Глава 22 — Глава 22

В тот самый миг, когда кровавая пасть чудовища уже почти впилась в неё, сбоку вдруг вспыхнул ослепительный клинок! Одновременно раздался спокойный и звонкий голос: — Золотые знаки! Неподвижная гора! Из земли вырвались столбы света и устремились к небу. Между ними юноша начертил ногой защитный круг, прижал к себе маленькую лисицу и отступил на несколько шагов. Когда пасть женщины-монстра врезалась в них, вокруг мгновенно разлилось золотое сияние — плавное, как вода, но ослепительно яркое. Оно плотно обволокло обоих, надёжно защищая от удара. От этого давления алтарь перед храмом предков тут же рассыпался в прах. Поняв, что дело плохо, женщина мгновенно отпрянула и вылетела из храма. Фигура юноши, подсвеченная золотым светом, казалась стройной и благородной, словно молодой кедр. Спустя мгновение сияние постепенно угасло. Чан Цинцзинь осторожно опустил на землю девушку, уже принявшую человеческий облик. Су Тяньтянь широко раскрыла глаза: — Ма… маленький даос? Юноша слегка смутился: — Прости. — Ты не ранен? — тихо спросил Чан Цинцзинь. Причина извинений вертелась у него в голове, но он никак не мог подобрать нужных слов. — Ай! Только теперь она осознала, что всё ещё находится в его объятиях. Щёки Су Тяньтянь залились румянцем, и она попыталась вырваться, но в этот момент подвернула лодыжку. В храме повисло короткое молчание. Су Тяньтянь покраснела до шеи и, дрожащими руками замахав перед собой, пробормотала: — Я… я в порядке… — Я так испугалась! — её носик покраснел, и она всхлипнула, всё ещё потрясённая. — Я прибежала в храм и не нашла тебя… Думала, маленький даос, тебя уже проглотило это чудовище! Он только что пришёл и увидел, как Су Тяньтянь дрожащей походкой бегает вокруг храма, будто ищет что-то. Что именно она искала — было очевидно. Она искала его. Чан Цинцзинь не мог точно сказать, что почувствовал в тот момент, но лёд в его глазах немного растаял. Он присел на корточки и первым нарушил молчание: — Я понесу тебя. Таотао была права: раньше он действительно питал предубеждение против Су Тяньтянь. В сердце юноши Таотао уже давно считалась «своей». Но Таотао обманула Су Тяньтянь, из-за чего та напрасно переживала такой ужас и тревогу за его безопасность, а потом чуть не стала жертвой монстра, лишь бы найти его. Чан Цинцзинь чувствовал стыд и беспокойство. В конце концов, юноша, всегда державшийся прямо, как молодая сосна, склонил свою гордую голову и добровольно предложил нести на спине эту лисью демоницу. Су Тяньтянь встала на цыпочки и, не стесняясь, радостно обвила шею юноши руками, запрыгнув ему на спину. — Ты сам предлагаешь меня нести, маленький даос?! Её тёплое, мягкое дыхание коснулось его шеи. Шея Чан Цинцзиня мгновенно покрылась лёгким румянцем, и даже волоски на ней, казалось, встали дыбом. От Су Тяньтянь исходил лёгкий, кисло-сладкий аромат — будто спелый абрикос или слива, с лёгким оттенком вина. Она потянулась, зевнула и, прижавшись к его спине, полуприкрыла глаза. — Эй, маленький даос, почему ты так меня невзлюбил? — Прости. — Фу! Мне совсем не хочется слушать твои извинения! — надула губы Су Тяньтянь. — Ты только и умеешь, что извиняться? Внезапно она поднесла лицо к его щеке. Щёки соприкоснулись. Чан Цинцзинь вздрогнул и чуть не сбросил девушку, но всё же сумел сдержаться. Его пальцы незаметно сжались крепче. Юноша был так смущён, что не знал, куда деть руки. Лицо его побледнело, а в душе бушевали противоречивые чувства. Он пришёл сюда, чтобы исправить последствия обмана Таотао. «Люди не всегда таковы, как кажутся», — думал он. Никогда бы не подумал, что Таотао способна