Сразу же после принятия Финеаса в свою группу я поручил ему создание «Синей коробки», поскольку это было крайне важно для реализации моих планов по созданию компании достаточно быстро, чтобы ЩИТ (или кто-то еще более сомнительный) не смог попытаться закрыть меня.
Ну, почти сразу.
Как выяснилось, промучившись над записями, которые я оставил ему, больше суток, Финеас наконец поддался искушению использовать Brain Booster, чтобы разгадать схему.
И после этого он уже не останавливался.
То есть, когда он постучал в мою дверь, он спал в общей сложности четыре часа за последние три дня. Поскольку я не хотел выяснять, что происходит, если совместить недосыпание с экспериментами с дуговым реактором, я приказал ему отдохнуть в жилом отсеке, где он и заснул, как только рухнул на диван.
Пока Мейсон отсыпался от бессонницы, остальные приступили к работе над своими проектами. Бурштейн наконец нашел поставщика бычьих шкур, достаточно мелкого, чтобы не попасть на чей-то радар (в этой вселенной никогда не знаешь, кто следит, просто кто-то наверняка следит), и, пока ждал их прибытия, помогал Стернсу в разработке Омни-лекарства.
Это лекарство было основано на регенеративных способностях, которыми наделили меня сыворотки, и после доведения его до совершенства должно было повысить физическое здоровье и силу каждого человека до уровня Капитана Америки, не вызывая при этом гамма-мутаций или Экстремис-жара.
Самой большой проблемой при разработке такого лекарства было то, что оно должно было действовать на каждого человека, а учитывая, что у каждого человека уникальная ДНК (даже близнецы не были абсолютно идентичны по ДНК с возрастом), найти способ заставить лекарство работать на всех, не убив случайно тех немногих, кто оказался несовместим, оказалось чрезвычайно сложно.
Объединив свой сверхинтеллект, Бурштейн и Стернс подсчитали, что смогут создать прототип в течение пяти лет.
Хотя это заняло бы слишком много времени, чтобы он мог пригодиться в месяцы, предшествующие вторжению Локи, меня в основном интересовал производный препарат, который Стернс создавал на основе совместных исследований, проведенных им и Бурштейном.
С помощью НАУКИ! Стернсу удалось выделить часть Экстремиса, которая задним числом исправляла тело пользователя, как это было с Киллианом, и запрограммировать Экстремис таким образом, чтобы он использовал биоэлектрические и метаболические процессы организма для «ремонта» тела до идеальной версии самого себя.
По сути, он создал наш собственный фонтан молодости.
На то, чтобы вывести его на массовый рынок, могли уйти десятилетия, но меня это не очень волновало, поскольку я имел в виду совершенно другую демографическую группу. Ежегодно на пластическую хирургию и другие способы борьбы с признаками старения тратится около 16 миллиардов долларов, причем наибольшую долю в этих колоссальных расходах, конечно же, составляют богатые и знаменитые.
Представьте, что они готовы заплатить за единственную вещь, способную вернуть им молодость со 100% естественным результатом, в отличие от пластиковых манекенов, которых в итоге делает хирургия, причем всего за один укол.
Представьте себе, на что они готовы пойти...
Итак, я поручил Мейсону работать над проектом, который выведет нас на широкую публику, а Стернсу - над проектом, который соблазнит людей, у которых денег больше, чем ума, и они будут готовы платить за наш продукт через нос. Мне помогал Бурштейн, чья идея о неразрушимой коже, вероятно, повысит нашу благосклонность к правоохранительным органам и тому подобному до огромных высот, поскольку мы планировали продавать броню гораздо дешевле, чем кевлар, и при этом зарабатывать по 100 долларов за штуку.
А пока моя команда ученых с ликованием испытывала свои сверхразумные мозги на прочность, я работал над собственным проектом, для которого привлек Финеаса, поскольку его связь с моей целью могла оказаться решающим фактором для положительного исхода этой конкретной встречи.
«Здравствуйте, мистер Тумс! Майкл Маккол, могу я войти?»
Стоя в прихожей своего дома и открывая дверь на мой стук, Адриан Тумс смотрел на мою массивную фигуру с удивлением, явно написанным на его лице.
На этот раз я был не в броне, а в гражданской одежде, состоящей из джинсов, заправленных в боевые ботинки, и ветровки, застегнутой до горла, чтобы скрыть мои более заметные мутации. Изначально я купил костюм для этой встречи, который, к сожалению, пришлось шить вручную, так как я не смог найти достаточно подходящий из-за своего большого размера (а также потому, что не смог удержаться от желания раскошелиться, когда Бурштейн вернул мне подаренный мной рюкзак, в котором, к моему изумлению, все еще находилось около 5000 долларов). Однако я быстро понял, что, явившись к этому парню в костюме ручной работы, я, скорее всего, с самого начала настрою его против себя.
Нет, просто крепкая рабочая одежда была бы наилучшим подходом, так как это увеличило бы мои шансы на установление положительного контакта с рабочим «синим воротничком». Мейсон, одетый в испачканную жиром спецовку, стоял рядом со мной, сцепив руки за спиной, и ухмылялся.
