— Нам предстоит учиться целых шестнадцать лет! А уж после них можно и дальше продолжать — я точно хочу поступить в аспирантуру.
Она только-только поступила в профильную старшую школу, а уже мечтала о вузах «985», о самых престижных университетах страны — о Цинхуа, о Пекинском! От одной мысли об этом сердце Таотао начинало бешено колотиться.
Изучать государственные стратегии? Разбирать политические трактаты?!
Ван Цзиньхуэй остолбенел.
Ещё больше изумились односельчане: хоть они и не понимали, что такое физика или химия, но, услышав, что ей предстоит учить языки других стран — как тем самым дипломатическим посланникам, — сразу загалдели:
— Ой-ой! Да тебя, Таотао, что ли, готовят в преемники национального лидера?
Все вокруг остолбенели.
Никто и представить не мог, что эта круглолицая малышка Таотао питает столь грандиозные замыслы и стремится к великим свершениям, достойным любого мужчины.
Односельчане не жалели слов, расхваливая её со всех сторон, но Нин Тао невольно бросила взгляд на Чан Цинцзиня и почувствовала, как сердце заколотилось.
А… а что подумает Сяоциньцзяо?!
Закатное солнце очерчивало прямой, изящный профиль юноши. Тот стоял вполоборота к ней.
Он не смотрел на неё — его взгляд был устремлён на Су Тяньтянь.
С самого начала Чан Цинцзиню, казалось, было совершенно не до неё.
На чёрных, как смоль, висках Су Тяньтянь красовалась большая, круглая гардения — белоснежная и нежная, словно снег.
Чан Цинцзинь стоял рядом с ней, и его прямую спину подсвечивали золотистые лучи вечерней зари.
Весенний ветерок прошёлся по ладони Нин Тао. Она стояла на жаркой, ещё не остывшей от дневного зноя жёлтой земле и смотрела вдаль.
Небо отливало лёгким пурпуром, а вечерняя заря переливалась золотисто-оранжевыми оттенками — точно так же, как юбка Су Тяньтянь.
Весенний вечерний ветерок был прохладным.
У Нин Тао внутри всё сжалось — то ли от кислинки, то ли от жара. В голове мелькнула мысль:
День Дуаньу уже прошёл… Лето вот-вот наступит.
…
На следующий день пошёл дождь, и горы заволокло дымкой.
Давно забытое спокойствие Ванцзяаня вновь нарушилось из-за этого дождя.
Ранним утром, когда Нин Тао и Чан Цинцзинь сидели за завтраком, в дом вошёл дядя Ван, накинув на плечи плащ из соломы.
— Таотао и Цинцзинь дома?
— Дядя!
— Дядя!
Двое ребят вскочили с мест.
Нин Тао уже собиралась принести стул, но дядя Ван махнул рукой:
— Не надо, не надо, сидеть не буду. Я пришёл за Цинцзинем.
На голове у мужчины был соломенный капюшон, и капли дождя стекали с его краёв.
Чан Цинцзинь недоумевал:
— Дядя разыскивает меня? Может быть, есть дело, в котором я могу помочь?
Лицо дяди Вана стало серьёзным:
— Опять умер человек.
Вдали прогремел весенний гром.
Холодный ветер с дождём хлестнул в лицо, и Нин Тао невольно вздрогнула.
— Опять… умер человек?
Чан Цинцзинь, не говоря ни слова, тут же отправился за дождевиком.
Нин Тао спросила:
— Как это — опять умер?
Дядя Ван провёл ладонью по лицу, смахивая дождевые капли:
— В последние дни шёл дождь… и смыл что-то вниз по склону. Так обнаружили человеческие кости.
— Говорят, мужчина. Неизвестно, сколько он там пролежал. Решили позвать Цинцзиня — ведь он же даос, пусть посмотрит, а заодно…
Тем временем Чан Цинцзинь уже собрался.
Нин Тао тоже хотелось пойти, но она подумала: «Я же не специалист в этом деле. Пойду — только помешаю, да ещё и напугаюсь». Вместо этого она быстро сбегала на кухню, завернула несколько булочек в масляную ткань и сунула их юноше в руки:
— Сяоциньцзяо, ты ведь не доел завтрак! Возьми с собой, перекусишь в дороге!
Чан Цинцзинь принял свёрток:
— Таотао, спасибо.
После его ухода Нин Тао стало неинтересно есть одна, и она решила убрать посуду и заглянуть к соседке, тёте Ван.
Горный поток вымыл человеческие кости на поверхность. Связав это с недавними тремя смертями, жители Ванцзяаня вновь погрузились в страх.
Только к вечеру Чан Цинцзинь вернулся домой.
