Будучи дочерью крестьянина — хоть и переехав в город ещё в детстве — она всё равно узнала эту ягоду!
Кисло-сладкие змеиные ягоды Нин Тао особенно любила.
— Эй, ты куда? — закричал Сяохуцзы.
Нин Тао сунула ему в руки тростниковую палку, осторожно обошла колючки и, не оглядываясь, бросила:
— Пойду соберу немного змеиных ягод.
Чем глубже она заходила в заросли, тем больше встречала малины. Птицы уже склевали немало, но, раздвигая колючие лианы, Нин Тао шла вперёд и собирала ягоды по дороге. Учитывая, что Чан Цинцзинь и остальные, возможно, ждут её, девушка, хоть и с сожалением, не стала набирать слишком много. По пути обратно она даже не отважилась попробовать ни одной ягодки, аккуратно придерживая их подолом платья, и поспешила домой, чтобы разделить угощение со всеми.
Из-за тростника вдруг донёсся звонкий, испуганный возглас девушки.
Нин Тао вздрогнула, чуть не подпрыгнув на месте, и тут же бросилась из зарослей —
Но едва выбежав из травы, она резко замерла.
Су Тяньтянь, по какой-то причине споткнувшись, упала прямо в объятия Чан Цинцзиня. Юноша инстинктивно протянул руки, чтобы подхватить её, но его белоснежный сапог неожиданно получил удар от ноги Су Тяньтянь, и оба они, под вопли Сяохуцзы и под взглядом Нин Тао, рухнули друг на друга, словно пирамида.
— Ай-ай-ай! — вскрикнула девушка.
Она лежала на юноше, одной рукой упираясь в его хрупкую грудь, а носами почти касались друг друга.
Их носы почти соприкасались, и в воздухе смешались аромат трав и благовония «Цзянчжэньсян».
Чан Цинцзинь застыл в изумлении.
Хоть он и стал для неё мягкой подушкой, но под ними лежала пушистая прошлогодняя трава, так что болью дело не пахло. Гораздо сильнее его смущало то, что на нём лежит девушка.
Су Тяньтянь широко раскрыла глаза от удивления, её длинные ресницы, будто два маленьких веера, трепетали так, что почти щекотали кожу юноши.
Её носик упёрся в прямой нос Чан Цинцзиня, и она, словно обнаружив нечто удивительное, пробормотала:
— Сяоциньцзяо, у тебя такой прямой носик.
Едва эти слова сорвались с её губ, уши Чан Цинцзиня мгновенно покраснели. Его руки обнимали тонкую талию девушки, но теперь он застыл, будто деревянный, не зная — стоит ли поддерживать её или лучше убрать руки.
К счастью, Су Тяньтянь быстро пришла в себя, лицо её тоже вспыхнуло, и она поспешно вскочила с него.
— Прости, Сяоциньцзяо, я не хотела! — воскликнула она.
В спешке она снова пошатнулась и со всей силы стукнулась головой о его подбородок, заставив Чан Цинцзиня глухо застонать.
Оба мгновенно отпрянули друг от друга, как будто их ударило током, и, обменявшись взглядами, замолчали.
Именно в этот момент Чан Цинцзинь заметил стоявшую в отдалении Нин Тао.
— Таотао?
— Таотао?! — хором воскликнули Чан Цинцзинь и Су Тяньтянь.
Девушка с круглым личиком стояла, будто остолбенев.
Брови Чан Цинцзиня невольно нахмурились, и в его сердце вдруг вспыхнула необъяснимая тревога.
Нин Тао еле сдерживала слёзы. В горле стоял ком, и на душе было тяжело.
Закат окрасил тростниковые заросли в золотистые тона, сумерки над Диксимским болотом стали прохладными, а глубокие заросли тростника напоминали снегопад из белых цветов. Щёки Су Тяньтянь пылали румянцем, в глазах блестели влагой стыд и смущение.
Встретившись взглядом с Чан Цинцзинем, Нин Тао изо всех сил попыталась выдавить улыбку:
— Я… я собрала много змеиных ягод. Ешьте…
Не раздумывая, она сунула все ягоды прямо в руки Чан Цинцзиню и сделала пару шагов назад.
Чан Цинцзинь опешил:
— Таотао?
В её глазах вспыхнувший свет мгновенно погас.
Нин Тао отступила ещё на шаг.
Юный даос невольно шагнул вперёд, но тут же осознал, что его порыв может показаться неуклюжим и поспешным, и остановился.
«Только не подходи!»