«Финеас. Что это, черт возьми, такое?» негромко пробормотал Тумс, хотя его глаза не отрывались от моих.
«Это тот парень, о котором я тебе говорил! Это он дал мне новую работу! Вот почему я, знаете ли, не появлялся в последнее время». Мейсон прервался, когда Тумс повернул голову и посмотрел на своего бывшего коллегу ровным взглядом.
«Правда? Теперь мне интересно, что это за работа, которая требует, чтобы ты просто встал и ушел, не поставив коллег ни о чем в известность. Просто «пуф!», исчезнуть с лица земли вот так».
И с этими словами Тумс снова поворачивается ко мне, вперив в меня взгляд, который, возможно, был бы пугающим, если бы не тот факт, что (в том виде, в котором он был сейчас) он не представлял для меня буквально никакой угрозы.
Поэтому я просто издала благодушный смешок, пытаясь снять напряжение, возникшее между нами, и положила одну огромную руку на плечо мужчины (что вызвало поднятую бровь и впечатляющий хмурый взгляд с его стороны), слегка наклонившись вперед.
«Мне жаль, что Мейсон так поспешно покинул ваше место работы, мистер Тумс. Но он много рассказал мне о вас за то короткое время, что работал на меня, и я думаю, что нашел способ отплатить вам за ваши хлопоты». Я говорю это с легкой усмешкой, пытаясь покорить мужчину своим обаянием, но, похоже, Адриан намерен держать все в тайне, поскольку на мои заверения он не произносит ни слова.
Вместо этого он смотрит мимо меня, чтобы встретиться с Финеасом тяжелым взглядом и вопросительно приподнять бровь.
«Он правда?»
«Не волнуйся, парень, он настоящий. Клянусь, ты захочешь послушать, что он скажет». Мейсон говорит серьезным голосом, хотя и не может сдержать своего волнения.
Поразмыслив над этим несколько мгновений, Тумс, наконец, уступает заверениям своего бывшего коллеги, делает шаг назад от меня и коротким движением шеи приглашает нас войти внутрь.
«Тогда заходите. Давайте послушаем, что вы хотите сказать».
С этими словами я вошла в дом Тумса.
Это был не тот шикарный современный дом, который я видел так давно в фильме «Человек-паук: возвращение домой», ведь Адриан купил его на деньги, которые ему удалось получить в качестве Стервятника. Вместо этого это был скромный двухэтажный дом в Квинсе, тщательно обжитый и любимый, если судить по семейным фотографиям, которыми были увешаны стены.
Проведя нас в гостиную, Адриан полусерьезным жестом указал нам на диван, чтобы мы присели, а сам прошел на кухню.
«Ребята, хотите пива?»
Мы оба согласились (хотя мне это ничего не даст, все равно будет невежливо отказываться, когда мужчина предлагает незнакомцу пиво из своей личной заначки), и через несколько мгновений Адриан вернулся и протянул нам с Мейсоном по бутылке, а сам с глубоким вздохом уселся в тяжелое кресло.
Не обращая внимания на пиво в руке, я открутил крышку без всяких усилий, хотя и был застигнут врасплох, увидев, как расширились глаза Тумса от этого небрежного поступка.
Посмотрев на крышку в своей руке, я понял, почему.
У этой марки не было завинчивающихся крышек на бутылках.
Взглянув на готовящегося злодея, я озорно ухмыльнулся и небрежно пожал плечами.
«Всегда ел овощи в детстве». К счастью, Тумс не стал настаивать, просто покачал головой и воспользовался открывалкой, чтобы добраться до своего пива.
Сделав большой глоток, он удовлетворенно вздохнул и облизнул губы, а затем посмотрел на меня сузившимися глазами.
«Ты что-то говорил о том, чтобы расплатиться со мной?»
Перегнувшись вперед на диване, я широко ухмыльнулся и начал приводить свой план в действие.
«Мистер Тумс, как долго вы работаете в сфере строительства и спасения?»
«Полагаю, около двадцати лет. А что?» подозрительно спросил Адриан, но я просто продолжил расспросы, уверенный, что все те учебники по самосовершенствованию в области социального взаимодействия, которые я прочитал, приведут меня к желаемому результату.
«А за эти два десятилетия сколько мужчин и женщин вы знаете, которые к настоящему времени по каким-либо причинам не могут продолжать работать или иметь постоянную работу?»
Довольно личный вопрос выводит его из равновесия, и он садится ровнее, чтобы разорвать меня на части, когда его сдерживают успокаивающие движения Мейсона, доказывая, что моя догадка, что я привел его с собой, чтобы сгладить ситуацию, оказалась верной. Откинувшись в кресле, Тумс окинул меня гневным взглядом, прежде чем ответить на мой вопрос.
«Около тридцати, думаю, плюс-минус. Что это для вас?» - отрывисто произнес он.
На его настороженный вопрос я раскидываю руки в жесте абсолютной щедрости (чуть не задев Финеаса) и устремляю свой взор на собеседника.
Обновлено: 18.01.2026