Нин Тао три дня подряд билась в заграждение, пока наконец не пала духом. Опустив голову, она прислонилась к барьеру и, прикрыв ладонями живот, горько осознала жестокую реальность.
Пока она не разрушит этот барьер, её, скорее всего, настигнет голодная смерть.
В пещере капала вода — всё это время она питалась лишь влагой со стен. Еды же почти не было, если не считать тех летучих мышей, что висели вверх ногами. Вспомнив о вирусах на их шкурах, Нин Тао твёрдо решила: даже умирая от голода, ни за что не станет есть этих тварей!
Понимая, что так дело не пойдёт, Таотао немного помедлила, колеблясь, а затем медленно перевела взгляд вглубь пещеры.
Она не забыла слов свинолицего демона перед тем, как тот ушёл. Тот сказал, что внутри находится «даоцзюнь», которому нужны «кровавые подношения», и что она — несчастная жертва, купленная им специально для этого даоцзюня.
А если она пройдёт лишь немного вперёд, чтобы поискать еду, но не будет углубляться слишком далеко?
Голод подгонял её всё дальше. Слизнув сухость с губ, Нин Тао, опираясь на стену, хромая, двинулась вперёд.
Чем дальше она шла, тем холоднее становилось у неё в душе.
В пещере, кроме летучих мышей, ничего не было. Хотя… змеи тоже водились. Когда она только заметила змею, сердце её мгновенно подскочило к горлу, и она чуть не завизжала, как испуганная курица. Но, опасаясь того самого «даоцзюня» в глубине, Таотао с трудом сдержала крик.
Её нынешнее состояние было крайне слабым, и даже такой путь стал для неё огромной нагрузкой. Не желая возвращаться с пустыми руками, Нин Тао осторожно продвинулась ещё немного вперёд.
И тут раздался хриплый, властный и леденящий душу голос:
— Целых несколько дней ты пряталась, робкая, как мышь.
— Наконец-то осмелилась выйти ко мне, маленькая девочка?
Этот голос прозвучал, будто небеса рухнули, и в ту же секунду пещера задрожала. Со всех сторон послышался треск, и по стенам вспыхнули яркие языки пламени, осветив всё вокруг!
Тьма до этого скрывала всё, но теперь, при свете огня, Нин Тао с ужасом поняла: она уже достигла самой глубины пещеры.
Перед ней велись многочисленные ступени из потрескавшегося камня, изъеденные каплями воды, оставившими глубокие ямы. Сотни ступеней вели вверх; по обе стороны горели факелы, освещая путь к величественной каменной площадке. В стенах были вмурованы две расписные статуи воинов с грозными лицами — один держал топор, другой — меч. Они охраняли площадку, но со временем золотая краска на них облупилась.
Лунный свет проникал сверху и падал прямо на центр площадки, где стояло нечто вроде святилища.
Нин Тао замерла, словно поражённая молнией.
В самом сердце святилища, среди глубин пещеры, был прикован старик с растрёпанными волосами!
Его шею стягивал золотой замок, от которого тянулась цепь, глубоко вделанная в нефритовую колонну святилища. Железные цепи толщиной с палец пронзали ему ключицы, плечевые и коленные суставы, а длинные концы тянулись по полу.
Его борода и волосы были совершенно белыми. Из-под спутанных, всклокоченных прядей он поднял лицо.
Высокий головной убор, широкие одежды, седина, словно иней.
Нин Тао никогда не видела подобного человека.
Ему могло быть пятьдесят или сто лет — невозможно было сказать. Борода его была очень длинной.
Хотя он выглядел измождённым и грязным, его взгляд сверкал, как гром и молния, а осанка оставалась прямой и величественной. Лицо его было суровым и холодным.
Несмотря на оковы, он всё ещё напоминал полководца, покорившего десять тысяч ли земель, — и даже здесь, в заточении, излучал грозную мощь.
Нин Тао была буквально ошеломлена этим внезапным величием. Сердце её заколотилось, будто готово выскочить из груди, и, дрожа, она прошептала:
— Дао… даоцзюнь…?
«Всё кончено! Сейчас меня съедят!»
Мелькнула мысль — и Нин Тао тут же упала на колени:
— Прошу вас, не ешьте меня!!
Старик на миг опешил, будто услышал самый невероятный анекдот, а затем расхохотался. Его смех сотряс пещеру, и с потолка посыпались камни и пыль.
