Однако молодые люди, отправившиеся обыскивать горы, вернулись в храм предков с мрачными лицами. Четверо юношей в центре процессии несли что-то, укрытое чужими куртками, и донесли прямо до входа в храм. Ткань почти полностью пропиталась кровью.
Толпа гудела, обрывками доносилась речь:
— Сноха, Юйхуэя убили!
Свет лампад в храме колыхался, словно зловещее пламя духов, извивающееся во тьме.
Жена Ван Юйхуэя ждала эту весть уже давно, но, услышав её, мгновенно расширила глаза, побледнела, как бумага, и без чувств рухнула на землю.
Нин Тао почувствовала страх, но не удержалась и бросила взгляд — и чуть не вырвало от ужаса.
Неудивительно, что торопливо накинули чужие куртки: тело Ван Юйхуэя уже нельзя было назвать человеческим. Кожу с него полностью содрали, обнажив ярко-красные мышцы — будто перед ними лежала огромная, красная, обезображенная ветчина.
В этот самый момент перед её глазами опустилось что-то прохладное.
Чан Цинцзинь закрыл ей глаза и тихо сказал:
— Тао Тао, не смотри. Не бойся.
Нин Тао вздрогнула и крепко схватилась за рукав его одежды.
Она не боится.
Старейшина Сань, глава рода Ван, нахмурился ещё сильнее и стукнул посохом об пол.
— Что всё это значит?
Матери в толпе прикрывали детям глаза и уводили их прочь:
— Не смотри, не смотри!
— Когда мы с Цинцзинем добрались до гор, он сказал, что чувствует запах крови. Мы пошли по следу и нашли Юйхуэя, повешенного в лесу… кожа… кожа уже исчезла, — дрожащим голосом произнёс один из юношей.
Многие из тех, кто ходил вместе с ними, уже извергали желудок, бледные и ошеломлённые.
— В этих горах действительно завелся демон.
— А может… — начал другой юноша и осёкся. — Может, это дело рук демона? Или тех чужаков?
Ведь роды Ван и Чжао жили на этой земле сотни лет, все друг друга знали, были связаны родством или дружбой. Никто из своих не мог совершить такое злодеяние.
Кто из людей способен на такую жестокость? Обвинить демона казалось куда разумнее.
Эти два убийства подряд нарушили мирную жизнь деревни Ванцзяань.
Чан Цинцзинь, единственный даосский монах в деревне, взял на себя ответственность за поимку демона. Он больше не выходил за пределы деревни в поисках лотоса «Силу Юаньхэ». Молодые мужчины из Ванцзяаня сами организовали патруль, который каждую ночь дежурил у подножия горы и у входа в деревню.
Именно накануне похорон Ван Юйхуэя у входа в деревню вдруг раздался громкий спор. Одна из женщин в панике ворвалась в дом, оперлась на косяк и, тяжело дыша, объявила, что демона поймали.
— Поймали? — Нин Тао резко вскочила на ноги.
Женщина плюнула на землю:
— Угадай, кто! Лисья демоница! Выглядит даже красиво, а творит такие мерзости! Цинцзинь пронзил её мечом прямо в грудь, теперь она висит у входа в деревню — всем на показ!
Когда Нин Тао и Сяохуцзы добежали до места, вокруг уже собралась плотная толпа.
Протиснувшись внутрь, Нин Тао увидела во дворе девушку лет четырнадцати–пятнадцати в персиковом платье, с чёрной чёлкой и мертвенно-бледным лицом, крепко сжавшую веки.
Её грудь была пронзена клинком «Сын Журавля» Чан Цинцзиня, вокруг растекалась большая лужа крови. Из-под подола платья выглядел пушистый рыжий лисий хвост, а на голове свисали два треугольных, мягких, покрытых шерстью уха.
Нин Тао слегка замерла, в её сердце зародилось сомнение.
Разве эта девочка способна на столь жестокое убийство?
Разъярённая толпа уже потащила лисью демоницу в сторону храма предков.
Ноги девушки волочились по земле, оставляя за собой кровавый след.
Нин Тао воспользовалась моментом и протиснулась к Чан Цинцзиню.
На лице, руках и белоснежном даосском одеянии юноши виднелись брызги крови; в глазах ещё не рассеялись холод и убийственная решимость.
