Хань Чжаоди злилась всё сильнее и, наконец, начала бить Ван Юэин ногой в лицо. С такой силой, что голова девочки то и дело откидывалась в сторону, а щёки распухли до неузнаваемости.
От ударов по лицу боль постепенно притупилась, и Ван Юэин уже почти ничего не чувствовала.
Выпустив пар, Хань Чжаоди посмотрела на избитую дочь и вдруг не выдержала — завыла, обняла её и зарыдала:
— Мама ведь не хотела так!..
— Юэин, не вини маму. Мама сама не хотела этого. Просто у нас в доме нет мужчины, некому заступиться… Я боюсь поднимать шум. Если скандал разгорится, род наш нас с тобой просто выгонит. Нам тогда вообще некуда будет податься!
Хань Чжаоди плакала громко, задыхаясь от слёз; её веки распухли, будто персики. Она искренне жалела дочь, но ничего не могла поделать.
Ван Юэин на мгновение замялась, потом протянула ручонку и обняла женщину в ответ:
— Юэин не винит маму.
Она не винила её. Её мама была бессильна. Всё это случилось из-за неё самой — она не должна была тогда убегать.
Когда мать работала в поле, Ван Дапэн увидел её одну. Он прижал девочку к гребню между грядками, зажал ей рот и впервые сделал это.
С тех пор Ван Дапэн стал часто навещать её, снова зажимал рот и запрещал рассказывать кому-либо. Она испугалась и промолчала.
Убедившись, что она молчит, Ван Дапэн несколько дней назад прямо вломился в их дом и снова прижал её к земле.
Хань Чжаоди боялась говорить. Ван Юэин боялась говорить. От этого Ван Дапэн становился всё наглей: он не только приходил к ней по нескольку раз, но и приводил с собой других мужчин. После каждого такого раза он давал ей несколько медяков.
Сначала ей было противно, тошнило, не спалось… Но теперь Ван Юэин уже привыкла.
По крайней мере, так она думала.
На следующее утро Хань Чжаоди ушла на поле — надо было работать.
Она вышла замуж в пятнадцать лет, сейчас ей едва перевалило за двадцать, но, целыми днями глядя в жёлтую землю, выглядела на тридцать или даже сорок. Она почти всегда была недовольна, а когда злилась — била Ван Юэин, а потом обнимала её и плакала:
— Вот ведь беда — родилась ты девчонкой! — говорила она, вытирая слёзы. — Девчонка — не товар. Видишь, в деревне щенков от суки берут охотно, но если щенок — сука, его никто не хочет. Все боятся, что эта сука вырастет и начнёт рожать своих щенков. Поэтому таких щенков просто бросают в выгребную яму топить.
Вот и в Чжаоцзяцуне недавно одну вдову старейшины рода силой продали в наложницы другому.
У них в доме нет мужчины — значит, кто угодно может их обидеть.
Если ты девочка — тебя никто не возьмёт.
Будь то сука или женщина.
Ван Юэин с трудом шевелила мыслями и медленно думала:
«Если бы я не была девочкой… Тогда маме не пришлось бы так мучиться. А когда бы началась ссора, я могла бы выйти и постоять за неё».
Ван Юэин решила прогуляться. Она направилась к маленькому огороду за домом.
Этот огородик Хань Чжаоди расчистила сама и посадила там много пекинской капусты. На листьях уже лежал хрустящий иней.
Зимой в Ванцзяане было очень холодно. Снег выпал густой, местами растаял и стекал на сухую прошлогоднюю траву у гребней, обнажая коричневую, чёрную и выцветшую жёлтую землю. Не было ни белоснежной чистоты, ни торжественной белизны, как в сказках.
На грядке Ван Юэин увидела согбенную фигуру. Седые волосы почти слились со снежным покровом.
Эта фигура полусогнувшись копалась в земле, будто голова вот-вот коснётся почвы. В руке у неё был кухонный нож, и она выкапывала кочан капусты.
Он крал их капусту!
В голове у Ван Юэин загудело, глаза распахнулись от удивления!
Но она не стала подходить и не закричала. Она молча, пристально наблюдала за вором.
Она узнала его.
Это был Ван Гуйлинь с восточной окраины деревни. По родству ей следовало называть его «дедушкой».