Усмехнувшись, он хрипло произнёс:
— Маленькая девочка, раз уж ты сама пришла ко мне в качестве подношения, как я могу тебя не съесть?
Хотя он говорил именно так, Нин Тао почувствовала: он не собирается сразу её убивать. Раз уж у него есть время смеяться и болтать, значит, есть шанс!
Она ещё ниже прижалась к земле и, стиснув зубы, взмолилась:
— Даоцзюнь, умоляю вас, простите меня!
— Простить тебя? — старик перестал смеяться и мрачно продолжил: — А что у тебя есть такого, ради чего я должен тебя пощадить?
Спина Нин Тао мгновенно покрылась холодным потом, особенно когда её взгляд упал на разбросанные кости у подножия ступеней. От головокружения её чуть не вырвало.
Эти кости, вероятно, принадлежали другим жертвам, поднесённым этому даоцзюню.
«Только выбралась из волчьей пасти — и попала в тигриный рот!» — Таотао чуть не заплакала. — Я… я…
Словно одержимая, она выпалила:
— Я умею рассказывать истории!
Как в «Тысяче и одной ночи»…
Только вырвались слова — и она тут же пожалела. «Я что, свинья?!» — Но, несмотря на отчаяние, Таотао упрямо продолжила, слабо надеясь хоть что-то исправить:
— Если даоцзюнь не побрезгует, я расскажу вам истории, чтобы скрасить ваше одиночество! У меня их очень много! Печальные, сладкие, про месть, про возвышение из праха, про соблазн чужой жены… даже про NTR! Обещаю, вам точно не будет скучно!
— Ха-ха-ха! Маленькая девочка, раз уж ты называешь себя ребёнком, то и правда наивна до смешного! — рассмеялся старик. — Я провёл здесь сотни лет и ни разу не почувствовал скуки.
«Не скучает?..»
Заметив её ошарашенное лицо, старик снова расхохотался:
— Потому что ненавижу!
От смеха, казалось, натянулись цепи, и из ран хлынула кровь. Тело старика задрожало, он тяжело задышал и поднял глаза, в которых вспыхнул безумный огонь.
— Ненавижу! Ненавижу тех старых мерзавцев из Ланцюя! Почему они до сих пор не сдохли?! Ха-ха-ха! Линмэйский бессмертный — сдохни! Шу Шань — сдохни!
— Подойди сюда, маленькая девочка! Жертвы, поднесённые мне, должны быть поглощены!
— Иди сюда! Каждый съеденный человек прибавляет мне сил. Как только я вырвусь из этой темницы Цзюньюэ, настанет их час!
«Плохо!»
Увидев, как старик то смеётся, то рычит в безумии, Нин Тао почувствовала ледяной холод в груди. Не раздумывая, она развернулась и бросилась бежать!
— Бежишь? — в горле старика прозвучал хриплый смех. — Куда же ты денешься?
Едва Нин Тао сделала шаг, как старик тоже двинулся. Одним движением руки он выпустил мощный поток ци! Вихрь ворвался в пещеру, и Таотао не смогла сделать и шага — её подхватило и швырнуло обратно к старику!
Он протянул иссохшие пальцы и сжал её горло двумя пальцами.
Нин Тао болезненно нахмурилась — лицо её быстро покраснело от нехватки воздуха.
«Так больно… Не могу дышать…»
Взгляд старика оставался холодным и пронзительным. Он не ослаблял хватку, наоборот — сдавливал всё сильнее.
— Маленькая девочка, тебе не повезло встретить меня. В следующей жизни родись получше.
…
Нин Тао пропала уже пять дней.
За это время У Фанъюн и Чан Цинцзинь обыскали весь городок Яньюэ, но не нашли и следа от неё.
Точно так же, как внезапно появилась девушка с огромной сумкой за спиной, так же внезапно она исчезла.
Пять дней они почти не спали, искали круглосуточно, и от усталости на лицах у обоих появились тёмные тени и лёгкая щетина.
«Это возмездие», — подумал У Фанъюн.
Они выбрали Су Тяньтянь вместо Таотао, а теперь Нин Тао пропала. Даже Чан Цинцзинь, перевернувший весь Яньюэ вверх дном, не смог её найти.
Одна и та же мысль невольно приходила всем:
Нин Тао, возможно, уже нет в живых.