Заметив Нин Тао, Чан Цинцзинь опустил взгляд, и окружавшая его зловещая аура немного смягчилась.
— Тао Тао.
Нин Тао, в отличие от местных, не боялась демонов. Напротив, после множества сериалов вроде «Белоснежки» она относилась к ним с любопытством.
Ей показалось, что эта маленькая лиса вызывает жалость, и она не удержалась:
— Это… именно эта девушка убила Ван Юйхуэя?
Чан Цинцзинь посмотрел на распростёртую фигуру и коротко ответил:
— На девяносто процентов.
— А её ноги?
— Сломаны.
— Она пыталась бежать, ранила брата Ван Кана. Я сломал их.
Юноша говорил холодно, без выражения лица, в молчании.
Нин Тао приоткрыла рот.
Она впервые видела Цинцзиня таким. Его характер на самом деле не был таким мягким. По правде говоря, с ней он всегда был добр — краснел, смущался. Но с другими он был холоден, будто надевал маску, хмурясь и держа дистанцию.
Когда он только приехал в Ванцзяань, даже тётя Ван и другие женщины испугались:
— Как такой юный парень может быть таким страшным?
Но по сути он был хорошим человеком.
Возможно, потому что в Шу Шане, будучи Мечником, он обязан был быть беспристрастным и строгим. Чан Цинцзинь словно раскололся надвое: одна часть — это суровый, беспощадный и справедливый младший наставник, Мечник Шу Шаня; другая — юношеская мягкость, искренняя праведность и пылкое сердце.
В глубине души у Нин Тао возникло странное предчувствие: будто бы не эта девушка совершила убийства. Но интуиция — вещь призрачная, а сама она немного побаивалась такого Чан Цинцзиня.
Поскольку она не знала истинной картины происходящего, Нин Тао лишь подавила тревогу и молча последовала за Чан Цинцзинем к храму предков.
Лисью девушку втащили прямо в центр храма и облили водой, чтобы привести в чувство.
Как только она открыла глаза, все в храме — включая Нин Тао — невольно вздрогнули.
Девушка была необычайно красива! Её кожа сияла белизной, длинные ресницы изгибались дугой, миндалевидные глаза будто говорили сами по себе, переливаясь живым светом.
Даже Сяохуцзы, несмотря на обстановку, невольно воскликнул:
— Ох, мать моя! Не зря же говорят — лисья демоница! Прямо как небесная фея!
Но речь её была невнятной, будто она плохо владела человеческим языком, и в волнении путала слова.
Люди на миг задумались. Хотя они и злились, но ведь демоница приняла человеческий облик — и очень напоминала обычную девушку. Кто-то невольно вспомнил свою дочь. Кто смог бы поднять на неё руку?
В конце концов, самый смелый спросил:
— Лисья демоница! Признавайся! Ты убила Ван Юйхуэя?!
Но она снова заговорила невнятно, запинаясь:
— Я не делала этого! Я была в горах… ловила кроликов!
Девушка покраснела от волнения, надула губы и сказала:
— Я не ем людей! Я ем только кроликов!
— Тогда зачем ты вообще пришла к деревне?
— Я гналась за кроликом! — жалобно ответила она.
Нин Тао невольно посмотрела на реакцию Чан Цинцзиня. Ей показалось — или нет? — что он вёл себя чересчур холодно.
Юноша стоял, плотно сжав челюсть, капли крови стекали с его кисти, лицо оставалось бесстрастным.
Старейшина Сань мрачно посмотрел на девушку, затем повернулся к Чан Цинцзиню:
— Цинцзинь, ты же даосский монах. Есть ли у тебя способ?
Юноша опустил глаза и коротко ответил:
— Есть.
Как Мечник Шу Шаня, у него, конечно, имелся метод для непокорных сектантов.
Он на миг замер, затем извлёк «Сына Журавля».
Этот удар был решительным и жестоким — клинок пробил плечо девушки, оставив кровавую рану!
Все в храме ахнули от изумления, и Нин Тао тоже сильно испугалась.
Девушка вскрикнула от боли, покрылась холодным потом и подняла глаза на юного даоса. Узнав его, она задрожала.
Именно этот монах сломал ей ноги.
Юноша холодно спросил:
— Убивала ли ты людей?