Увидев, как высокий, стройный юноша, подобный ледяной сосне, делает шаг за шагом навстречу, Нин Тао вдруг почувствовала, что вот-вот запрыгает от волнения, и поспешно отступила ещё дальше.
Чан Цинцзинь и представить себе не мог, что Таотао будет его отталкивать. Он будто получил удар дубиной по голове и застыл на месте, словно деревянная кукла.
— Я… я вспомнила, что забыла дома одну вещь! Пойду скорее! — выпалила Нин Тао.
Она старалась говорить и вести себя как можно естественнее, будто это поможет сохранить ей хотя бы каплю достоинства.
Глядя не в глаза Чан Цинцзиню, а на его тонкую талию, перевязанную чёрным поясом, она оттолкнула его протянутую руку и пустилась бежать, будто за ней гналась стая демонов.
Нин Тао бежала быстро, так что в лёгких будто работал мех, а пот струился по лицу.
Но она не смела останавливаться — ещё немного, и она точно расплачется прямо перед Чан Цинцзинем и другими.
Пробежав без оглядки неизвестно сколько времени, она наконец замедлилась и начала бродить по полю без цели, пока не уселась на насыпь между грядками и не принялась тыкать палочкой в ползущего сороконожника.
Этих тварей она часто видела летом, когда приезжала в деревню. Сначала они казались ей отвратительными, но теперь она уже привыкла.
«Не плакать, не плакать!»
Она швырнула палочку и невольно оглянулась.
Чан Цинцзинь не последовал за ней…
От этого факта Нин Тао стало одновременно грустно, обидно и стыдно за саму себя.
Просидев так на насыпи полчаса, она вдруг столкнулась с тётей Ван.
Тётя Ван, неся корзинку, издалека помахала ей:
— Таотао, ты чего тут сидишь?
Нин Тао поспешно отбросила палочку и неловко улыбнулась:
— Да так… скучно стало!
Тётя Ван подошла ближе:
— Как раз здорово! У меня дома сварены соевые бобы. Помню, Тяньтянь их обожает. Пойдём ко мне, наберёшь миску и отнесёшь домой — вместе с Тяньтянь поедите.
Выйдя из дома тёти Ван, Нин Тао посмотрела на полную миску соевых бобов и постояла немного у порога своего дома, мысленно сжав кулачки в решимости.
«Всё в порядке! Просто зайду внутрь — и всё!»
Решившись, она уже собиралась переступить порог, но вдруг взгляд её случайно упал на нечто такое, отчего пальцы онемели, и она чуть не выронила миску. Будто ледяной водой облили с головы до пят — по спине пробежал холодок.
Во дворе, где они жили с Чан Цинцзинем, была канавка для стока воды. В основании стены проделали маленькое отверстие специально для слива грязной воды, и сейчас в этой канавке, среди ила, лежало множество знакомых красных ягод.
Именно в этот момент раздался знакомый голос:
— Таотао, ты вернулась?!
Нин Тао подняла глаза.
Перед ней стояли Чан Цинцзинь, Су Тяньтянь и Сяохуцзы.
Мозг Нин Тао будто выключился, и она машинально спросила:
— Мои… мои змеиные ягоды?
Су Тяньтянь опешила:
— Мы их съели, но они оказались слишком кислыми… Я вылила их.
— Таотао, старейшина Сань прислал персики, — тихо произнёс Чан Цинцзинь. — Я… уже вымыл их.
Юноша был одет в белоснежную даосскую робу из конопляной ткани, а рядом с ним стояла Су Тяньтянь в жёлтом платье, нежном и томном, словно лунный свет.
Их чёрные волосы были такими тёмными, что у корней отливали красноватым оттенком.
Стоя рядом, они напоминали стройную сосну и цветок лотоса у пруда — гармонично дополняя друг друга.
«Из чистых вод рождается лотос, естественный и не требующий украшений» — казалось, эти строки были написаны именно для них.
Нин Тао невольно поправила рукав, коснувшись свежих царапин от колючек, и почувствовала, как её собственная внешность выглядела особенно растрёпанной и неряшливой по сравнению с их безупречным видом.
Подошвы её обуви, кажется, были грязными, рукава и локти тоже… Эти мелочи будто обожгли её.
И тут она вспомнила, как последние дни громко распевала пошлые частушки.
Нин Тао задумалась и вдруг почувствовала отвращение к своей болтливости, поверхностности и пошлости.
Как же стыдно!
Хотя Чан Цинцзинь никогда ничего не говорил, но, наверное, в его глазах она выглядела просто как клоун. Та, что внезапно появилась, обнимала его за ноги и сразу начала звать «Сяоциньцзяо».
