«Итак, мисс Джексон, не могли бы вы проглотить сыворотку для омоложения? Давайте запьем ее чаем?» сказал Бурштейн своей «ассистентке», которая кивнула на предложение ученого и мягко улыбнулась, протягивая маленькую чашку с блюдцем.
Вытащив пробку из флакона, похожего на тот, что стоял сейчас на столе Хогарта, Бурштейн вылил содержимое в чашку мисс Джексон, аккуратно размешав его серебряной ложечкой, и передал ей обратно.
К чести пожилой дамы, она почти выпила всю чашку одним махом, и по ее телу прошла мелкая дрожь, когда она зажмурила слезящиеся глаза с очаровательным выражением лица.
«Уф! Как горько!» - с юмором сказала она.
И тут Хогарт чуть не вскрикнула.
Потому что прямо перед ней, в режиме реального времени, она наблюдала за тем, как мисс Джексон начинает медленно стареть: через десять минут она выглядела на шестьдесят, а еще через пятнадцать минут - ничуть не старше сорока.
К несчастью для мисс Джексон, мы не решились сделать эффект более мощным, опасаясь, что воздействие «Экстремиса» на столь хрупкое тело окажет слишком сильный первоначальный шок на ее организм и убьет ее еще до того, как эффект начнет действовать.
Тем не менее выглядеть на сорок лет моложе примерно через полчаса было более чем достаточно.
Медленно оторвав взгляд от планшета перед собой (на котором была изображена 80-летняя старушка, буквально вскочившая с дивана одним плавным движением и схватившая смеющегося Бурштейна в медвежьи объятия, едва не свалившие его с ног), она повернула голову в мою сторону, и на ее лице отразился шок.
Она несколько раз открыла и закрыла рот, но из него не вырвалось ни слова, прежде чем ее взгляд остановился на знакомой склянке, стоящей перед ней на столе и невинно поблескивающей в свете, проникающем в кабинет из окон, расположенных за спиной влиятельного адвоката.
Хогарт снова посмотрела на меня, затем положила дрожащие руки на деревянную поверхность стола, расправила плечи и глубоко вздохнула, после чего посмотрела на меня с профессиональной маской деловой женщины высшего класса (хотя я видел, как ее взгляд время от времени возвращался к флакону).
«И кого же я буду представлять, мистер Маккол?»
Я торжествующе ухмыляюсь, получив еще одну пешку для достижения своих краткосрочных целей, и, наклонившись вперед, говорю ей название своей компании, которое я выбрал после того, как понял, кто является моим истинным соперником в стремлении к всемогуществу, хотя нам еще и не приходилось пересекаться.
«Титановые решения».
Моя компания взорвала мировой рынок, как бомба. В течение нескольких дней я получил предложения от всех крупнейших автомобильных компаний мира, всех производителей самолетов, а также общественного транспорта.
И это была только моторная сторона дела.
Хогарт (на вид ей было едва за тридцать) очень помогла мне и позаботилась о том, чтобы продвинуть многофункциональность и низкий уровень выбросов моего «Голубого ящика» среди крупных игроков в различных отраслях промышленности и даже в правительстве и местных органах власти (как она вообще додумалась до таких вещей, я не знаю и, честно говоря, предпочел бы не выяснять).
Она нашла других юристов и бизнесменов, которым, по ее мнению, можно было доверять, чтобы они не подставили меня, и те, в свою очередь, начали заключать сделки между «Титан Солюшнз» и приливной волной компаний, которые хотели заполучить передовую технологию, учитывая, что на данный момент она была единственной в своем роде (на рынке, то есть).
По правде говоря, у меня не было ни головы, ни вкуса к бизнесу, поэтому я был более чем счастлив просто передать бразды правления превращением моей новой компании в технологического гиганта Хогарт, которая просто уставилась на меня как на идиота из-за той свободы, которую я ей предоставил, а затем просто покачала головой и принялась за работу.
И сделала меня миллионером.