Юноша повесил плащ на стену. Его одежда промокла наполовину, и даосская ряса плотно облегала тело, обрисовывая стройный стан.
Нин Тао подала ему чистую одежду из конопляной ткани — верх — цвета морской волны, штаны — тёмно-зелёные.
Одетый аккуратно, с распущенными чёрными волосами, спадающими на плечи, он источал прохладу ночного дождя.
Вспомнив о костях, Нин Тао не удержалась:
— Есть какие-то результаты?
— Мужчина, довольно пожилой, — юноша не стал ничего скрывать от неё, но на мгновение замялся и добавил: — Дело передали в уезд. Там сейчас проверяют, не пропадал ли в последнее время какой-нибудь старик.
Нин Тао задумалась и высказала своё предположение:
— Может, он просто поскользнулся и упал в горах? Умер, а никто и не заметил?
Чан Цинцзинь нахмурился:
— Похоже не на несчастный случай. На черепе явно видны следы удара тупым предметом, да и на теле много мелких ран.
— А может, это тот самый пропавший Ван Гуйлинь?
Нин Тао тут же поняла, что это маловероятно.
Если Ван Гуйлинь убил Ван Дапэна и ещё двоих, то как сам оказался здесь мёртвым?
Или же Ван Гуйлиня убил тот же, кто убил Ван Дапэна? Но тогда возникает другая загадка.
— Сяоциньцзяо, подумай: раньше убийства были жестокими, а этот случай…
…гораздо спокойнее.
В древние времена, из-за примитивных методов расследования, подобных нераскрытых дел было множество. Иногда чужак убивал человека и уезжал, и никто даже не узнавал об этом.
Вполне возможно, что этот несчастный старик погиб ещё несколько лет назад. Даже в современном мире часто бывает: спустят воду из водохранилища — и обнаружат человеческие кости.
А на этих костях уже не осталось ничего, что помогло бы установить личность. В уезде даже вызвали сына Ван Гуйлиня, Ван Шо, чтобы тот опознал отца, но тот не смог.
Ван Шо явно не переживал из-за исчезновения отца и нетерпеливо бросил:
— Одежда не та.
— Не такая, какую он носил перед исчезновением.
Расследование снова зашло в тупик. Тогда Нин Тао предложила свою версию:
— У Ван Дапэна ведь… отрезали то самое место. Может, стоит поискать, не приставал ли он в последнее время к какой-нибудь девушке? Возможно, это месть.
Чан Цинцзинь выглядел ещё более удивлённым.
— Таотао… ты… — юноша подобрал слова и с недоумением спросил: — Тебе совсем не страшно?
Нин Тао покраснела. Только что она, кажется, немного перегнула палку с героизмом.
— Я… я просто так сказала! — засмущалась она.
Обычной девушке не полагалось сталкиваться с убийствами, не то что анализировать детали преступления. Даже если её догадки были ошибочны, сам факт того, что она всерьёз обсуждает подобные вещи, поразил Чан Цинцзиня.
Как и предполагала Нин Тао, в уезде тоже начали выяснять, не домогались ли Ван Дапэнь и его друзья до какой-нибудь девушки или замужней женщины.
Когда Чан Цинцзинь вернулся, он рассказал Таотао, что следствие вышло на тринадцатилетнюю девочку по имени Ван Юэин. Говорили, будто у неё были «особые отношения» с Ван Дапэнем и его компанией.
Более того, Ван Юэин знала Ван Гуйлиня и даже состояла с ним в дружбе.
В уезде вызвали родных Ван Дапэня, мать Ван Юэин — Хань Чжаоди — и Ван Шо для допроса.
Несколько дней подряд лил моросящий дождь, воздух был тяжёлым и душным. В уездном суде царила мрачная атмосфера, давившая на душу.
Когда родителей Ван Дапэня привели на допрос и объяснили причину — хотели узнать, не имел ли их сын связи с Ван Юэин, — отец Ван Дапэня в ярости вскочил:
— Вы что имеете в виду?! Хотите сказать, что мой сын приставал к этой мерзкой девчонке?!
Мать Ван Дапэня, вспомнив, как убили её сына, не сдержала слёз.
Ведь теперь весь Ванцзяань и Чжаоцзяань твердят одно и то же:
Её дорогой Дапэн даже после смерти не нашёл покоя — всё из-за этой Ван Юэин!
Раньше, когда Ван Дапэнь ходил к Ван Юэин, она была против, но он, как одержимый, ни в какую не слушался.
— Да эта мерзкая девчонка, скорее всего, сбежала вместе со стариком Ван Гуйлинем! — плюнула мать Ван Дапэня и яростно закричала: — Ты хорошо воспитала свою дочь! Ей всего тринадцать, а она уже умеет соблазнять мужчин! И теперь вы ещё и вините в этом моего Дапэня?!