От боли девушка судорожно дрожала.
Но в глазах Чан Цинцзиня лежала лишь равнодушная белизна. Он нанёс ещё один удар — в колено.
Правила Шу Шаня были строги, и он точно знал меру: боль будет сильной, но без последствий и шрамов.
Спокойно и без эмоций он повторил:
— Убивала ли ты людей?
— Нет, нет… — прошептала девушка, растрёпанная, с глазами, полными обиды и страха. Наконец, она не выдержала и зарыдала.
Нин Тао не вынесла этого зрелища.
Даже допрос не должен проводиться так! Тао Тао почувствовала внезапный прилив смелости, нахмурилась и решительно шагнула вперёд, прямо навстречу прекрасному клинку.
Ресницы Чан Цинцзиня дрогнули, его безразличный взгляд упал на неё.
У Нин Тао мурашки побежали по коже, со лба стек холодный пот:
— Сяо Цинцзяо, подожди! Успокойся!
И дело не только в странностях вокруг лисы — само поведение Чан Цинцзиня явно ненормальное!!
В этот самый момент в дверях храма появился ещё один юноша, бледный и запыхавшийся.
— Дедушка Сань! Опять… опять убийство!!
Шумный храм мгновенно затих. Даже девушка замерла и тихо ахнула.
Старейшина Сань, казалось, сходил с ума.
Как?! Опять убийство?!
Лисья демоница всё это время находилась в храме — у неё нет алиби. Значит, вполне возможно, что она не причастна к убийству!
Лицо старейшины Саня стало ещё серьёзнее.
На этот раз погиб сын Ван Маотуна — Ван Дапэн, лучший друг Ван Юйхуэя.
Семья Ван Маотуна рыдала и не пускала судебного медика к телу.
В конце концов, чиновники рассердились, вытолкали их вон и сдернули покрывало. Их лица сразу изменились.
Оказалось, что у Ван Дапэна отрезали мужское достоинство. Судя по всему, он либо умер от болевого шока, либо от потери крови.
В то же время пришло известие из рода Чжао: кто-то пришёл забирать изуродованное тело. Говорили, что это был Чжао Юйган.
Ван Юйхуэй, Чжао Юйган и Ван Дапэн обычно держались вместе. Между тремя убийствами явно существовала связь.
Нин Тао наконец не выдержала и подбежала к старейшине Саню, прося отпустить лисью девушку.
Сяохуцзы тут же схватил её за руку и в ужасе прошептал:
— Ты с ума сошла?! Так разговаривать со старейшиной Санем?!
Но и неудивительно: в те времена глава рода решал всё. Старейшина Сань пользовался огромным авторитетом в Ванцзяане, и никто из молодёжи не осмеливался обращаться к нему напрямую.
Нин Тао отстранила руку Сяохуцзы, взглянула на лицо старейшины Саня и, хоть и нервничая, проглотила комок в горле. Вежливо сказала:
— Дедушка Сань, мне кажется, здесь что-то не так.
Лицо старейшины Саня потемнело, но, возможно, потому что она была чужачка и девочка, он не стал ругаться, а недовольно бросил:
— Что тут не так?
Сяохуцзы и Сяочжуцзы разинули рты, глядя на неё.
Тётя Ван топнула ногой и отчаянно помахала рукой:
— Тао Тао, иди сюда! Разве это место для детских речей?!
Но Нин Тао думала иначе. Раз уж она заговорила, то должна была высказать своё мнение.
Под пристальными взглядами всей деревни, чувствуя огромное давление, Нин Тао с трудом присела на корточки, взяла палочку и серьёзно начертила на земле:
— Дедушка Сань, послушайте. У этой лисы есть алиби: когда убили Ван Дапэна, она уже находилась в храме. Демоны обычно нападают без разбора — почему бы им целенаправленно убивать именно этих троих, которые знали друг друга? Да ещё и так жестоко? К тому же у Ван Дапэна отрезали мужское достоинство.
При этих словах тётя Ван чуть не лишилась чувств, а несколько девушек в толпе покраснели от смущения.
Из толпы раздался громкий голос:
— Да ведь это демон! Разве не нормально, что он жесток?! Что такое «алиби»? Может, у демона есть способ создавать иллюзорные копии!!
Обновлено: 19.02.2026