Честно говоря, я предпочел бы, чтобы один из моих ученых возглавил компанию, но после того как я вернулся со встречи с Хогарт поздно вечером (мы продолжали обсуждать нашу стратегию еще шесть часов, и только после этого она отправила меня домой с сообщением, что мы продолжим обсуждение на следующий день), я уселся в гостиной: Стернс и Бурштейн на диване читали научные журналы (Стернс читал сразу два), а Мейсон лежал на животе перед телевизором на купленном мной ковре, перед ним лежала разобранная «Голубая коробка».
Когда я устроился в своем любимом кресле, прихватив с журнального столика кусок оставшейся пиццы, я предложил им должность генерального директора Титан Солютион.
Все трое сразу же сказали «только не это!», а затем радостно рассмеялись над тем, что в обозримом будущем мне придется заниматься корпоративной стороной дела, а не наукой.
В то время как «Синий ящик» прекрасно справился со своей задачей - вывел мою компанию на первый план благодаря контактам Хогарта и его знаниям о том, что кому передать, - именно следующая технология, выпущенная Титан Солютион, покорила сердца простых людей и захватила их воображение, обеспечив мне неприкосновенность для ЩИТ.
Мы не стали представлять общественности омолаживающую сыворотку, поскольку она должна была распространяться из уст в уста среди самых богатых слоев общества, что позволило бы нам выкачивать из них кровь, обходя при этом требования Управления по контролю за продуктами и лекарствами.
Нет, мы продвигали нечто еще более удивительное.
Мы заявили всему миру, что нашли лекарство от болезни Альцгеймера.
Используя то, как увеличилось количество нейронов в его собственном мозге, а также то, как нейроны в моем (а также в мозге Бурштейна и Мейсона) стали работать гораздо эффективнее, Стернс нашел сыворотку, которая противодействовала бы дегенеративному воздействию болезни Альцгеймера на мозг, эффективно излечивая ее.
К сожалению, пожизненное решение было практически невозможно создать (хотя это не мешало Стернсу работать над ним), но при нынешнем положении дел мы могли бы излечивать людей от одной из самых страшных болезней, поразивших человечество, делая всего один укол каждые два-три года, когда болезнь Альцгеймера начинала проявлять себя снова.
Это дало нам интервью во всех крупных новостных изданиях страны, хотя мы постоянно подчеркивали, что из-за правил ФДА пройдет еще очень много времени, прежде чем мы сможем начать лечить людей.
Это никого не волновало.
Для них мы в одночасье превратились из совершенно неизвестных в национальных героев.
И тут наступила самая страшная часть этого предприятия.
Выход на публику.
Впервые за более чем полгода Стернс будет свободно ходить по улицам (не считая маленькой африканской деревушки, где он стал для местных жителей кем-то вроде знахаря), и я, конечно, не очень хорошо себя чувствовал, показывая свое лицо по всем телевизорам Америки, фактически издеваясь над ЩИТ.
Тем не менее, все прошло лучше, чем ожидалось. Зрители обычно реагировали шокированными вздохами, когда Стернс выходил на сцену, но с моей громадной фигурой рядом с ним (я всегда следил за тем, чтобы мои глаза светились ярко-оранжевым, но при этом старался говорить как можно красноречивее, когда меня просили выступить, чтобы не показаться простым грубияном) никому не пришло в голову приставать к нему из-за его мутировавшей внешности.
А когда он рассказал нашу заранее подготовленную душещипательную историю о том, как Мерзость заставила его мутировать, из-за чего ему пришлось прятаться от страха, но не отказываться от попыток помочь человечеству из тени из-за присущего ему смирения, он быстро превратился в почти мученическую фигуру. В человека, который использовал жестоко навязанное ему уродство, чтобы улучшить окружающих.
Несмотря на то, что эксперименты с пуленепробиваемой кожей Бурштейна не получили такого распространения, как «Синий ящик» и лекарство от болезни Альцгеймера, они были положительно восприняты полицией Нью-Йорка, поскольку мы были готовы поставлять материал, намного превосходящий кевлар, по гораздо более низкой цене.
Я также использовал эти куски для внутренней отделки своей брони, как в качестве еще одного слоя прочности, так и в качестве изолирующего материала, который позволял мне достигать более высоких температур, не беспокоясь о том, что я прожарю свой костюм.
