Бросив на меня последний усталый взгляд, Хогарт расстегивает застежки на боку прочного кейса и одним быстрым движением откидывает крышку, быстро отступая назад и осторожно заглядывая внутрь, чтобы увидеть...
«На что я смотрю?»
«Я называю это «голубой коробкой».
Хогарт смотрит на меня через край крышки чемодана с очень забавным видом.
«Как... изобретательно».
Я лишь пожимаю плечами на ее колкость, все еще находясь в том же положении, что и тогда, когда ее охранники на собственном опыте убедились в сложности перемещения человека со сверхпрочностью, который не собирается двигаться.
«У вас есть чертежи?»
«Они под устройством».
Я слышу шелест бумаг, когда Хогарт листает небольшой буклет, в котором написаны технические характеристики моего «Синего ящика», достаточно упрощенные для понимания школьником.
И Джери прекрасно понимает, если судить по ее слабому вздоху.
«Эти цифры, что он может генерировать... они настоящие?»
«На 100% реальны, миссис Хогарт, подтверждены после всестороннего тестирования, проведенного мной, а также двумя докторами и инженером».
«В файле есть часть про выбросы. А где остальное?»
«Это все».
«Вы издеваетесь надо мной».
Ровный тон Хогарта и неожиданно резкие выражения застают меня врасплох, и я начинаю хихикать, не успев сдержать себя.
«Нет, мэм, эти цифры вполне реальны».
На мгновение Джери просто удивленно смотрит на голубую коробку, и я уже вижу, как в ее глазах формируются схемы и расчеты.
«Если это правда, то...»
«Это произведет революцию в использовании энергии в мире? Новая эра для транспорта, для машин, для уровня жизни? Все это и многое другое, миссис Хогарт, все это и многое другое».
Медленно и задумчиво кивнув в знак согласия, Хогарт не отрывает взгляда от Синей шкатулки, по мере того как до нее начинает доходить весь смысл стоящей перед ней передовой технологии.
Однако одна проблема все еще остается.
«Я склонен поверить вам в том, что эта штука работает или нет, и что она действительно способна делать то, что вы утверждаете».
Прежде чем улыбка успевает полностью сформироваться на моем лице, она снова вклинивается, поднимая руку, чтобы я не перебивал ее.
«Но это происходит по одной-единственной причине, которая, как оказалось, также является причиной того, что я не буду помогать вашей компании продвигать его на рынке».
Хотя я и ожидал чего-то подобного, все же было несколько обидно услышать, что мое предложение вот так просто отклонили, и я не могу удержаться от того, чтобы не показать это в своем голосе, когда отвечаю ей.
«И что же это может быть за причина, миссис Хогарт?»
«Я слышала о подобных числах лишь однажды, и, хотя я не ученый, я знаю достаточно, чтобы узнать Старк-Тек, когда смотрю на него. Я не собираюсь тратить свою жизнь и карьеру, пытаясь бороться с Железным Человеком за корпоративное воровство».
Я пытаюсь успокоить ее страхи, но уже знаю, что сражаюсь в проигранной битве. Тони Старк был человеком в бизнесе. Конечно, армия его недолюбливала с тех пор, как он перестал делать для них оружие, а Фьюри, скорее всего, испытывал желание придушить этого самодовольного человека как минимум трижды в день, но публика его любила, а Старт Индустрия была гигантом мировой промышленности еще со времен Второй мировой войны.
Старк (и отец, и сын) так долго казался неприкасаемым, что люди вроде Хогарта даже не пытались вступить с ним в схватку, даже если у них были шансы на победу. Хаммер пытался сделать это в течение многих лет, и все, чем он мог похвастаться за это время, - это тем, что был вынужден играть вторую скрипку перед Тони, а в итоге оказался в тюрьме.
Люди, перешедшие дорогу Старку, как правило, в конце концов жалеют об этом.
Тем не менее, попытка не повредит.
«Миссис Хогарт, знаете ли вы, сколько людей сделали дуговой реактор для общественного пользования?»
Тринити медленно моргает, обдумывая мой вопрос, ища скрытый угол в очевидном с виду вопросе.
«Тони Старк, конечно же».
Я ухмыляюсь ее ответу, наклоняясь вперед в своем кресле, и Хогарт подсознательно подражает моему движению.
«Не-а! Конечно, он сделал для себя дуговые реакторы, но никто больше не летает с такой техникой в груди. Никто, миссис Хогарт. Не только общественность или другие технологические компании, но и правительство и все их различные организации, хотя Старк и был их крупнейшим подрядчиком. И о чем это вам говорит?»
Медленно я вижу, как в глазах женщины зарождается понимание, она откидывается на спинку офисного кресла, ее взгляд отдаляется, пока она обдумывает все последствия того, что я ей говорю. Затем ее взгляд переходит на мой, и я вижу хищный блеск в ее глазах, когда она все понимает.
«Он не оформил патент на это. Технически, мы можем быть первыми, кто выведет дуговой реактор на рынок», - говорит она с благоговением.
Умная девочка.
