Люк предложил новый девиз для тех, кто собирался отправиться в Великий поход: «Всегда может стать хуже». Другим вариантом могло быть: «С нами Джексон; худшее еще впереди». Некоторые лидеры, конечно, не согласились бы с этим, даже после того, как Люка чуть не утопило в заколдованном потоке жидкого металла, который превратил бы его в бронзовую статую, если бы не вмешательство Сына Посейдона. На это Люк мог бы указать на то, что стало с другими квесторами после нескольких дней в Лабиринте. Сципион Варус пропал без вести и превратился в розового крокодила. Джейк Мейсон, хоть и не пропал, но теперь был обречен до конца своих дней оставаться в теле красного осла, если только боги не докажут, что слова и сила Калигулы — ложь. Дакота Макдональд был занят организацией оргии таких масштабов, каких, вероятно, не видели последние несколько столетий, и чем меньше говорилось о психическом состоянии сына Бахуса, тем лучше. Чем больше времени они проводили в этом Великом Квесте, тем безумнее становились все квесторы. Они должны были добраться до Ада, пока все окончательно не сошли с ума... Да, Люк понимал, как это звучало. Это была их последняя гонка. Что бы ни случилось, через пару часов они будут на пути к своей настоящей цели, надеясь, что обойдется без новых жертв и увечий.
Аннабет и Найтшейд уже стояли на стартовой линии. Аннабет управляла красной колесницей, запряженной красными совами-автоматами, а Найтшейд — серебряной колесницей, которую тянули серебряные олени-автоматы. Охотница действительно выделялась...
– Я вижу, ты решил использовать психологическую войну в лучшем виде, Нео Селена, – сказал Джексон. И, конечно же, огромные размеры Имперской Ложи уменьшились до более скромных, вернув сестру Калигулы и двух полубогинь, которые с ней разговаривали.
Люк кашлянул.
– Психологическая война?
– Все водители колесниц в этой гонке, кроме Эми, – бывшие Охотницы, – слишком весело объяснила зеленоглазая полубогиня. – Охотницы, которых забрала Нео Селена, покорив их души силой Луны.
Боже... Гнев Зои Найтшейд не знал границ, когда она осознала это.
– Я СОБИРАЮСЬ УБИТЬ ТЕБЯ!
К счастью, большинство зрителей на стадионе были буйнопомешанными, поэтому никто не обиделся на такое заявление.
– А дочь Афины... это мерзкое проклятие тянется за ней, – заметил кто-то.
Люк замер.
– Если вас не затруднит, ваше бессмертное божество, не могли бы вы активировать его? Я понятия не имею о последствиях, а ваш прекрасный Circus Maximus выглядит как идеальная площадка для безопасных испытаний.
– Джексон! – крикнул он. – Не смей...
– Очень интересное предложение, – сестра безумного римского императора обнажила свои идеальные белые зубы. – Да, думаю, нам всем не помешает немного развлечений. Давай посмотрим, что это за проклятие.
И она щелкнула пальцами. Люк закрыл глаза. Пожалуйста, Гермес и все олимпийцы, если в этом мире есть хоть капля добра...
– ВЫ НЕ МОЖЕТЕ ПОМЕШАТЬ МНЕ УВИДЕТЬ ПРАВДУ! МОЯ ДУША БЫЛА СОЗДАНА, ЧТОБЫ БЫТЬ ПАУКОМ!
– Джексон... я собираюсь убить тебя, – прошипел Люк.
– Присоединяйся к очереди, – отозвался красный ослик. – Я хочу получить свой шанс первым размозжить ему череп.
– По его вине я потеряла большую часть своих особых семян, – шипела Миранда Гардинер. – В один прекрасный день появится корень, который разорвет его кишки изнутри.
– Похоже, – Калигула проглотил еще одну виноградину, – что твои друзья не ценят твое... особое чувство юмора, Персей Джексон.
Черноволосый полубог громко рассмеялся... а затем на его лице появилась та самая инфернальная ухмылка, которой они научились бояться, ведь она не сулила ничего, кроме дополнительного безумия, плохих шуток и еще больших проблем размером с горную лавину.
– Конечно же, нет! – заявил отпрыск Владыки Атлантиды. – Ведь я злодей, и это первая часть моего плана.