Что касается мира, то «Титан Солюшнс» добилась своего, и добилась с размахом.
Конечно, это не могло продолжаться долго. Рано или поздно (а я рассчитывал на то, что рано. Может быть, что-то между одной и двумя неделями, если Пеппер, конечно, не предупредит его раньше) Тони Старк сложит два и два и поймет, что новая технология, захватившая энергетическую отрасль, ужасно похожа на его собственную, и тогда придется расплачиваться, хотя с Хогартом на моей стороне у меня была надежда хотя бы отсрочить (или, черт возьми, даже выиграть у) гения, пока я не стану достаточно сильным, чтобы уже не имело значения, выиграет он неизбежный судебный процесс или нет.
И это еще не считая обычных шпионов вроде ЦРУ, которые, взглянув на мое суперсильное тело, попытались бы прибрать к рукам мои исследования, а ЩИТ шел бы за ними по пятам.
Однако о том, чтобы просто «исчезнуть» или захватить мою компанию, не могло быть и речи, если судить по тому, сколько раз я появлялась в социальных сетях или на телевидении в самых популярных статьях.
Я был огромной знаменитостью, некоторые называли меня фриком или даже демоном, но и меньшая группа людей называла меня следующим шагом в эволюции человечества.
Большинство же просто сочли меня фанбоем, увидев, как я с легкостью поднял над головой школьный автобус для рекламного трюка (который, кстати, включал в себя множество структурных махинаций, достойных выступления Пенна и Теллера).
Исчезла необходимость в скрытности или попытках действовать незаметно, теперь я просто гулял среди бела дня, и каждые десять метров меня кто-нибудь останавливал, прося сделать со мной селфи. Судя по всему, сделки, которые заключал Хогарт с моей армией адвокатов, а также мой новообретенный статус знаменитости заставили различные теневые организации пока придерживаться подхода «подожди и посмотри», поскольку я был слишком большой публичной фигурой, чтобы открыто выступать против меня.
В конце концов, именно я нашел трагического героя, доктора Стернса, и позволил этому доброму человеку ставить на мне эксперименты, предложив себя в качестве подопытного кролика, чтобы человечество могло развиваться.
Параллели между Стивом Роджерсом и мной, которые я намеренно проводил (я учил себя говорить с настоящим бруклинским акцентом и даже врал, что до своего превращения был немощным юношей), конечно, не помешали.
Одним из непредвиденных преимуществ внезапного нахождения среди самых знаменитых людей в мире (или, по крайней мере, в Нью-Йорке) стало то, что другие знаменитости захотели потусоваться со мной (хотя, скорее всего, они просто хотели, чтобы их увидели вместе со мной).
Тем не менее в контактах моего телефона значился Уилл Смит!
Как это круто!?
И, пользуясь своим новообретенным статусом одного из (скоро стану) богатых и (определенно) знаменитых, я умудрился достать себе V.I.P-билет на мероприятие, где сегодня вечером должен был состояться дебют будущей певицы.
Триш Уокер, с ее хитовой песней «I want your Cray-Cray», или как она там называется.
Я шла к клубу, стараясь, чтобы люди видели, что я иду на вечеринку, и останавливаясь перед каждой просьбой об автографе или селфи, чтобы вызвать у людей еще большую симпатию ко мне. Чувствуя себя особенно нахальным, я помахал своему ночному хвосту ЦРУ, который, как я увидел, был другим, вывешенным возле моей фабрики на следующий день после моего выхода в свет.
О, смотрите, мой хвост АНБ подумал, что я помахал ему!
Правительственные шпионы (или кто похуже) преследовали меня с тех пор, как мою огромную рожу показали по национальному телевидению, но ни один не осмелился сделать шаг, поскольку я старался, чтобы меня видели массы людей каждый раз, когда я выходил на улицу и общался с обычными мирными жителями.
Все это делалось лишь для того, чтобы как можно больше людей запомнили меня, чтобы навесить на меня ярлык слишком горячей штучки для таких тайных организаций, как ЩИТ.
Обновлено: 18.01.2026