Я лукаво ухмыляюсь, подставляя кулак под подбородок. Вся моя поза - практическая беспечность, весь мой воздух - смесь беззаботности и решительности.
«Мы можем выиграть, Хогарт. Если, конечно, вы согласны».
Я вижу, что она серьезно размышляет над этим, и на мгновение кажется, что она собирается согласиться, пока ее взгляд переходит с раппорта на Синюю шкатулку и обратно, но затем она вздыхает и закрывает глаза, покачав головой.
«Даже если мы и победим, Старк обрушится на нас, как тонна кирпичей. Ради всего святого, он попал в плен, сбежал, используя самодельную силовую броню, а потом вернулся и разнес похитителей в пух и прах! А здесь у него многомиллиардная компания и армия юристов за спиной! И вы хотите, чтобы я сражался с этим человеком? Повторюсь, твоя идея умна, не буду отрицать, но я не стану рисковать своей карьерой, разозлив такого могущественного человека, как Старк. Я не буду этого делать», - говорит она с серьезным акцентом, и я вижу, что она полностью это понимает.
Я театрально вздыхаю и достаю что-то из внутреннего кармана пиджака и с видимым удовольствием вожусь с этим предметом, разговаривая сам с собой явно притворно-угрюмым тоном.
«Ах, как жаль. Понятно, конечно, но все равно жаль. Если бы только было что-то, что помогло бы мне убедить вас. Только одна вещь, но что это может быть?» размышляю я про себя, краем глаза поглядывая на Хогарта с лукавой ухмылкой.
Та продолжала следить глазами за маленьким пузырьком, который я катал между ладонями, пока любопытство не взяло верх над ней, и она раздраженно вздохнула.
«Что это, мистер Маккол?»
«О, эта маленькая штучка?» Я говорю фальшиво-удивленным тоном и, к своему удовольствию, вижу, что моя нарочито плохая игра действует ей на нервы.
«Да это всего лишь штучка, которую мы с командой придумали. На самом деле это не так уж и полезно. Все, что он делает, - это возвращает человека к расцвету его жизни, без каких-либо недостатков или намека на боль, за долю стоимости многолетней пластической операции».
И с этими словами я аккуратно ставлю флакон на стол перед Джери, которая не может оторвать от него глаз после моей бомбовой фразы.
«Что?» - бормочет она про себя в благоговейном ужасе, и, воспользовавшись своим преимуществом, я снова жестом указываю на кейс.
«Конечно, я не стал бы делать столь смелое заявление без каких-либо доказательств, так что не могли бы вы поднять планшет на дне кейса, пожалуйста?»
Нерешительно следуя моим указаниям, Хогарт поднял планшет и едва не уронил его, когда тот сразу же включился, показав Бурштейна, сидящего в гостиной дома, который мог быть только домом пожилого человека, судя по огромному количеству вязания, а также старую, сморщенную даму, сидевшую рядом с моим ученым на плюшевом диване.
Старушка была той, с кем меня свел Тумс, отчасти чтобы поиздеваться надо мной, а отчасти чтобы посмотреть, как я отреагирую и какие у меня вообще планы. Почтенной старушке было около восьмидесяти, но тяжелая жизнь матери-одиночки четверых детей взяла свое, и, хотя она была любима большинством жителей своего района (включая Тумса) за то, что всегда была готова прийти на помощь, она не могла содержать себя в старости, живя в основном на пожертвования друзей и оставшейся семьи.
Сегодня все изменится.
Перед тем как прийти сюда, я попытался просчитать все возможные исходы моего разговора с Хогарт (и хотя, конечно, невозможно предусмотреть все социальные взаимодействия людей, мне казалось, что я все же продвинулся довольно далеко) и принял во внимание, что мне нужно будет показать ей свой главный козырь на данный момент, чтобы убедить ее работать на меня.
Поэтому я отправил Бурштейна в дом старушки с планшетом и флаконом и рассказал ему о своем плане - только для того, чтобы закрепить его, если мы свяжемся с ним через эти устройства. Когда Джери, взяв планшет из футляра, случайно столкнулся с ними, они оба пили чай из тонкого фарфора, и, видимо, Бурштейн увидел, как что-то переключилось на экране на его стороне разговора, так как он с улыбкой опустил чашку, взволнованно махнув рукой на экран.
К моему огромному удовольствию, Хогарт в оцепенении тоже начала махать рукой, но, поймав мой веселый смешок, одарила меня смертельным взглядом.
«Здравствуйте, миссис Хогарт, верно?» воскликнул Бурштейн и, получив подтверждающий кивок Хогарт, продолжил.
«Полагаю, Майкл рассказал вам о нашей сыворотке для омоложения, поэтому мы и встретились с ним прямо сейчас. Чтобы предоставить вам доказательства того, что она действительно работает, со мной здесь моя прекрасная ассистентка!» радостно улыбаясь, говорит Бурштейн и широким взмахом руки указывает на сидящую рядом с ним пожилую даму, которая поднимает руку и слегка взмахивает ею.
Обновлено: 18.01.2026