На Ван Гуйлине был лишь тонкий ватник, из прорех торчала вата. Он стоял в мокром, ледяном снегу и дрожал от холода. Его спина была согнута, как у креветки, лицо — морщинистое, как апельсиновая корка, а сам он — тощий, словно скелет. Пальцы опухли от мороза, будто морковки.
Прижав капусту к груди, Ван Гуйлинь обернулся — и прямо столкнулся взглядом с Ван Юэин.
Старик явно испугался и смутился, но первым заговорил — пробурчал что-то себе под нос и быстро ушёл.
Вечером, когда Хань Чжаоди вернулась, они с дочерью сидели за столом и ели. На столе горела одна лампа, и в этом тусклом свете Ван Юэин рассказала матери о происшествии.
Хань Чжаоди на миг замерла от удивления, потом вздохнула:
— Пусть уж крадёт… Всё равно бедняга.
— В следующий раз, Юэин, делай вид, что не видишь.
Про Ван Гуйлиня все в Ванцзяане знали.
«Горбун» — так его помнили в первую очередь.
Жена умерла рано, остался сын. Бедняга в одиночку вырастил мальчика.
Ван Гуйлинь нельзя было назвать хорошим человеком: он был вспыльчив и обращался с сыном лишь так, чтобы тот не умирал с голоду. А если злился — швырял в него бутылку из-под вина.
Потом сын, Ван Шо, повзрослел и решил жениться. Ван Гуйлинь молча достал все сбережения, которые накопил за годы работы грузчиком на пристани, и отдал их сыну.
Невестка оказалась строгой и с первого же дня начала придираться ко всему.
С годами Ван Гуйлинь стал молчаливым. Увидев, что жена и отец не ладят, Ван Шо построил для старика отдельную хижину и поселил его там.
Сначала еду приносили трижды в день, но потом всё чаще забывали. Казалось, они просто ждали, когда старик умрёт.
Но Ван Гуйлинь оказался живучим: летом собирал остатки риса после жатвы, а зимой ходил с ножом в чужие огороды и крал капусту.
Именно его и застала Ван Юэин.
— А-а… — тихо отозвалась Ван Юэин и молча принялась есть.
Ей и в голову не приходило, что у неё когда-нибудь возникнет связь с Ван Гуйлинем.
Весной Хань Чжаоди поглотила работа в поле, и Ван Юэин сама пошла на огород перекапывать грядки. Ван Дапэн проходил мимо, остановился и вернулся назад.
— О, Юэин! — помахал он ей рукой и подозвал ближе. Затем просунул руку ей под одежду, внимательно осмотрел и усмехнулся: — Подросла, однако.
— Хочешь конфет? Вот деньги — купи себе.
Рука мужчины, холодная, как змея, шныряла под одеждой. Ван Юэин судорожно дрогнула, сжала медяки в кулаке и не проронила ни слова, позволяя Ван Дапэну прижать её к гребню.
Он грубо целовал её и расстёгивал юбку.
Ван Юэин закрыла глаза. «Надо потерпеть… Скоро всё кончится».
Именно в этот момент появился Ван Гуйлинь.
Над головой грянул громовой рёв.
Этот голос, словно весенний гром, заставил Ван Юэин вздрогнуть. В одно мгновение ей показалось, будто этот гром пробудил её ото сна.
— Да чтоб тебя! Что ты делаешь?! — заорал он.
Ван Юэин открыла глаза. Перед ней маячило морщинистое лицо Ван Гуйлиня. Старик бушевал, как лев, высоко подняв над головой мотыгу. Солнечный свет отражался от металлического лезвия.
Солнце за спиной мотыги будто раскололось пополам, как разбитый желток.
Золотое сияние окутало Ван Гуйлиня, словно непробиваемые доспехи.
Этот свет ослепил Ван Юэин. Она, как рыба, подняла голову и раскрыла рот, встречая самый тёплый свет в своей жизни.
Ван Дапэн растерялся: штаны ещё не были застёгнуты. Он поспешно вскочил с девочки, затянул ремень и начал переругиваться с Ван Гуйлинем.
Лицо старика исказилось от ярости:
— Да как ты смеешь ругаться?! Мелкий ублюдок! Неблагодарная тварь! Хочешь, я одним ударом мотыги переломаю твой гнилой хрен?!