Большая проблема его оппонентов заключалась в том, что только героический ум мог поверить в совпадение. Две узурпации, произошедшие в относительно близком соседстве друг с другом? Один раз могло быть совпадением, а два, как он правдиво объяснил остальным, были закономерностью. После этого признания найти камеры оказалось не так уж сложно; если Персей был честен, бедному префекту преторианской гвардии следовало бы постараться выглядеть менее подозрительно. Слишком легко было обнаружить, чем он занимался в любой момент.
План «Нео Гелиоса» был довольно интересным, если рассматривать его во всей полноте. Снимать и редактировать гонки и события вокруг Цирка Максимуса, чтобы у дуэта брата и сестры было огромное количество компромата на него. Таким образом, когда в будущем они будут «просить» его о помощи, у него не останется выбора, кроме как подчиниться, или он рискует быть испепеленным Зевсом. Он был готов поспорить, что все Легионеры исчезнут из видеозаписей, отправленных в Thunder News и на другие олимпийские каналы. Нейтрализовать камеры и изъять настоящие записи, чтобы заменить их гораздо более благожелательными версиями своих деяний, было первой частью его плана. Вторая часть заключалась в тщательном размещении различных деталей, которые позволили бы ему сбежать. Их должно было быть несколько.
Выживание Пасифаи, Калигулы и Юлии Друзиллы разгневало бы богов, сколько бы веских причин он ни приводил, чтобы не убить их. Добавь сюда еще несколько проблем, и Афина, Артемида или Зевс, скорее всего, убьют его первыми, а вопросы зададут потом, и все это время они будут делать вид, что отстаивают «справедливость». Они должны были выглядеть так, будто вырвались из лап римского Августа на пути к тому, чтобы стать новым Богом Солнца. Все остальное было бы опасно. К счастью, одна адская гончая и множество горгулий предоставляли массу возможностей.
– Ибо я злодей, и это первая часть моего плана, – произнес он.
Чары не были обращены ни к кому конкретно, но это и не требовалось. Как только правильные слова были произнесены, «яд», который «Нео Гелиос» и «Нео Селена» проглотили, уверенные в своей способности нейтрализовать токсины, оказался сверхмощным парализующим магическим веществом, которое собиралось оставить их неподвижными и молчаливыми – последнее было возможно – по крайней мере на десять минут.
– Джексон, что... – начал Люк.
– Позже, мой вероломный лейтенант, – перебил его Персей. – Ах, вот она, наша колесница прибывает.
Что могло быть лучше для побега, чем использовать массивную солнечную колесницу своего противника? Запряженная полудюжиной его горгулий, она была длиннее лимузина и могла с легкостью перевезти всех оставшихся полубогов, включая даже того, кто превратился в осла.
– Бросайте веревки Охотнице и паучьему вееру! – крикнул кто-то. Эти двое были слишком заняты расправой над своими соперниками, ведь сигнал к началу гонки так и не поступил. – Вечеринка окончена.
– А Дакота? А все легионеры, которые стоят между нами и выходом? – спросил кто-то другой.
Сын Посейдона щелкнул пальцами, и две горгульи взлетели с противоположной стороны стадиона, неся на руках бессознательного – и почти голого – сына Бахуса. Затем начались взрывы.
– Джексон! Мы все еще в Цирке Максимус! Ты хочешь нас убить? – закричал кто-то в панике.
– Успокойся, о сын Гермеса, – ответил Персей, изо всех сил стараясь не вздохнуть. Никто не понимал всей сложности его плана, и это его огорчало. – Я распространяю благословение Бахуса на всю когорту, которая ждет снаружи. Они поспешат сюда, чтобы присоединиться к вечеринке, пока мы будем совершать наш драматический побег.
Громкие песни пьяного веселья теперь звучали повсюду. Безумие распространялось. Вакх-Дионис, должно быть, будет в большом долгу перед ним за весь этот хаос.
– Все на борт, квесторы! У нас есть задание, и я не вижу поблизости никаких символов власти, – скомандовал Персей.
Чудесным образом большинство подчинилось, лишь слегка поглядывая по сторонам. Персей подошел к ним, и тут раздался грозный голос:
– Тебе это с рук не сойдет, – прорычал Гай Юлий Цезарь Август Германик.
Впечатляюще, но молчаливая часть заклинания была разрушена, хотя это была, пожалуй, самая слабая его часть.