— Я думаю, у них вообще нет никакой связи с делом Ван Дапэня.
Мать Ван Юэин, Хань Чжаоди, была женщиной лет тридцати, одетой аккуратно, но бедно. Под напором матери Ван Дапэня она съёжилась и молчала, лишь губы её дрожали.
Когда очередь дошла до неё, женщина только плакала, тем самым признавая, что её дочь действительно занималась проституцией.
Мать Ван Дапэня сразу же почувствовала своё превосходство:
— Ну что молчишь? Говори же чётко, при всех!
Тринадцатилетняя девочка — проститутка? Уездный судья не верил, но стражники подтвердили: мать Ван Дапэня права.
По всему Ванцзяаню нашлись люди, которые знали: Ван Юэин действительно принимала клиентов, причём прямо у себя дома. Её мать знала об этом, но не возражала — молча позволяла дочери зарабатывать деньги, чтобы поддерживать семью.
Это держалось в тайне, поэтому большинство жителей деревни ничего не знали.
Однако Чан Цинцзинь не стал развивать эту тему. Юноша на секунду задумался и поднял глаза:
— Таотао, в Ванцзяане сейчас небезопасно. Завтра я научу тебя «Громовому удару ладони».
— «Громовой удар ладони»?
Нин Тао удивлённо заморгала.
Конечно, она знала, что это за техника — один из величайших секретов Шу Шаня. За последние полгода, путешествуя вместе с Чан Цинцзинем, она не раз видела, как он применяет её.
Каждый раз, наблюдая за тем, как в ладони юноши вспыхивает молния, Нин Тао восхищалась и мечтала научиться этому сама. Но это же тайное знание его школы — как она могла просить? Так и тянула время, а теперь Чан Цинцзинь сам предложил обучить её!
Честно говоря, с тех пор как она попала в этот мир, желание стать культиватором не покидало её ни на минуту.
Летать по небу, двигать горы и засыпать моря, парить на мечах — разве можно отказаться от такого предложения?
Нин Тао не стала скрывать своего восторга и радостно подпрыгнула:
— Отлично!!
Однако вскоре выяснилось, что она слишком рано обрадовалась.
В культивации действительно всё зависело от врождённых способностей.
Чан Цинцзинь оказался прекрасным учителем — терпеливым, внимательным и подробно объяснял каждую деталь.
Юноша, или скорее учитель, говорил серьёзно и чётко:
— Культивация делится на пять основных стихий: металл, дерево, вода, огонь и земля. Кроме них существуют также вариативные духовные корни, такие как ветер и гром.
Нин Тао: это она знала!
— В зависимости от пяти стихий возникли различные направления: мечники, заклинатели, мастера духа зверей и прочие.
Чан Цинцзинь продолжал:
— Каждый практик выбирает путь, соответствующий его характеру и духовным корням. Ведь характер и духовные корни всегда взаимосвязаны.
— Люди стихии Дерева добры, мягки и стойки. Люди стихии Огня открыты, горячи и решительны, но часто действуют опрометчиво.
— Люди стихии Земли спокойны, терпеливы и осмотрительны. Люди стихии Металла строги, непреклонны, иногда высокомерны и склонны к упрямству.
— Люди стихии Воды умны, подвижны, привлекают внимание противоположного пола, легко находят общий язык, но иногда могут быть слишком импульсивными.
— Те, кто добр и общителен, становятся мастерами духа зверей. Спокойные и дисциплированные — алхимиками и кузнецами. Прямолинейные и страстные — учатся владеть мечом. Умные и сообразительные — изучают заклинания. Те, кто стремится к внутреннему спокойствию и отрешённости, — следуют пути Будды. А храбрые и бесстрашные — развивают телесную силу…
Нин Тао с интересом спросила:
— А ты, Сяоциньцзяо, к какой стихии относишься?
Чан Цинцзинь ответил без колебаний:
— У меня тройные духовные корни: Металл, Гром и Земля.
Нин Тао заинтересовалась ещё больше:
— А разве чем больше корней, тем труднее культивировать?
Чан Цинцзинь удивился:
— Таотао, кто тебе такое сказал?
Он покачал головой и терпеливо объяснил:
— Количество духовных корней не определяет их ценность. Просто культивация требует сосредоточенности — если пытаться освоить всё сразу, ничего не получится. Поэтому большинство практиков выбирают одно направление и углубляются именно в него.
«Меня обманули романы о культивации!» — подумала Нин Тао.
После теоретической части Чан Цинцзинь проверил духовные корни Нин Тао.
У неё оказались двойные корни: Ветер и Гром.
Чан Цинцзинь был удивлён.
Нин Тао занервничала:
— Мои корни… плохие?
Обновлено: 19.02.2026