Старик высоко занёс мотыгу и, пошатываясь, бросился вперёд, явно собираясь убить его. Ван Дапэн выругался сквозь зубы, косо глянул на лезвие и, стиснув челюсти, убежал.
Только тогда Ван Гуйлинь повернулся к Ван Юэин. Он воткнул мотыгу в землю, нахмурился и молча посмотрел на неё.
Помолчав секунду, он вдруг начал орать — то на неё, то на Ван Дапэна.
Заметив в её руке деньги, он совсем вышел из себя, вырвал монеты и швырнул их в канаву с нечистотами.
Ван Юэин чуть пошевелилась — Ван Гуйлинь тут же нахмурился и грозно зарычал:
— Фу! Грязные, проклятые деньги! Как ты вообще посмела их держать?!
Ван Гуйлинь потащил её домой.
Это был первый раз, когда Ван Юэин оказалась в его хижине.
Одна комната, внутри — ничего. На столе — грязная скатерть с чёрными пятнами, несколько немытых мисок и всякая всячина, сваленная в углах. Среди хлама лежали листы бумаги, которые он подобрал где-то.
Эта бумага была из единственной частной школы в уезде. По правилам такие листы должны были сжигаться в башне для уважения к письменам.
Но почему-то старик принёс их домой, аккуратно разгладил каждый и положил под чашку в шкафу.
Ван Гуйлинь велел ей сесть, сам закурил трубку и, прищурившись, молча смотрел на неё.
Прошло немало времени, прежде чем он постучал трубкой о край стола и зло бросил:
— В следующий раз, если эти мерзавцы снова явятся, сразу беги ко мне. Я мотыгой их всех прикончу.
Ван Юэин помялась и тихо сказала:
— Они говорят, что я шлюха… Что я продаюсь. И дают мне деньги.
Ван Гуйлинь взорвался. Он матерился так грубо и громко, что самые грязные слова летели во все стороны:
— Да ну их к чёрту! Ты же девчонка — чего ты понимаешь!
— Да чтоб их! Кто сказал, что ты шлюха?!
С тех пор Ван Юэин стала часто наведываться в эту хижину.
Каждый дождливый день крыша протекала, и Ван Гуйлинь в такие моменты особенно злился.
В хижине водились крысы, вечно стоял смрад. Дом холостяка не бывает чистым, никто не хотел с ним общаться, друзей у него не было, а единственный сын с нетерпением ждал его смерти.
С Ван Юэин он тоже не церемонился — постоянно посылал делать то или сё. Но девочка была проворной: молча подметала пол, вытирала стол.
Ножки у стола были кривые — под одну подложили камень. В щелях скопилась чёрная, липкая грязь.
Ван Гуйлинь покупал дешёвое вино — по нескольку монет за бутылку — и жалел каждую каплю. Чаще всего он наливал себе на палец и, глядя в окно на ливень, молча делал глоток, пока лицо не становилось красным.
Ван Юэин казалось, что Ван Гуйлинь — это весенний гром: грозный, яростный, громогласный. Совсем не похож на старика, у которого одна нога уже в могиле.
Но рядом с ним ей было легко дышать. Та тёмная, липкая змея больше не ползала по её коже.
Ван Гуйлинь не прогонял её, и она всё чаще оставалась у него без приглашения.
В деревне пошли пересуды, но Ван Гуйлиню было наплевать. Со временем Ван Юэин тоже перестала обращать внимание.
Ван Гуйлинь отдал ей своё единственное плетёное кресло. Ван Юэин могла свернуться в нём клубочком и спать весь день до самой ночи.
Когда она просыпалась, то видела перед собой согбенную фигуру на пороге. Старик смотрел на дождь. Услышав шевеление, он поворачивался, стряхивал пепел с трубки и спокойно спрашивал:
— Проснулась? Тогда иди домой.
Но по дороге домой её остановили.
Это были Ван Дапэн, Чжао Юйган и ещё пара парней. Они давно не видели её и, завидев, Ван Дапэн улыбнулся:
— Юэин, домой идёшь?
Ван Юэин плотно сжала губы и побежала прочь. Она бежала быстро, волосы развевались, а под ногами хлопали брызги грязи.
Ван Дапэн догнал её и схватил за руку:
— Куда бежишь?!
Трое мужчин, сильные, как железные клещи, крепко держали её.
Ван Юэин задрожала и заплакала.
Обновлено: 19.02.2026