уже можно быть твоим отцом! Ты думаешь, мне нужна ты в качестве служанки, рабыни, пса для ухода за мной?!
Щёки Нин Тао вновь залились румянцем, но теперь от облегчения. Раз он не может её съесть, она осмелилась возразить:
— Ну… это потому, что Даоцзюнь выразился неясно.
Лицо старика исказилось от гнева — он попытался встать, чтобы проучить её, но потянул старые раны и снова закашлялся.
Нин Тао тут же подскочила и принялась похлопывать его по спине, помогая перевести дух.
Когда кашель наконец утих, старик всё равно не упустил случая:
— Говорю тебе — пёс, а ты сама признаёшь свою суть: лезешь ко мне, как последняя нахалка.
Нин Тао вздохнула:
— Потому что хочу выбраться отсюда. Когда стоишь под чужой крышей, приходится кланяться.
— Это просто равнозначный обмен между нами, — добавила она открыто. — Ничего стыдного в этом нет.
В ту ночь Нин Тао спала, свернувшись на каменной ступени.
Раз сказал — будешь моей служанкой, старик не церемонился.
Таотао спала плохо: ступень была твёрдой и колючей, вокруг стоял ледяной холод, пещера — сырая и мрачная. Лишь под утро, едва провалившись в дремоту, её разбудил камень, больно ударивший по голове.
Нин Тао с трудом открыла глаза. Белобородый старик грозно крикнул:
— Глупая! Не пора ли вставать и служить мне?
Она сдержала раздражение:
— Даоцзюнь, что вам нужно?
Ещё один камешек «бах!» — и в неё.
— У тебя совсем нет глаз на лбу? Лучше бы я тебя съел!
— Я хочу пить! Немедленно принеси воду!
Хотя вчера он сам разлил принесённую ею воду.
Нин Тао покорно встала, обыскала алтарь, нашла черепок, подошла к скальной стене, аккуратно собрала немного воды и протянула:
— Даоцзюнь, прошу вас.
Когда старик напился, Нин Тао вернулась на место и умылась этой же водой.
Лишь после этого сонливость отступила. Почувствовав прилив бодрости, она весело подбежала обратно:
— Даоцзюнь, расчесать вам волосы?
Старик не возразил — Нин Тао сочла это согласием.
Расчёски не было, поэтому она использовала пальцы. Волосы старика, видимо, давно не чесали — спутались в колтуны. Нин Тао снова набрала воды в черепок, смочила пряди и начала терпеливо распутывать.
Это занятие оказалось нелёгким, но делать было нечего — она решила развлечься, представив, будто причесывает куклу из детства, и даже напевала себе под нос.
В конце она поднесла черепок к лицу старика, чтобы он увидел своё отражение.
Раньше он напоминал Цзинь Мао Ши Вана — «Львиного Царя», а теперь, с расчёсанными волосами, стал похож на благородного старца.
Взглянув на отражение, старик долго молчал, потом отвёл глаза и вдруг вспылил:
— Убери!
Таотао удивилась:
— Разве не красиво?
— Сказал — убери! Оглохла?!
Нин Тао молча отодвинула черепок. Терпение её начало иссякать. Но прежде чем она успела обидеться, старик уже рассердился и, не дав ей опомниться, пнул её по голени, приказав убрать обломки камней в алтаре.
«Он делает это нарочно!» — с отчаянием подумала Нин Тао.
Он ведь, наверное, сотню лет жил здесь и никогда не убирался. А теперь велит ей наводить порядок! И самое обидное — она не смела возражать. Пришлось покорно перетаскивать камни и приводить алтарь в порядок.
Закончив, Таотао упала на пол, не в силах пошевелить даже пальцем. Даже если старик взбесится и начнёт кричать — она не двинется с места. Как селёдка, прижалась лицом к рукам и притворилась, будто уснула от усталости.
В последующие дни старик изощрялся в издевательствах: даже если дел не было, находил повод приказать ей что-нибудь.
А Нин Тао действительно не осталось сил. Она умирала от голода. Старик прекрасно видел это, но холодно игнорировал.
Всё это время она держалась лишь на ци, которым научил её Чан Цинцзинь.
Если не поест — скоро умрёт.
— Вставай, — холодно бросил старик.
— Не-не-не, — простонала Нин Тао, прижимая живот и катаясь по полу. — Я так голодна… Даоцзюнь, убейте меня.
Она отчаянно махала ногами:
— Может, если умру — перестану хотеть есть.
— Голодна, голодна… — бормотала она в отчаянии. — Я правда умираю от голода!
Старик не выдержал:
— Замолчи! Я сказал — замолчи! Довольно шума, глупая!
— Голодна, голодна, голодна! Я правда умираю от голода!
— Голодна, голодна, голодна! Я правда умираю от голода!
— Тогда ешь этих летучих мышей и змей!
Лучше умереть, чем есть их. При мысли о паразитах под кожей змей её передёрнуло.
— Ленточные черви, аскариды, нематоды — пусть их едят те, кому нравится! Там же вирусы! — воскликнула Таотао, подняв руку в знак протеста. — Вирусы!
Видя, что Нин Тао упрямо не встаёт, старик наконец сдался:
— Вставай! Говорю — глупая, так и есть! Ты ведь владеешь стихиями Ветра и Грома, а даже пилюлю поста освоить не можешь!
Пилюлю поста?
В голове Нин Тао зазвенело. Она мгновенно вскочила:
— Даоцзюнь, вы научите меня пилюле поста?
— Научить? Не приукрашивай! Просто не хочу терять рабыню для прислуги, — буркнул старик и швырнул в неё камнем, точно попав в колено. — Садись!
Нин Тао потёрла колено и вяло возразила:
— Ну… я не такая уж и глупая.
— Отлично! Тогда делай. Посмотрим, насколько ты безнадёжна.
— Если умрёшь — тем лучше! Я и так устал от твоей глупости!
...
В этом мире «пилюля поста» означала питание ци: вдыхание энергии мира и преобразование её в жизненную силу для поддержания активности.
Освоив технику, Нин Тао почувствовала облегчение. Даньтянь наполнился тёплой, насыщенной ци, и голод, мучивший её до сих пор, отступил. Настроение улучшилось настолько, что даже старик показался ей милым.
Видимо, действительно боясь, что она умрёт с голоду, старик сегодня не посылал её выполнять поручения. Нин Тао уселась у скалы и стала срывать жёлтые, неизвестные цветы, растущие в трещинах сырой породы.
Они цвели ярко, несмотря на мрак и сырость.
В последующие дни Нин Тао принялась складывать из камней стол, стул, кровать и подушку, а рядом с подушкой положила жёлтый цветок.
Старик с презрением отнёсся к её затее.
Обновлено: 19.02.2026