Я был привязан к стальной каталке (которая уже начала окисляться, но я слишком поглощен болью, чтобы обращать на это внимание) тяжелыми железными цепями, но когда электричество пронзает каждый мой нерв, их можно было бы сделать из мокрой папиросной бумаги, так как все мои мышцы заблокировались, и я начал бить в хлам.
Приглушенно, словно они находятся за много миль от меня, я слышу панические крики Стернса и Бурштейна, когда я пробиваю дыру прямо в ванне, и кислота вытекает из моего сжатого кулака через отверстие на бетонный пол сарая Бурштейна.
И по мере того как уровень жидкости в ванне начинает медленно снижаться, а паника ученых нарастает, одна мысль пробивает себе дорогу сквозь боль от одновременного удара током и медленного растворения.
«Я больше не буду заниматься этим дерьмом».
В тюрьме Сигейт Люк Кейдж был создан после того, как расистский тюремный надзиратель Рэкхем выкрутил циферблат до одиннадцати, вызвав взрыв. В сарае Бурштейна Люк Кейдж был исцелен после того, как Клэр Темпл поняла то же самое и продолжила, возможно, готовить своего потенциального любовного интереса живьем.
А вот я?
Я могу быть и погорячее.
Гораздо горячее, чем это.
Сосредоточившись на боли, разъедающей кожу и бьющей по нервам, я стиснула зубы и потянулась к жару внутри себя, глубже, чем когда-либо прежде.
Свет начинает поглощать мое зрение, а в груди появляется ужасная боль, и на один бредовый миг мне кажется, что я снова в грузовом отсеке корабля, направляющегося в Южную Африку, сгорающего изнутри, пока Экстремис поджигает меня.
Я не останавливаюсь.
От меня исходит все больше и больше жара, пока я не чувствую, что могу взорваться в любой момент.
И учитывая коктейль, бурлящий в моем теле, это не метафора.
Я не останавливаюсь.
К этому моменту в моем мозгу уже нет ни одной связной мысли, мой мир - это только боль и жар, когда я заставляю себя гореть все жарче и жарче. Я даже не могу бояться, что то, что я делаю, может убить меня, так как агония перекрывает все мысли.
А потом, в яркой вспышке жара и пламени, все просто останавливается, и ванна взрывается керамическим дождем.
Лежа на потрескавшемся бетонном полу сарая, я распростерся на спине, с трудом втягивая жалкие глотки воздуха. Я едва не схожу с ума, когда понимаю, что мне не сразу становится лучше, поскольку нет никакого тепла, свидетельствующего о том, что я выздоравливаю, но потом я осознаю, что все мое тело горячее.
Перевернувшись на живот, я медленно поднимаюсь на дрожащих руках и тут замечаю, что совершенно сух.
Кислота испарилась.
Вяло пытаюсь выпрямиться, но почти сразу же падаю на колени. Я снова выпрямляюсь, и на этот раз мне удается остаться в вертикальном положении, и медленно, ох как медленно, я чувствую, как Экстремис начинает действовать, как будто он устал сверх меры, как и я.
Я смотрю на свою руку и вижу, как вокруг меня бурлит воздух, как тонкие струйки пара скатываются с кожи, демонстрируя последствия концентрации Экстремиса по всему телу. Однако важнее всего то, что текстура моей кожи изменилась.
Это очень тонко, и вам придется подойти ко мне ближе, чем большинство людей, чтобы рассказать об этом, но моя кожа больше не была похожа на человеческую.
У нее была грубая, рельефная текстура, слоившаяся в почти невидимые линии.
Как морские раковины.
Услышав, как позади меня открывается дверь, я поворачиваюсь и вижу Стернса и Бурштейна, которые заглядывают в дверную раму: первый анализирует ущерб, нанесенный сараю и оборудованию последней вспышкой тепла, а второй таращится на мою мутировавшую форму (как он делал каждый раз, когда видел мой поднявшийся скелет).
«Сработало?» недоуменно спрашивает Бурштейн, когда оба ученых заходят в сарай, причем мой новый сотрудник только сейчас замечает ущерб, нанесенный его собственности, если судить по его возмущенным возгласам.
Стернс же просто смотрит на мою дымящуюся форму сузившимися глазами, издавая хмыкающие звуки, которые, кажется, что-то обдумывает.
Затем он выхватывает пистолет с глушителем и стреляет мне в грудь.
В то время как Бурштейн падает на землю, закрыв голову руками, я все еще слишком оцепенел от недавнего испытания, чтобы достаточно быстро среагировать на пулю, и оцепенело смотрю, как кусок сверхзвукового свинца расплющивается о мою грудную клетку, а затем падает на пол, слегка дымясь на кончике.
Медленно оглядываюсь на Стернса, который все еще держит пистолет с глушителем (и я имею в виду глушитель: используя свойства вибраниума и технологии из Ваканды, Стернс сделал глушитель, который снижал взрывной звук выстрела до уровня пуканья мыши), и на его лице появляется широкая ухмылка.
Пока мой мозг переваривает последние десять секунд, в усталом сознании начинает проясняться.
«Ты стрелял в меня».
В моем голосе нет ни гнева, ни обвинения, поскольку я слишком вымотан, чтобы проявлять подобные эмоции. На мое категоричное заявление Стернс убирает пистолет в карман своего лабораторного халата, ухмылка становится еще шире, даже когда Бурштейн нерешительно поднимается на ноги.
«Да. Но ты умер?»
Перевожу взгляд с друга, который несколько минут назад выстрелил мне в грудь, на эту грудь, а затем на пулю, о которой идет речь, и на моем лице тоже начинает медленно появляться ухмылка.
«Ничего не почувствовал».
И я начинаю смеяться, сначала медленно, но все громче и громче, пока не начинаю хвататься за бока, в итоге Стернс присоединяется, и даже Бурштейн нервно хихикает пару раз.
Потому что только в этой вселенной можно броситься в кислоту, получить удар током, затем превратить себя во взрыв тепла и выйти пуленепробиваемым.
Смотреть, как пуля буквально расплющивается по вашей коже?
Смею надеяться, что вы найдете более потрясающее ощущение, чем это.
Оправившись от истерики, опершись руками о колени, с приподнятой грудной клеткой, вздымающейся от тяжелого дыхания, я оглядываюсь на свою маленькую команду, длинные, как обычно, резцы поблескивают в свете флуоресцентных ламп на потолке.
«Шаг 11а: завершен».
*********
Обновлено: 18.01.2026