Едва эта мысль возникла, как тело Чан Цинцзиня охватила дрожь. Чувство вины и самоотвращения стало таким сильным, что он едва мог дышать.
Впервые в жизни он испытывал такое бессилие. На Шу Шане всё было иначе. Там он был уважаемым младшим дядюшкой, и всё всегда держал под контролем.
А теперь, спустившись с горы, он с горечью понял: «младший дядюшка Шу Шаня» на самом деле ничего не стоит.
Он мечтал стать таким же великим, как даоцзюнь Дуэ Чу Хаоцань, но до сих пор не освоил «Меч Ветра и Грома».
Ночью, когда костёр уже почти погас, У Фанъюн крепко спал, завернувшись в одежду, но Чан Цинцзинь не спал. Он сидел на краю обрыва — прямо, будто измерено линейкой. Его чёрная даосская ряса развевалась на ветру, как крылья журавля, а чёрные сапоги упирались в землю.
Холодный ветер играл с краями рукавов. Чан Цинцзинь машинально опустил голову и, сквозь чёрные перчатки, провёл пальцами по узору на одежде.
Холод проникал сквозь ткань, пронизывая кончики пальцев.
«Таотао всё ещё не вернулась…»
При этой мысли в глазах Чан Цинцзиня мелькнуло замешательство, и он невольно задрожал.
Перед ним снова возник образ улыбающейся Нин Тао.
Он вырос на Шу Шане, которую другие школы насмешливо называли «лагерем одних мужчин». Таотао была первой девушкой, с которой он когда-либо общался. Её улыбка была тёплой и яркой. Когда ей было весело, она хохотала до слёз, катаясь по полу. Ни одна другая девушка в мире не смеялась так.
Её глаза были большие и чёрные, как виноградинки.
Из всех девушек, которых он знал, Таотао была самой странной — тёплой, светлой, свободной, словно солнце. Её почерк был прекрасен, а мысли и взгляды настолько необычны, что рядом с ней он порой чувствовал себя неловко и даже униженно.
С тех пор как он встретил Нин Тао, его охватило странное чувство — будто он теряет контроль. То ли сознательно, то ли нет, он хотел прикоснуться к её миру, к её удивительной цивилизации, полной ярких огоньков, но в то же время, как светлячок перед луной, боялся приблизиться.
А теперь Таотао действительно пропала.
Внезапно Чан Цинцзиню стало невыносимо холодно. Он молча сидел на краю обрыва, наблюдая, как звёзды на небе медленно гаснут. Казалось, холод проникает в самую кровь, замораживая её. Но, просидев так долго, он уже не чувствовал холода — наоборот, в теле будто разлилось тепло, будто его освещало солнце.
Сзади послышались шаги.
Су Тяньтянь осторожно подошла. Юноша слегка повернул голову, и, уловив его взгляд, девушка тут же покраснела.
— Ма… маленький даос, тебе же холодно сидеть здесь.
Она протянула ему плащ.
Чан Цинцзинь слегка пошевелился и только тогда осознал, что просидел так долго, что звёзды уже начали гаснуть, а небо на востоке окрасилось бледно-голубым. Угли костра едва тлели в холодном ветру.
Когда юноша обернулся, Су Тяньтянь невольно замерла.
Глаза Чан Цинцзиня были чёрными, но в них отражался бледно-голубой свет неба — ясные, холодные до костей, словно холодное пламя.
Су Тяньтянь подумала немного и, подобрав юбку, села рядом с ним.
— Таотао обязательно вернётся, — неуверенно коснулась она его руки.
Рука была ледяной.
Ветер на обрыве был сильным, но, сидя рядом с ним, Су Тяньтянь почувствовала, как Чан Цинцзинь слегка вздрогнул, опустил глаза и, к её удивлению, не отстранился.
— Спасибо вам, госпожа Су.
Су Тяньтянь тоже устала от поисков и выглядела измождённой. Она облизнула потрескавшиеся губы и смущённо улыбнулась:
— «Госпожа Су» — так официально… Зови меня просто Тяньтянь.
Чан Цинцзинь взглянул на неё и отвёл глаза. Губы его чуть дрогнули:
— Госпожа Су.
…
«Нет.»
Она не хочет умирать.
Услышав эти слова, Нин Тао тут же расплакалась. Она отчаянно билась ногами, пытаясь вырваться.
Она ещё хочет домой. Она не хочет умирать.
Обновлено: 19.02.2026