Ягоды в канаве, брошенные, как ненужный хлам, напоминали её собственное отвергнутое чувство.
— Я собирала их с таким трудом… — прошептала Таотао.
Она думала, что Чан Цинцзинь хотя бы ценит её усилия. Сама она даже не отведала ни одной ягодки. Неловко поправив одежду, она уставилась в землю, будто пытаясь прожечь в ней дыру.
Су Тяньтянь испугалась и смутилась:
— Таотао… не плачь… Я не хотела… Эти змеиные ягоды были слишком кислыми…
Нин Тао чувствовала одновременно боль и неловкость. Она хотела просто убежать, но вместо этого сделала вид, будто всё в порядке, будто они ошиблись.
— Я… я не плачу! — подняв лицо, она улыбнулась и быстро зашагала на кухню, достала миску, пересыпала туда соевые бобы, затем вышла обратно с пустой посудой и весело проговорила: — Пойду верну миску!!
Трое переглянулись, не зная, как к ней подступиться.
Особенно Чан Цинцзинь — он явно не понимал, почему Таотао рассердилась, и нахмурился в недоумении.
Когда Нин Тао ушла, глаза Су Тяньтянь тоже наполнились слезами:
— Я… я не хотела… Эти змеиные ягоды были слишком кислыми, некоторые даже червивые. А старейшина Сань как раз прислал персики… Я не думала, что Таотао расстроится.
Лицо Сяохуцзы изменилось, и он тяжело вздохнул:
— Тяньтянь, это не твоя вина.
— Ты… ты ведь хотела как лучше.
Он помрачнел:
— Но то, что мы вылили ягоды Таотао, даже не сказав ей об этом, — это неправильно. Она рассердилась. Цинцзинь, что нам делать?
Вернув миску, Нин Тао домой не пошла. Ей захотелось прогуляться, и она вдруг почувствовала тоску по дому.
Глядя на закат, Таотао задумчиво замерла.
Обычно в это время уже заканчивались занятия.
Школьные ворота с электроприводом открывались, и толпы учеников в форме, на электросамокатах и с рюкзаками за спиной, выходили группами.
Мальчишки играли в телефоны, а она с подругами шла в чайную купить напитки.
Все были примерно одинаково неряшливыми — грязные подошвы, рукава и локти в пятнах, следы карандаша на одежде.
Воздух был наполнен ароматами уличной еды: жареные лапши, блины, тофу с запахом, лепёшки «Удалян», жареные шашлычки и филе свинины.
Летний закат, хоть и яркий, казался немного резким, но эти ароматы повседневной жизни, освещённые закатом, пахли так вкусно, что запах доносился даже через всю улицу.
Ей хотелось домой.
По дороге она вдруг что-то пнула — круглое и твёрдое. Нин Тао вздрогнула и посмотрела вниз.
От увиденного по всему телу пробежал электрический разряд. Рот раскрылся, но крик застрял в горле. Она пошатнулась назад, и колючки на ногах оставили несколько кровавых царапин.
Это… это же…
У Нин Тао мурашки побежали по коже.
Она только что пнула кость! И эта кость очень напоминала ту, что рисовали в учебнике по биологии — человеческую берцовую!
Как только эта мысль пришла ей в голову, Нин Тао ощутила леденящий ужас.
Одержимая странным предчувствием, она бросилась на колени и раздвинула траву. Вскоре перед ней обнажился скелет ребёнка.
За последние полгода, путешествуя с Чан Цинцзинем и истребляя демонов, она уже набралась опыта и, по крайней мере, не завизжала, как тогда в Логове Десяти Тысяч Демонов.
Это… это скелет маленькой девочки.
На мгновение перед глазами Нин Тао возник образ девочки в алой кофточке с разбитой головой, стоящей в луже крови и зловеще улыбающейся.
На самом деле, перед ней стояла не девочка, а существо с огромной дырой в черепе и размазанным кровавым пятном внизу живота.
Зрение Нин Тао на миг помутнело — и видение в алой кофточке исчезло.
Перед ней снова простиралось бескрайнее тростниковое болото под небом.
Теперь Нин Тао не смела терять ни секунды. Неважно, поссорились они или нет — она поспешно выбралась из зарослей и побежала домой.
Пробежав половину пути, она вдруг почувствовала, как на спину легла ледяная тень. Холод медленно проникал в позвоночник, просачивался в мышцы и пронзал мозг.
Нин Тао пошатнулась, перед глазами всё потемнело, и она рухнула на землю, потеряв сознание.
Обновлено: 19.02.2026