на такое. Чан Цинцзинь был поражён и одновременно ощутил горькое разочарование. А Су Тяньтянь, несмотря на недавнюю опасность, смеялась беззаботно, будто забыв обо всём. Теперь он понял: его предубеждение против неё было несправедливым. Но он не знал, как извиниться — ни за себя, ни за Таотао. Поэтому просто молча сжал губы. Су Тяньтянь склонила голову и уставилась на него. Как же он красив! Его профиль словно выточен из белого нефрита. Ему всего пятнадцать, но он серьёзен и собран, как взрослый. — Ты ведь почти никогда не улыбаешься, — сказала она и ткнула пальцем в его белую щёку. Щёки Чан Цинцзиня такие мягкие, будто холодный рисовый пирожок, что хочется укусить. — Ух ты! — восхитилась Су Тяньтянь. — Маленький даос, твоя щёчка такая мягкая! И белая, как у девочки! Она ущипнула его с обеих сторон: — Улыбнись мне, ну пожалуйста! — Ну улыбнись же! Улыбнись!! Чан Цинцзинь поморщился от её ущипываний, и на лице его появилась нелепая гримаса. Су Тяньтянь расхохоталась, согнувшись от смеха прямо у него на спине. Её белые ножки болтались под юбкой, совершенно не замечая, как напрягся юноша при каждом прикосновении кожи к коже. Су Тяньтянь болтала без умолку, словно весёлая пташка. Но… Бледные, прекрасно очерченные губы Чан Цинцзиня едва заметно изогнулись в лёгкой улыбке. В его сердце, подобно весенним цветам, один за другим распускались бутоны — под аккомпанемент звонкого смеха Су Тяньтянь. Ему это не было неприятно. Тем временем Нин Тао сидела на гребне рисового поля и тихо беседовала с Ван Юэин. Поняв, что имела в виду девушка, она быстро приободрилась. По сравнению с тем, что пережила Ван Юэин, её собственные проблемы были просто ерундой! Как любят говорить литературные романтики: «В жизни есть не только любовные переживания и повседневные трудности, но и поэзия с далёкими горизонтами!» Она ещё не договорила, как вдруг из деревни донёсся шум и крики, перемежаемые воплями ужаса. Нин Тао растерялась: — Что… что случилось? Ван Юэин на мгновение замерла, будто что-то вспомнив, и в панике закричала: — Это… это чудовище! То самое чудовище, что преследовало меня! Нин Тао не раздумывая бросила палочку, которую держала в руках, и бросилась бежать в деревню! Едва она пересекла входную черту, миновав старую иву у дороги, на неё сверху обрушился поток тёплой крови! Раздались знакомые крики: — Здесь чудовище!! Визг разрывал барабанные перепонки. Нин Тао оцепенела, глядя на происходящее. Перед ней разворачивалась настоящая картина ада. Повсюду хлестала кровь, окрашивая траву у дороги. Прямо к её ногам покатилась отрубленная ступня. «Покатилась» — потому что рядом стояла нагая женщина с половиной тела, превращённой в рыбу, и жадно пожирала людей, держа в руке половину трупа. Несколько знакомых крестьян, бледных как мел, заметив, что Нин Тао стоит как вкопанная у входа в деревню, отчаянно замахали ей руками. — Таотао! Таотао, скорее сюда!! — Это она!! — голос Ван Юэин дрожал от страха. — Это то самое чудовище! То, что гналось за ней и заставило занять моё тело!! Нин Тао внимательно пригляделась и чуть сердце не выскочило из груди. Она сразу узнала это существо. Это была рыбья вдова! Однажды она уже сталкивалась с таким вместе с Чан Цинцзинем. Рыбья вдова — это полурыба-полуженщина, в которую превращается человек, утонувший и съеденный рыбами, чьё тело затем захватывает паразит. — Нин Тао!! Иди сюда!! — раздался знакомый рёв. Нин Тао всмотрелась и увидела Сяохуцзы. Мальчишка прыгал на крыльце дома, вне себя от страха. А ещё она заметила дядю Ван. Тот, стиснув зубы, схватил палку под навесом и бросился вперёд. Нин Тао почувствовала, как