– Украсть твою колесницу? Уверяю тебя, мы это сделаем, твое августейшее божество, – ухмыльнулся Персей. – Или это была та часть, где ты угрожаешь мне существованием других членов твоего триумвирата – Коммода и Нерона?
– Да, Триумвират существует, – пробормотала Нео Селена, – но мы не выбирали этих идиотов в союзники.
– А, моя ошибка. Тогда, похоже, слухи были неверными, – ответил Персей, хотя не исключал, что они просто лгут.
И тут он заметил возможность, которую нельзя было упустить. Подойдя к женщине, которая хотела узурпировать власть Артемиды, зеленоглазый полубог схватил медальон, сияющий лунной силой, своими специальными перчатками и быстро положил его в зачарованную шкатулку. Если бы этот артефакт не был предназначен для Найтшейда, он был готов съесть сто золотых монет.
– Я принимаю это как подарок, которому он предназначен, – сказал он.
– Ты все свои артефакты получаешь подобным образом, Персей Джексон? – спросила она.
– Бывает, – признался он, отдав ей формальное приветствие и улыбнувшись, после чего побежал обратно к огромной золотой колеснице. – Кларисса, мне кажется, мы слишком долго здесь задержались. Забери нас отсюда!
– Поняла, босс! Пойдем убьем что-нибудь в другом месте! – крикнула она.
Неужели он так плохо влиял? Нет, это невозможно... это все кровь Ареса. Летающая колесница была действительно качественной. За считанные секунды они набрали невероятное ускорение, которое его горгульи не должны были достичь. Они оставили Самый Большой Новый Круг в муках хаоса позади себя. Все было так, как и должно быть.
**24 мая 2006 года, Адские врата, Лабиринт**
Дакота проснулась и пожалела об этом. Все тело болело.
– Мне приснился странный сон... – пробормотала она. Боги, почему мир так кружился?
– Круто, у нас тоже были странные сны, – раздался гортанный голос, который буквально разрывал ей уши. Это была Кларисса Ла Рю. – Это было нечто, скажу я тебе. Мы видели, как ты разгромил соперников на колеснице, как ты обуздал двух голодных пантер, убил как минимум восемь мужчин и женщин, используя только кнут и голые руки. Затем ты выиграл гонку и продолжил заниматься сексом с более чем дюжиной женщин, ввергнув десятки тысяч зрителей в величайшую оргию этого века.
Эти слова помогли ей на мгновение забыть о боли и усталости.
– Это был не сон? – спросила она.
– Конечно, нет, – ответил кто-то.
В поле ее зрения появился красный ослик, изо всех сил старавшийся избежать того, чтобы его лизнула черная адская гончая. Дакота повернула голову, чтобы посмотреть, нет ли справа от нее еще признаков здравомыслия, но все, что она увидела, – это Джексона и минотавра, ведущих какой-то глубокий разговор.
– Когда у меня будет восемь ног, ты пожалеешь об этом, Гардинер! – кричал кто-то.
– Не обращай на нее внимания, – покачал головой ослик. – Просто проклятие в ее сознании усилилось в несколько раз. Ее убеждение, что она – душа паука в человеческом теле, снова в силе.
– О, – помрачнела Дакота. – У меня же нет галлюцинаций?
– Если это сон, подпитываемый наркотиками, то мы все находимся внутри него, и он не подает признаков остановки, – перед ней появился Люк Кастеллан. – Как ты думаешь, скоро ты сможешь медленно ходить?
– Я... думаю, да, – ответила она. Стоять без посторонней помощи было унизительно и утомительно, но она была дочерью Бахуса. – Почему?
– Посмотри налево.
Дакота Макдональд послушалась и вздрогнула, увидев массивный арочный проем, вырезанный символами Дельты. Это было что-то зловещее, выполненное из темного камня, оникса и самых мрачных цветов, которые только можно было найти. Одного взгляда на него было достаточно, чтобы у нее в животе образовалась яма. Но по-настоящему плохой новостью было то, что ждало между двумя столбами арки. Там не было декораций Лабиринта, а была страна огня, серы, красного и черного, которая, казалось, одним своим видом наводила отчаяние.
– Подземный мир, – прошептала она.
– Да, мой пьяный друг, – конечно, Джексон заметил, что она проснулась и идет сюда. – Разве я не обещал, что мы вторгнемся в Ад на ужин?
Обновлено: 09.04.2026