её подхватили и зажали под мышкой, вытаскивая из опасной зоны. Едва её ноги коснулись земли, как она столкнулась лицом к лицу с перепачканным кровью и грязью Сяохуцзы. Тот вцепился ей в плечи и заорал, как гром: — Нин Тао, если хочешь умереть — делай это одна, но не тащи за собой моего отца, чёрт возьми?! Его слюна брызнула ей прямо в лицо. Нин Тао вытерла щёку и почувствовала, как внутри вспыхивает ярость. — Дурак, проваливай! — рявкнула она и с силой оттолкнула его руки. Сяохуцзы на секунду опешил, но тут же получил по затылку такой удар, что пошатнулся. Дядя Ван заревел, как буря: — Мелкий мерзавец, как ты смеешь так разговаривать?! Более десятка крестьян в ужасе ютились под навесом. Нин Тао также заметила Ван Цзиньхуэя. Тот стоял бледный, крепко прижимая к груди книгу, и дрожащим голосом спросил: — Что… что происходит? — Неужели Ван Дапэна и остальных убило именно это чудовище? Снаружи женщина всё ещё пожирала людей. Хруст костей и плоти был слышен отчётливо. Эта картина превосходила все возможные пределы человеческой выносливости. Дядю Ван чуть не вырвало. Более десятка крестьян в ужасе наблюдали, как женщина, закончив трапезу, слегка приподняла губы в довольной улыбке. Внезапно она резко повернула голову и уставилась прямо в их сторону. Затем, словно молния, ринулась к навесу! Хрупкий домик не выдержал удара и рухнул наполовину. Черепица посыпалась дождём, больно врезаясь в людей. Все бросились врассыпную, кто падал, кто бежал. Нин Тао отбросило на несколько метров, и она ударилась головой о камень. На ощупь — вся рука в крови, а на земле — длинная кровавая полоса. Не успела она подняться, как увидела, что женщина-монстр уже змеёй подползла к Сяохуцзы. Лицо мальчишки побелело, как бумага, колени дрожали. Нин Тао нахмурилась и, не раздумывая, протянула руку, чтобы схватить его. В этот момент рыбья вдова хлестнула хвостом по земле. Её человеческая половина была покрыта чёрными чешуйками, глаза выпучены. У обычных рыб нет зубов, но у этой при открытии пасти обнажились острые, кроваво-красные клыки, и она завизжала: — А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а...... Голова Нин Тао загудела. Рыбья вдова двигалась невероятно быстро. В мгновение ока она проглотила одного из людей, острые зубы вонзились в тело, переломив его пополам и засосав внутрь. Проглотив жертву, чудовище тут же бросилось за остальными. Но страх сковал их ноги: не успев сделать несколько шагов, они падали, а поднявшись — снова спотыкались. — Где Цинцзинь?! — зарыдал кто-то. — Куда делся Цинцзинь?! Он же даос! Он обязательно… Хруст — чпок! Не договорив, человек замолк навсегда: его голову раздавило пастью рыбьей вдовы, мозг и череп разлетелись во все стороны, обдав кровью Сяохуцзы. Тот побледнел ещё сильнее и начал отползать назад, но вдруг получил такой пинок, что чуть не вырвало кровью. Подняв голову, он увидел того, кто его ударил, и закричал в изумлении: — Ван Чун!! Это был его друг детства — Ван Чун. Худощавый юноша стоял бледный, как смерть, растерянно глядя на Сяохуцзы, потом стиснул зубы и бросился бежать. Сяохуцзы дрожал от страха, злости и отчаяния. И вдруг почувствовал, как по волосам, рукам и шее стекает тёплая, вонючая жидкость. Увидев это, Нин Тао чуть не лишилась чувств и закричала: — Не двигайся!! — Слышишь?! Не шевелись!! Сяохуцзы замер. Он уже понял, зачем Ван Чун его пнул: чтобы тот стал приманкой, а не он сам. Прямо над ним нависла рыбья вдова, её острые зубы были направлены прямо на его череп, готовые в любую секунду раскрошить его и высосать мозг. Дядя Ван покраснел от ярости и заорал: — Сяохуцзы!!